３１話
祭壇の対極に位置する、高台の上。
眼下の様子を為す術なく見守る村長が、断崖縁を掴んだ両手をブルブルと震わせた。
「ああ、まずい……。始まってしもうた」
その横では、緊張感に欠けた田衛文が、髑髏の額に気を取られて、不思議そうに首を傾げる。
「アレ？ あの宝玉、ナ～ンカ見覚えがあるような……」
「んな事はどうでもええわい！ それより、儀式が始まってしもうたんじゃ。儂はもう辛抱ならん。今すぐにでも救けに行くぞ。のう、魔王！」
魔王に至っては返事がない。
ただの屍のようだ。
「否々、そもそも姿が見えんとな！？ 彼奴、こんな肝心な時に、いったい何処に行ったのじゃ？」
「チョット待って。今、リンクで探してみるカラ……」
田衛文はげんなりとした口調で目を瞑り、魔王の存在に意識を集中させる。
いっぽうステージ上では、半裸の女性が新たに五十人登場し、祭壇の周囲を妖しく舞い躍る。
それをエルドラは玉座から眺め、オズボーンを含む執行役の四人が、テーブル前で菱形に並んで跪き、熱心に祈りを捧げている。
そんな中、肌も露わなリュンと半裸の女性を瞳に収め、譫言を漏らす変梃な男がいた。
「ううっ、なんてエロチックな儀式なんだ。もっとよく見えるよう、少しでも前に行かないと……」
唾をグビグビ飲んで熱中していると、何事か、親衛隊に動揺が広がり始める。
やがては、ダンサー達の動きにも狂いが生じ、終いには、儀式全体が中断してしまった。
「おぉい、どうして止まるんだよぅ。こっちは、もっと見てたかったってのに……」
儀式中断に、拳をユサユサと不満を感じるのは、なにも彼だけではなかった。
エルドラが目を怒らせ、前のめりとなって手前ステージを指差す。
「貴様。こんな所で、何をやっている！」
ははぁ……。さては、誰か敵に見付かったね。
まったく、間の抜けたヤツが居たもんだ。
どれ。どんな面をしてるのか、ちょっくら拝んでみるとするか。（キョロ×２）
「う～ん。不審な奴なんて、何処にもいないじゃないか。後ろは黒ローブばっかだい」
（手前ステージは静かなモンだよ。早く再開してくれないかなぁ……）
魔王は視線を正面に戻して、鼻からフス～ッと不機嫌な吐息を吐く。
しかし、待てど暮らせど、ショータイムはお預けのようだった。
ついには祭主のオズボーンが妨害者の正体に気付いて、垂れ気味の頬肉をブルブルと震わせる。
「ええい、貴様の事だ、魔王！ 何を、『自分は間違ってない』みたいな反応をしている！」
意外な人物の登場に、リュンとニルスは希望を抱くより先に、ただ純粋に驚いた。
「おじちゃん！？」
「マオウさん！？」
「あれれ、どうしてバレたんだ？」
魔王が不思議そうに狼狽えると、オズボーンが律儀にも、その理由をツッコミがてらに解説する。
「どうしてだとう！？ 貴様、ノコノコ前に出てきては、最前列で前屈みではないか！」
魔王は改めて、前後左右を振り返る。
「…………言われてみると、確かにその通りじゃないか！」
「言葉にせんと分からんのか！」
オズボーンの叱責は迅速である。
魔王がようやく正気に戻ると、遙か後方の高台から、仲間の注意が奈落の手前に届いた。
「コラ～。ボク達を置いて先走るな～！」
「血迷っとらんで、さっさと戻ってこんか！」
血迷っているのは二人も同じこと。
魔王を呼んだせいで、玉座のエルドラからは、田衛文達の潜伏位置が丸見えである。
「むう、あんな所にも仲間がいたか！」
こうして思い掛けない方法で襲撃した以上、効果のほどは別として、一応、奇襲は成功したと見るべきだった。
「う～ん。どうやら余りの性的衝動に、誰もが気付かない隠密っぷりで、此処まで来ちまったみたいだぞ。もしかして、僕って天才かもね」
この結論に、意外にもオズボーンが同意する。
「その通りだな」
「でしょ？」
一拍置いて、オズボーンは自身の指摘を補う。
「うむ。貴様は、天才的な馬鹿だな」
「な、なにおう！ 僕は馬鹿なんかじゃないやい！」
聞くも幼稚な言い争いに、エルドラも油断から口を挟む。
「では、なんだと言うのだ……」
「バカじゃないもん。アホだもん！」
ダダダダダダダッ！
【魔王は脱兎のごとく逃げ出した！】
「逃げたぞ、追えー！」
だが、エルドラの指示は遅きに失した。
すでに魔王は黒ローブの集団へと紛れ、位置の特定は困難を極める。
その黒ローブも、単純な命令しか受け付けないのか、魔王を捕まえようにも右往左往するばかり。
大体、前に出てきた魔王も随分な問題だが、警備する親衛隊の側だっておかしい。
狭い一本の石橋と、その先に群がる黒ローブの洗脳集団。
これでどうやって追いかける公算なのか。
初期配置の時点で、致命的なエラーである。
そうこうしてる内に、身軽な魔王は高台へ到着。
片やオズボーンと親衛隊は、てんやわんやの黒ローブに囲まれて、前にも後ろにも動けず、文字通り、進退窮まってしまった。
混乱凄まじい手前ステージの様子を、村長と田衛文が、高台の上から冷ややかな目で見つめる。
「儂、あんなのに捕まってたんかのう……」
「今なら、楽に倒せるんじゃない？」
能天気な呟きのすぐ横で、魔王が自信満々の声を被せる。
「そういう事さ。コイツで一気に仕留めるぞ！」
片膝立ちの魔王が道具袋を片手でまさぐり、エルドラ私室から持ち出した機械弓を構える。
「高台アンド弓矢。カンペキなチョイスだね。魔王、ガンバ♪」
「ぬふふ……。お命頂戴！」
一射、二射、三射と、魔王の連続射撃が走る。
「グワァ！（大鎌を持つ執行者）」
「ヘアッ！！（大鋏）」
「アヒヨ！！！（鉈）」
三発全ての命中に、田衛文は弾けるような笑みで、両手をパチパチと打ち鳴らした。
「ソッカ！ あの三人を倒せば、ニルス達は安全って訳ダネ。魔王ってば、やるぅ♪」
田衛文の喜びを余所に、魔王は浮かない表情である。
「おかしい……。僕の狙いはエルドラだったのに……」
「お主、どれだけノーコンなんじゃ。ヤツは右端に居るというのに、矢は正面じゃと！？」
卒然と、魔王の中でその謎が解ける。
「そうか、分かったぞ！ きっと、この弓が壊れてるんだよ」
「物の所為にするでない！」
混乱する遺跡内部。
三人の部下を失い、エルドラは我を忘れて激昂する。
「何をしている、オズボーン！ 信者の一人や二人、斬り捨てても構わん。邪魔する者は薙ぎ倒してでも進めぃ！」
「ハッ、申し訳ありません！」
非情な命令を部下に下しておきながら、エルドラは檄を飛ばすだけで、その場から動こうとしない。
オズボーンも必死に信者を張り倒すが、なにしろ数が数なので、却って揉みくちゃの混乱に陥ってしまう。
こうした光景に、田衛文がいきり立って手足をブン回す。
「なんなの、アノ扱い！ ヒトの命をなんだと思ってんだか」
「同感だ。あんな奴ら相手に、こっちも容赦なんて必要ないね」
魔王が、縄をセットした機械弓を村長に手渡す。
「ジイさん。祭壇がガラ空きの今がチャンスだ。直接乗り込んで、二人を救けに行こう！」
復讐の時を確信して、村長の目が怪しく光る。
「エルドラ、行き掛けの駄賃じゃ。貴様等の御神体、この儂が貰ったー！！」
「させん。石よ、一点を目指せ！」
たった三文字の超短縮詠唱が足下の石を浮かせ、術者の意志に従って前方へと放たれる。
弓から走るするどい軌跡と、エルドラの放った石が交錯。
結果、地属性の投石が縄を縺れさせ、矢の射線が僅かに逸れた。
「ちっ、外したか……」
殺し屋みたいな台詞を口にする村長に、魔王が慰めの言葉を掛ける。
「構わないさ。御陰でロープは、お姉さんの頭上に張ってるんだからね」
ロープの端を矢に結び、手頃な地面へと、できる限り深く突き刺す。
摩擦強度が不安なことから、飛行が得意な田衛文がロープを握って、鏃が地面から抜けるのを気休め程度に押さえ付けた。
魔王が滑車をロープに乗せると、ニルスの大声が遺跡内部を反響した。
「おじちゃーん、早く救けてー！！」
魔王は遠くからハッキリと頷いて、ニルスの呼び掛けに応える。
そして、田衛文と村長へと向き直り、
「よしっ。まずは僕が先に行くから、田衛文と村長は、あとから一緒に続いてくれ！」
「オッケー。一番手はヨロシク♪」
気合いは充分。
魔王が滑車の軸柄を手に、囚われのリュンへと呼び掛ける。
「リューン。まっすぐ、君の所に行くからねー！！」
リュンはすぐには答えない。
彼を陥れた自分には、その資格がないのだから。
それでも、忸怩と、感謝と、安堵の想いから、胸の奥底より、大粒の涙が込み上げる。
――マオウ。
私の知らない『外の世界』から現れた、ちょっと不思議な人。
見窄らしくて、煩わしくて、初めは凄くどうでも好い存在だった。
誘導されるがままに燥ぐ彼の言動と、間の抜けた性格。
その二つに癒されてると気付いた時には、もう何もかもが遅かった。
（だって私の世界には、貴方は必要なかったのだから……）
両親を失い、帰るべき家をなくし、幼い弟に縛られた自分には、生きて行くだけで精一杯。
他には何も要らない。求めても、手が届かない。
期待と、義務と、責任感に自滅するだけ。
だったら、一番が良い。一番大切な物が良い。
『貴方も要らない……』
（だから私は、あの森で貴方を捨てた……）
それなのに、貴方は私を救けに来てくれた。
これが最善だと思い、これも運命だと諦め、他ならぬ自分自身が選んだ、この
真っ暗な未来から私を救いに……。
――もう迷わない。
貴方こそ、私の暗闇を切り裂く光。
貴方こそ、私の運命！
少女が生まれて初めて紡ぐ、絶望を打ち破る呪文。
それは……、
「ハイ、魔王さん！」
今、真の名は解き放たれた！
運命は腹の底から勇ましく吼え、少女のもとへと跳躍する。
「うおおおおおぉぉ！！」
がしかし、その時、リュンは気付いてしまった。
この運命、決して容易くはない、と。
「えっ、まっすぐ？ まっすぐって……此処に？ しかも減速せずに！？ イヤ、止めて。止まって。って言うか、むしろ来ないでえぇぇぇぇ！！」
否、もう遅い！！
まっすぐとは、つまりは衝突コースの事である。
『ガシャ、ドガ、バキ、ズゴーン！！！』
自分の姉が錐揉み回転で吹き飛ぶ惨事を見て、ニルスの平常心が一瞬で崩壊する。
「おじちゃんが勢い余って、姉ちゃんに”蹴り”入れてるじゃないか～！！」
ニルス、号泣！
本当はリュンの頭上、磔台の丸太を蹴って根元をブチ折ったのだが、わたわたと祭壇に着地した魔王は、見るも無惨な光景に、必死で弁解を試みる。
「そ、そんなぁ……。蹴りだなんて、人聞きが悪いなぁ。ちょこっと打つかっちゃっただけだよ。ホラ、リュンを見てごらん？」
『グッタリ……』（←リュン）
此奴はやべえ……。
「一体、なにしに来たの。おじちゃんは！」
「う～ん……。此奴はいよいよ参ったぞ」
僕は二人を救けに来たってのに、僕のせいでリュンはこの通り……。
（けど、だからといって妙な言い訳をするのは、ニルスの教育上、良くないよね。うん！）
魔王はビシッと親指を立てて、有りのままを伝えることにした。
「勿論、救けにさ！」
現状 ＝ ピクリともしないリュン……。
「嘘ばっかり！！」
（あれれ、怒られてしまったぞ？）
魔王とニルスが一悶着をしている内に、後続の二人が、奥ステージの祭壇上へと降下する。
「おっ？ 二人とも、来てくれたんだね」
魔王がホッとした顔で呼びかけると、ヨタヨタと助走を決めて着地した村長は、魔王のもとへと一目散に駆け寄り、バッシバッシと拳をフルスイングさせる。
「なにを呑気なこと言っとるか、この戯け！ 救けるどころか、気絶させおって……！」
「うぅ、しゅびばしぇん(済みません)……」
村長が魔王の制裁に向かう一方、田衛文は、反対側のニルス救出へと真っ先に動く。意識もろとも拘束から解放された姉とは違って、彼は丸太に繋がれたままなのだ。
「ダイジョブ？ 今、縄を切るからね」
道具袋から矢をゲット。
小柄な田衛文の懸命な努力により、縄の切断になんとか成功する。
「助かったぁ……。ありがとう、妖精さん」
混乱続きのせいか、ニルスの中で、田衛文の呼び方がすっかり戻ってしまったらしい。
田衛門は訂正したい気持ちを抑えて、祭壇内部をグルリと見回す。
転倒中のリュンは鈍い呻きを口にするだけだが、鉄拳制裁で仰向けの魔王は、
村長の馬乗り体勢から解放されていた。
視線を素早く別ステージへと向けた瞬間、斜め頭上で、一際大きな喊声が上がった。
主のエルドラが奥のステージで孤立する中、遅ればせながら、一人の勇敢な親衛隊員が、入り口付近の高台に到着する。
「エルドラ様。今すぐその者達を、我が剣の露と変えてみせましょう！」
「うむ。見事、仕留めてみせよ。うまく行ったら、褒美は思いのままだ！」
「お任せを……。てやっ！」
掛け声と同時に、親衛隊員が、剣を手にしてロープの上を走り始めた。
宙に張られたロープの縄筋が、鉛直方向にしなって張り詰める。
だが、左右に大きな乱れはない。
このまま坂落としの要領で、勢いを付けて斬りかかる積もりなのだ。
（なんて身のこなしなんだ……。コイツ、オズボーンなんかよりも、ずっと出来るぞ！）
するとこのタイミングで、偶然にも、リュンが昏倒から目を覚ました。
「痛ったたたた……。いったい、何がどうなってるの？」
脳への負担が原因なのか、地面に叩き付けられた時の衝撃のせいなのか。
覚醒直後の彼女としては、側頭部に走る痛みの理由が分からないまま身を起こす。
すると、起き上がった拍子に、彼女の左手が無意識に宙を振り払った。
「あっ、お姉さん。今、その縄を引っぱったら……」
「うわぁーーー！！」
勇敢な兵士は、勇敢に谷底へと落ちていった……。
間抜けな兵士達では役に立たない。
業を煮やしたエルドラが、憤然と玉座を離れた。
「ええい……。女ども、其奴らを取り囲め！」
エルドラの指示によって、洗脳済みの踊り子たちが三々五々に動きだし、祭壇前を半円形に包囲する。
やがて、扇形をした人垣の一角がゆっくりと登壇を始めたことで、魔王達５人は、祭壇奥の通路へと追い詰められた。
「抜かったわ……。斯くなるうえは、強行突破も辞さぬわい」
昔取った杵柄というやつか、村長が日焼けした細腕を袖捲りで旋回させると、
何者かが上着の裾を、クイックイッ……と控え目に引っぱる。
「でも、そんな事して大丈夫なの？ あの人達、操られてるだけなんでしょ」
村長はすぐさま右下に注意を向けると、ニルスの心配そうな顔とぶつかって、
一気に鼻白んだ。
「むぅ、それはのぅ……」
それに釣られて、魔王も具合悪くジリジリと後退する。
苦し紛れで振り返った拍子に、背後の壁の大髑髏と目が合った。
『良いですか？ ドクロの瞳を手にしたら、必ず私の名を呼んで下さい。そうすれば、あなたを巡る物語が、また一つ、息を吹き返します……』
自身を巡る物語。
その言葉が何を意味しているかは分からないが、説明部分の前置きが、この状況を切り抜ける手段になると思われた。
「そうだ……。髑髏だ！ 髑髏の瞳があるじゃないか！！」
魔王の声に自信が漲り、壁面へと近付く歩みが歩幅を広げる。
それをリュン達が慌てて追いかけ、魔王の半歩後ろで不思議そうに停止した。
「でもコレ、只の宝玉ですよね……。こんな物が、今、なんの役に立つんですか？」
懐疑の視線が、黒い宝珠と魔王の間を行き来する。
程度の差こそあれ、他の３人も、リュンの想いと全く同じだ。
人の背丈でおよそ３０人分、すなわち３０リトア後方の祭壇前で、城主エルドラを先頭に、オズボーンと親衛隊が合流を果たす。
さらにはその後ろ、黒ローブの隊列が、亡者のような足取りで石橋を渡る。
一秒ごとに敵意が膨らみ、こちらに押し寄せてくる。
魔王は身の危険を頭の隅で感じながらも、余裕の笑みを、すぐ後ろの相棒へと向けた。
「ねえ、田衛文。君だって、あの黒い石の正体を知ってるはずだよ」
しかし、返ってきた答えは芳しいものではなかった。
「ソレが……。見覚えだけはあるんだけど、なんだったのか、今イチ思い出せないんだよね」
田衛文が腕を組んで難しそうに黙り込むと、魔王が過去の言動を口遊んでヒントを示す。
「前に言ってた、『あれば国宝飾れば神様』ってヤツだよ」
その瞬間、田衛文の中で答えが弾けた。
「アーッ！！ アレって確か、霊珠ダヨ！」
リュン、ニルス、村長の３人が、御神体の眉間を一斉に凝視する。
田衛文の驚きがドームの壁面を反射して、エルドラの神経を瞬間的に凍結させた。
「何をバカな……。私がそれに触れたとき、一度もそんな力を発揮しなかったぞ！！」
エルドラの言葉を裏付けるように、オズボーンが悔しげに顔を歪めて、上下の歯を強く噛み合わせる。
その力がありさえすれば、なにひとつ失う物など無かったのだ……と。
魔王は大髑髏を奉る台座に右足をかけると、真実に見放された二人を遠くに見据えた。
「そんなの当たり前さ。怪しい宗教の儀式とやらで、魔導具の最高峰を制御できる訳がない。それに霊珠ってのは、対となる精霊に認められて、初めて真価を発揮するんだからね」
エルドラは短縮詠唱を用いて魔法を行使した。それ意外にも、杖や指揮棒を所持していれば、石を飛ばす以上の高度な術を放てただろう。
本来ならば、増幅器を必要とする呪文。
それが、短縮詠唱の限界だ。
（けど、僕と田衛文は増幅器を必要としない詠唱、魔導詩を詠むんだ！）
魔王は大髑髏の眉間から霊珠を抜き取ると、森の幻術結界で得た微量の魔力を右手に集中させる。
「今、渾身の魔力を込めて宣告する！」
肩から腕へと伝う蒼白い魔力が、右手の黒色霊珠へと注がれる。
すると次の瞬間、大気がドクンと脈動し、魔王の周囲を取り囲むように、蒼い文字列が円蓋状に飛び交う。
（これが霊珠の名前と機能……。それと、起動に必要な文言か）
契約節を読み解くと同時に、霊珠の機能が、魔王を制約する『魔法の使用制限』を打ち破った。
「其は、冥き瞳。闇より瞠る二つの眼。一言一心、万物を定めん！」
霊珠内に浮かぶ、暗闇だけの空間。
和装の少女は、自身の願いが叶えられたのを知って、黒曜の瞳をカッと開く。
少女の開眼に合わせて、霊珠の中心に、切れ長瞼の模様が浮かんだ。
魔王は腕をまっすぐ伸ばして霊珠を高く掲げると、魔導詩の最終節を読み上げる。
「応えよ。大地に遍く魔導の御使い！」
