死神たちの鎮魂舞（レクイエム）

終章

終章

　目を開けた時、最初に見えたのは、板張りの天井だった。

　俺は、取り敢えずゆっくりと起き上が――

「……痛ッ」

　――ろうとして、たちまち全身に痛みが走る。だが、立てないというほどでもない。

　痛みを無視して身体を起こし、辺りを見回す。がらんとした部屋の隅に転がっているのは、兼義のガラクタが入っていた麻袋。……どうやらここは、東殿のようだ。

「……気がついたようじゃの」

　その時、後ろで声が聞こえた。振り返ると、今部屋に入ってきたらしい兼義と目が合う。

「……なにが……どうなったんだ？」

「なんじゃ、なんも覚えとらんのか？」

　兼義にそう言われ、気を失う前の記憶を掘り起こす。

　…………そうだ。俺は月詠の儀を止めようと、飛鳥や隼人と一緒に屋敷に乗り込んで……

　――落下する、まゆの身体。

「……っ！　まゆ！　まゆは、まゆはどうなったんだ！？」

　俺は、すべてを思い出し、兼義に詰め寄った。

「まあ、落ち着け。巫女様なら大丈夫じゃ。今は、風に当たっておられる」

「そうか……。生きてる……んだよな？」

「うむ、無事じゃよ。おぬしの望んだ通り月詠の儀は中止じゃ。あの杖が巫女様を苦しめていたとわかった今、月詠の儀を執り行う理由もあるまいて」

　…………良かった。これで、まゆは――

「それにしても」

　兼義は言葉を続ける。

「おぬし、あの杖の正体がよくわかったの」

　自分でも、それは思う。それほど際どく、運任せな推論だったのだ。

「…………俺は昔、しに――烏衣神に殺されかけたことがあってな。それ以来、他者の魂の動きを感じ取るっていう不思議な力を得たんだ」

「ほう？」

「普通なら、幽霊の魂が成仏したり、消滅したりする時なんかに反応するものなんだが……」

「儀式の舞の時、周りに成仏しとる魂がないにもかかわらず、それが反応したと」

「そういうことだ。それも、鈴の音が鳴るのと同時にな。だからピンと来たんだよ。あいつが弱ってるのは、玉梓がまゆの魂を削ってるからじゃないかって」

「ふむ……。じゃが、よくもそんな大それたことを思い付いたもんじゃな。魂を削り取るなど、それこそ烏衣神様にしかできぬ人智を超えた力であろう」

「まあそれについては、爺さんの言ってた話を思い出してな。ほら、儀式の前、あんた言ってただろ。玉梓は巫女の力を導くためのものだって。よくよく考えたらあれ、巫女の力って、結局は烏衣神の力のことなんじゃないかって思ったんだよ。鈴の音が烏衣神の力を活性化させてるんじゃないかってな」

「なるほどのう……」

「ここからはあくまで俺の勝手な推測だが。おそらく魂鎮めの舞は、妖の魂を成仏させてるわけじゃない。鈴を何回か鳴らすことで、巫女に宿っている烏衣神の力を引き出し、妖の魂を刈り取ってたんだ。それも、巫女の魂と一緒にな」

「ふむ……」

　兼義は、何やら考えるように顎鬚を撫でた後「烏衣神様の力をのう……」と呟く。

「まさか、そのような所業をあの杖がしていたとは、全くもって思いつかなんだ。一介の道具たるものが、いかにしてそのような力を手に入れたのか」

「そう……だよな。一体誰が、あんな杖を作ったんだろう」

「さあのう。いつ、誰が、何のために、あのような杖を作ったのか。それはおそらく、作った本人以外誰にもわからんじゃろ。こうなることを意図していたのか、はたまたただの偶然か。ま、それも昔の話。今となっては知る由もないわの」

　兼義は「ほっほっほ」と、とくに頓着することもなく笑う。

「でもそれ……なんか悔しいよな。だって、そいつがこうなることをわかってたとしても、俺たちにはどうしようもないわけだろ」

「そういうことじゃな。じゃがの、渉。勘違いをしてはならんぞ」

「勘違い？」

「うむ、そうじゃ。たとえ玉梓が、人の悪意によって作られたものであったとしても。長きにわたってその恩恵を授かり、害悪に目を瞑ってきたのは、わしら人間じゃ。本当なら、もっと早くに気付いても……いや、もっと早くに気付くべきことだったんじゃよ。ただ、その恩恵に目を奪われ、知らず知らずのうちに、玉梓の及ぼす害悪に対して見て見ぬふりをしてきただけじゃ。巫女の力を高める玉梓の杖が、巫女に対して害を及ぼすはずがないとな」

　結局は、これも逃げなんだよな……。自分に都合の良い所だけ見ようとして、都合の悪い部分については考えることを止める。思考停止と責任転嫁。それは、俺も含めて誰もがしようとすることだ。その方が楽だから。現実を直視するのは怖いし疲れるから。

「おぬしはよい眼をしておる。それは、つまらぬ偏見にとらわれることなく、物事の本質を見ることのできる眼じゃ。だからこそわしは、おぬしになら巫女様を任せることができると思ったんじゃ。よいか、渉……その眼、決してなくすでないぞ」

　爺さん……もしかしたら、薄々気付いていたのかもな。最初から事の顛末まで、こういうことになるってことを。だから――俺に、そう動くように仕向けたんじゃ……。

「ところで渉よ。その巫女様についてのことじゃが」

　少し声を落ち着けて兼義は言う。

「まあ、もう知っておると思うが、巫女様には烏衣神様が宿っておられる」

「ああ、それは知ってる」

「じゃがの、殿守をはじめ、そのことを知る者はほとんどおらんのじゃ。特に、村の民たちは、巫女様が月詠の儀でその命をささげることによって、烏衣神様のお怒りを鎮めていると思い込んでおる。じゃが、現に巫女様はまだ生きておるわけじゃ。これが何を意味するかわかるかの？」

　つまり、俺たち以外は巫女が死ぬことで、災厄を押さえられると思っているのだ。だが、その巫女は今死んではいない。つまり……

「巫女が生きてると村の人たちに知れたら、村に混乱が起きると？」

「……ま、混乱程度では済まんじゃろうの」

　兼義は一つ頷き、

「このごろの世の中では、世も末だ、などと言い出す者も多かろうて。そのようなことは誰の本意でもないからの。じゃから……」

　言葉を仕切り直すように、厳かさをもって言う。

「よいか渉よ。今日この時をもって、巫女様は死んだ。月詠の儀は滞りなく行われ、朔の禍刻は回避されたのじゃ。ゆえに、この社殿にはもう、巫女と呼ばれる存在はいやせん。だからの、渉よ……」

　そこで兼義は一呼吸おき、

「娘を――まゆを連れて、どこへなりとも行くがよい」

「それって……」

「あの娘の願いを叶えてやれるのは、この世に何のしがらみも持たぬおぬしだけじゃよ」

　そう言った兼義の目は……それこそ、何もかもを見通しているように見えた。

　今この爺さん、この世にって……

「ほれ、さっさと行かんか。まゆなら、もう月詠殿からは出たが……ま、おぬしならどこに行ったかわかるじゃろ」

　今、兼義「まゆ」……って。知ってたんだな、その名前。

　俺は、そのことに少しだけ感激しつつ、東殿を後にした。

　別れの挨拶は要らない。この場所には二度と戻ってこないだろうが、俺はそう思った。

　見つめるのは、自分の目の前の道だけで充分だ。

「……やっと来たか」

　門の前に一つ、見知った姿があった。

「祇鶴……」

　長身の男は、いつもの仏頂面で、いつものように腕を組み、刀を携え。門の柱から、預けていた背中を離す。

「貴様には、つくづく驚かされる。最後の最後まで、よくもまあ我らを振り回してくれたものだ」

「俺も、そんなつもりはなかったさ。俺はただ、夢中で……気付いたら、そうなってた」

　最初随身になった時は、こんなことになるなんて想像もできなかった。本当に――本当に、色んなことがあって。悩んで、苦しんで、走り回って、考えて、戦って。

　そうしてやっと、ここまで辿り着けたんだ。

「そうだ、祇鶴。この刀、ずっと借りっぱなしだったよな」

　腰から鞘ごと刀を外し、祇鶴に差し出す。一切の装飾が無い、漆黒の鞘。質実簡素な拵え。だけどこれは、俺と共にずっと、戦ってきてくれた。

　ただの一度も、折れることなく。刃零れすら、することなく。

　そんな刀を、祇鶴は見つめ、

「……それは、貸しておいてやる」

「え……？」

　祇鶴は、表情を変えることなく、いつものように淡々と言う。

「貴様には巫女様を守る役目があるだろう。刀を振るうしか能のない貴様のこと。並みの鈍刀程度では、貴様の武器は務まらん」

　相変わらずな、皮肉交じりの口調。だけど俺は、

「ああ、……ありがとう」

　自然と、そんな言葉が出た。

「これも巫女様のためだ。いつか……必ず返せ」

　そう言うと、祇鶴は遠い目で空を見た。

「私も――貴様のような生き方がしてみたいものだ」

「……え？」

「いや、なんでもない」

　祇鶴は首を振り、門の外へと足を向ける。

「……来い」

　無言で遠ざかる祇鶴の背中を追い、俺は月詠殿を後にする。

　そこは、山頂に続く森の中の道。木々の隙間から木漏れ日が差し。

　そして――森の先。

　遠くに、坂道が見えた。

　あの坂を上れば、きっと――……

「この先に、巫女様はいる」

　祇鶴は足を止め、視線で道の先を指した。その先にあるのは――まゆと初めてあった、菜の花畑だ。

「……お前は、行かないのか？」

「残された者には、残された者の役割がある」

　そう言って、祇鶴は、踵を返す。

「巫女様はもう、門出を済ませた。あとは――貴様だけだ」

　――もう役割は済んだ、とでも言うように。

「行け。巫女様が待っておられる」

　遠ざかる背中から聞こえてきたそれが、祇鶴の最後の言葉だった。

「……世話になった。皆にも、そう伝えておいてくれ」

　返事はない。だが――それでいい。

　俺はもう、振り返ることはしない。

　ただ、前だけを見つめて坂を上る。

　その先の未来に……想いを馳せて。

　丘を越えたその先に広がるのは、一面に広がる菜の花畑。

　その中にぽつんとある白椿の樹の傍に立ち、まゆは、無数に咲いた白い花を静かに見つめていた。

　今は……あの時と真逆。

　俺のいた所にはまゆがいて、まゆのいた所には俺がいる。

　それにあの時は夜だったが……今は朝だ。

「……まゆ」

　俺は樹の下に佇む少女へと声をかける。

　瞬間、振り返って俺の姿を見るなり、まゆはパッと顔を明るくした。

「身体は……大丈夫か？」

「うん、大丈夫」

　まゆは頷き、そっと両手を胸の前に持ってくる。

「兼義さまから聞いたんだ。わたしの烏衣神さまと――杖のこと。渉くんが戦って、玉梓を壊してくれたって」

　そうして、一言。

「――ありがとう」

　それだけで、俺は。今までの全てが報われた気がした。

　まゆに出会って良かったと、心の底から思うことができた。

「いこっ」

　そしてまゆは、手を差し伸べてくる。宴の夜の、神奈備に立つまゆの姿が景色に重なった。

「もう……いいのか？」

「うん。みんなには挨拶済ませてきたから。殿守の人たちにお別れを言えないのは残念だけど、仕方ないよね」

　殿守たちは、おそらく何も知らない。誰が月詠殿に侵入したか。そして、玉響の巫女が本当はどうなったのかも。

　真実を知っているのは、兼義と、祇鶴と、おそらくは迦倶夜だけなのだろう。だが……それでいいと思う。知らない方が幸せなことだって、きっとあるだろうから。

「……じゃ、行くか」

「うん」

　そうして俺たちは。坂道の向こうへと踏み出そうとして――

「……おーい！」

「……わったるー！　まゆー！」

　その時。後ろから、よく知った声がした。坂道を登ってくるのは、隼人と飛鳥だ。

「二人とも、無事だったか！」

「よく生きて帰ってこれたわよね～」

　二人は俺の姿を見つけると、こっちの方へ駆け寄ってくる。

「それよりも渉……」

「お、おう……なんだ？」

　飛鳥は腰に手を当てて、説教でもするような口調で言う。

「ったく、ひどいじゃない！　どうして私たちに何の報告もないわけ！？　こっちがどれだけ心配したと思ってるのよ！」

「おい、飛鳥」

「あ……その。悪かった」

　俺は素直に頭を下げる。

「俺も、まゆも。この通り無事だ。お前らのおかげだ。……ありがとう」

　そうしてまた、もう一度頭を下げた。

「何よ、あんた随分丸くなっちゃって」

　飛鳥は、ふぅと息を吐き、それから仕切り直すように、

「さ、二人とも行くわよ！」

「え？」

「お前らも、来るんじゃねえのか？」

「そうだな……」

　――四人で旅をする。一度も口に出して言ってはいなかったが、それはもう確定事項のようだ。まゆを助けると決めた時から、そう決まっていたのだろう。

　二人は先へと進み出す。登ってきた道ではなく、その先の坂道を。

　二人の背中を追いながら、俺は隣を歩くまゆをちらっと見て――

「おい」

「？」

「お前はもう、巫女じゃなくなったんだよな？」

「うん……」

「ということは。俺はもう、お前を守る必要はなくなったわけだ」

「え？」

「だってそうだろ。俺は、玉響の巫女の随身だったわけだからな」

「うぅ……」

　悲しそうな顔をするまゆ。俺は、そんなまゆの首に――

「あ……」

「だからこれは、まだお前に貸しておく。俺はもう、玉響の巫女の随身じゃない。だからこれからは……お前の随人になる。これはその再契約の証だ」

　――その時。

　森が開けた。

　そこは、山の頂上だった。坂道の終端であり、新たな道の始まりであり。

眼下に広がるのは、新しい村々の景色。

　――新しい、世界。

「神さまは……いるんだよね」

「え……？」

「ううん、なんでもない」

　そう言って笑うまゆの笑顔は、一点の曇りもなく。本当に、心の底から楽しそうだと思えるもので。

「お～い！　渉～！　まゆ～！」

「早くこねぇとおいてくぞ～！」

　先を行く二人は、下り道の入口から声をかけてくる。

「うん、今いく！」

　二人の声に、まゆは応えて、

「行こっ」

　差し伸べられる、少女の手。それを掴んで、先へと歩き出して。

　少女は舞う。巫女ではなく、只人となった少女は。

　新たな世界に――舞う。