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第6話「開眼――飛燕剣」

　届くための道を見つけたからといって、すぐに届くわけではなかった。

　百日目の夕方。

　ランドルフの木剣へ、初めて自分の木剣が届いた。

　あの一歩を、レフィーナは何度も繰り返した。

　朝に。

　昼に。

　日が暮れて、手のひらの感覚がなくなるまで。

　けれど、二度目には届かなかった。

　三度目には、足が流れた。

　四度目には、相手の木剣ばかり見てしまった。

「また違う」

　ランドルフの声が飛ぶ。

「はい」

「今のお主は、届いた一歩を真似しておるだけじゃ」

「……はい」

「剣は形を覚えるだけでは足りん。何のために踏み込むのか、そのたびに見失うな」

　レフィーナは木剣を握り直す。

　森を抜ける風が、頬の汗を冷やしていった。

　届くべき場所へ。

　届くための剣。

　言葉では分かる。

　けれど、身体はまだ追いつかなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、さらに百日が過ぎた。

　森は色を変えた。

　濃かった緑は少しずつ薄れ、朝の草には霜が降りるようになった。

　小屋の屋根から垂れる雨水は、早朝には細い氷柱になっている。

　レフィーナの手も変わっていた。

　柔らかかった手のひらには硬い皮ができ、木剣を握ってもすぐには痛まない。

　もちろん、痛くなくなったわけではない。

　痛くても、手放さなくなっただけだった。

「木剣は、今日までじゃ」

　ある朝、ランドルフは小屋の壁に掛けられていた一振りの剣を外した。

　飾りのない、細身の剣。

　鞘も柄も古い。

　けれど、刃だけは丁寧に磨かれていた。

「これは……」

「訓練用じゃ。切れ味は落としてある」

　ランドルフは剣を差し出す。

「だが、木剣とは違う。重さも、振った後の戻りも、間違えれば自分を傷つけることもな」

　レフィーナは両手で受け取った。

　ずしりと重い。

　木剣より少しだけ重いはずなのに、手の中へ伝わる冷たさが違った。

　これは、誰かを傷つけることのできるものだ。

　その事実が、胸の奥へ静かに沈む。

「怖いか」

　ランドルフが尋ねた。

　レフィーナは、しばらく剣を見つめた。

「……少し」

「それでよい」

　老人は頷く。

「怖さを知らぬ者は、剣を振るう理由を忘れる」

　レフィーナは鞘から剣を抜いた。

　朝日が、刃の上を滑る。

「でも」

　レフィーナは、柄を握り直した。

「怖いから、持たないとは言いません」

　ランドルフは何も言わなかった。

　ただ、いつもの木剣を手に取った。

「構えろ」

「はい」

　　　　　＊　＊　＊

　鉄の剣を持つようになってから、レフィーナは何度も失敗した。

　踏み込みが遅れれば、剣は重く遅れてついてくる。

　手首だけで振れば、刃がぶれる。

　急ごうとすれば、足が止まる。

　ランドルフの木剣は、そのたびに容赦なくレフィーナの肩や脇腹へ当たった。

「痛っ……」

「死ぬよりは軽い」

「そうですけど……！」

「ならば立て」

「はい」

　転び。

　起き上がり。

　振る。

　その繰り返しだった。

　けれど、レフィーナの中で少しずつ変わるものがあった。

　以前なら、ランドルフの剣だけを見ていた。

　今は、足元の土を見る。

　風がどちらから吹いているかを見る。

　木の根がどこへ伸びているかを見る。

　自分と相手の間に、どれだけの距離があるかを見る。

　そして、剣を振る前に考える。

　何へ届くべきなのか、と。

　　　　　＊　＊　＊

　ある夕方。

　小屋の裏手にある小さな畑で、レフィーナは薬草を摘んでいた。

　手袋をした指先で、葉の形を確かめる。

「これは、熱を下げる薬草です」

「うむ」

「こっちは、傷薬に混ぜるもの」

「うむ」

「これは……食べられる草です」

「それは雑草じゃ」

「……そうでした」

　レフィーナは肩を落とした。

　後ろで、ランドルフが小さく笑う。

「剣を振ることだけが修行ではない」

「分かっています」

「薬草を間違えれば、助けるつもりで人を苦しめることもある」

「はい」

「だから、よく見ろ」

　レフィーナは、手元の草を見つめた。

　似た葉。

　違う匂い。

　茎の色。

　根の形。

　細かな違いを見落とさない。

　それもまた、届くために必要なことなのだと、少しずつ分かり始めていた。

　その時、ランドルフが畑の向こうを見た。

　森の奥。

　西へ続く細い獣道の先。

「明日、森の外縁まで行ってこい」

　レフィーナの手が止まる。

「一人で、ですか？」

「そうじゃ」

「何をすれば」

「白鈴草を採ってこい。北の沢を越えた先に群生しておる」

　ランドルフは、小さな布袋を渡した。

「この時期にしか採れん。傷薬に必要じゃ」

「分かりました」

「誰も、お主を助けん」

　レフィーナは布袋を握った。

　森の奥へ入ること自体は、もう何度もあった。

　けれど、その時は必ずランドルフが近くにいた。

　見えない場所にいても。

　何かあれば、杖の音がした。

　小石が飛んできた。

　叱る声が聞こえた。

　明日は、その声がない。

「……はい」

　返事はした。

　けれど、その夜。

　レフィーナはなかなか眠れなかった。

　寝台の傍らには、訓練用の剣が立てかけられている。

　窓の外では、森が暗かった。

　木々の間には、月の光も深く入らない。

　どこかで獣が鳴く。

　遠く。

　けれど、確かにそこにいる。

　レフィーナは、毛布の中で目を閉じた。

　怖い。

　初めて一人で森へ行くことが怖い。

　迷ったらどうしよう。

　怪我をしたらどうしよう。

　敵がいたら。

　帝国軍がいたら。

　考え始めれば、いくらでも不安は増えた。

　それでも。

　ランドルフの言葉を思い出す。

　恐れを知らないことが、強さではない。

　怖さを知ったうえで、進むこと。

　レフィーナは、胸の上で両手を重ねた。

「……大丈夫です」

　誰に言うでもなく、呟いた。

「行って、帰ってきます」

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　森は、白い霧に包まれていた。

　レフィーナは小さな荷袋を背負い、剣を腰へ下げる。

　光のティアラは、いつものように額で静かに光っていた。

「地図は覚えたな」

　小屋の前で、ランドルフが言った。

「はい」

「北の沢を越えたら、苔むした大岩がある。そこから西へ曲がれ」

「はい」

「白鈴草は、日陰の湿った場所に生える」

「はい」

　ランドルフは、しばらくレフィーナを見ていた。

　いつもなら、さらに何か言う。

　足元を見ろとか。

　剣を抜く前に考えろとか。

　飯を焦がすなとか。

　けれど、この朝は違った。

「行け」

　それだけだった。

　レフィーナは、深く息を吸う。

「行ってきます」

　森の中へ、一歩を踏み出した。

　　　　　＊　＊　＊

　一人で歩く森は、いつもより広かった。

　鳥の羽音が近い。

　木の葉が擦れる音が大きい。

　小さな枝が折れる音にさえ、何かがいるのではないかと身体が固くなる。

　けれどレフィーナは、立ち止まらなかった。

　地図を思い出す。

　北の沢。

　苔むした大岩。

　西へ曲がる。

　風向き。

　太陽の位置。

　そして、足元。

　数度、獣道を外れかけた。

　けれど、焦らず戻った。

　沢を越える時には、滑りやすい石を避け、浅い場所を探した。

　以前のレフィーナなら、水に濡れることを怖がって、急いで渡ろうとして転んでいたかもしれない。

　今は違う。

　一歩ずつ、確かめて進む。

　やがて、苔むした大岩が見えた。

　ランドルフの言った通りだった。

「ここから、西……」

　少し西に進んだ、日陰の湿った土に、白い鈴のような花が揺れていた。

「白鈴草……」

　レフィーナは必要な分だけを摘み、布袋へ収めた。

　その時。

　森の向こうから、男の声がした。

　誰かを呼ぶ声ではない。

　低く、何かを確かめるような独り言だった。

「……また、この爪痕か」

　草を踏む音。

　荷車の車輪が、ゆっくりと軋む音。

　レフィーナは剣の柄へ手を添え、慎重に声の方へ進んだ。

　木々の隙間に、小さな荷車が見えた。

　毛皮や罠道具を積んだ、狩人用の荷車。

　その横に、厚手の革の外套を着た男が立っていた。

　年は四十を越えているだろうか。

　弓を肩にかけ、太い木の幹へ刻まれた爪痕を調べている。

「あんた、誰だ？」

　男はレフィーナに気づくと、驚いたように眉を上げた。

「こんな森の奥に、一人で？」

　レフィーナは少しだけ身構えた。

「薬草を採りに来ました」

「薬草？」

　男はレフィーナの身なりを見た。

「ヒーラーかい？」

「あ…まあ、色々見習い中ですけど…」

「そうか。俺は狩人だ。西の町から来てる」

「西の町……？」

「ポートハーベン」

　その名を聞いた瞬間、レフィーナは少しだけ目を見開いた。

　森の向こう。

　山の向こう。

　西の海に面した港町。

　ランドルフが時々、地図の上で指していた町。

「ポートハーベンから、ここまで？」

「ああ。あっちの製材所へ渡す毛皮が必要でな」

　狩人は荷車を軽く叩く。

「だが、最近は森の様子が変だ。獣が人を避けなくなった」

　レフィーナは、幹に刻まれた爪痕を見る。

　太い木を深く裂いた跡。

　普通の熊のものとは思えない。

「何か、いたんですか」

「でかい熊だ。灰色の毛をしたやつで――」

　その時だった。

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

　空気が震える。

　鳥たちが一斉に飛び立った。

　狩人の顔色が変わる。

「……来た」

　木々の間から、巨大な影が現れた。

　熊に似ていた。

　だが、普通の熊ではない。

　立ち上がれば、木の枝へ届きそうなほど大きい。

　灰色の毛はあちこちで抜け落ち、肩の肉は不自然に盛り上がっている。

　その下には、黒い筋が根のように走っていた。

　黒い筋は肩から前脚へ伸び、皮膚の内側で脈打っている。

　片方の肩には、火傷のように爛れた傷。

　その裂け目の奥で、黒い肉塊のようなものが蠢いていた。

　目は赤く濁っている。

　けれど、その奥には怒りだけではないものがあった。

　痛みに追い立てられたような。

　何かから逃げようとしているような。

　そんな揺れ。

「下がってください！」

　レフィーナが叫ぶ。

　狩人は弓を構えた。

　だが、熊は速かった。

　巨体が地面を蹴る。

　倒木を踏み砕きながら、まっすぐ狩人へ迫った。

「くっ……！」

　狩人が矢を放つ。

　矢は熊の肩へ刺さる。

　だが浅い。

　熊は止まらない。

　前脚を振り下ろす。

　狩人は横へ飛んだ。

　その直後、倒木が大きく揺れた。

　熊の爪が幹を砕き、崩れた木が狩人の脚へ落ちる。

「うあっ……！」

「大丈夫ですか！？」

　レフィーナは剣を抜いた。

　熊は、倒木の下でもがく狩人へ近づいていく。

　狩人は脚を挟まれ、立てない。

　弓も遠くへ飛ばされていた。

「来るな！」

　狩人が短剣を抜く。

　熊が唸る。

　肩の黒い肉塊が、どくん、と脈打つ。

　そこから伸びた黒い筋が、前脚へ走る。

　爪が地面を抉る。

　レフィーナは前へ出た。

「こっちです！」

　熊の目が、レフィーナへ向く。

　大きな頭。

　牙。

　荒い息。

　獣臭と、湿った土の匂い。

　そのすべてが、目の前へ迫る。

　レフィーナは剣を構えた。

　倒す。

　熊を倒さなければ、狩人を助けられない。

　そう思った。

　熊が突進する。

　レフィーナは、正面から踏み込んだ。

「はっ！」

　剣を振る。

　けれど、刃は熊の肩を浅く掠めただけだった。

　熊の前脚が横から振られる。

「っ……！」

　レフィーナは剣で受ける。

　衝撃が腕を痺れさせた。

　身体が後ろへ飛ぶ。

　背中から地面へ叩きつけられ、息が止まる。

　熊はレフィーナを追わない。

　また狩人へ向かった。

「だめ……！」

　レフィーナは立ち上がる。

　けれど、足がすぐには動かない。

　熊の前脚が、倒木の下にいる狩人へ伸びる。

　狩人は短剣を構えている。

　だが、その刃は熊の厚い毛皮へ届かない。

「逃げろ！」

　狩人が叫んだ。

「嬢ちゃん、一人で相手にするな！」

　レフィーナは、息を吸った。

　熊の喉を狙うには、遠い。

　正面から行けば、また爪に弾かれる。

　大きな一太刀を振るためには、距離がいる。

　距離を取れば、その間に狩人が死ぬ。

　違う。

　今、届くべき場所は。

　熊の喉ではない。

　熊を倒すことでもない。

　狩人の上へ振り下ろされる、その爪。

　倒木の下。

　狩人の肩。

　熊の前脚。

　そこへ届くまでの道。

　レフィーナの視界から、余計なものが消えた。

　正面には行けない。

　けれど、左の斜面なら走れる。

　倒木の根元を踏めば、一歩だけ高く飛べる。

　熊の死角から、爪と狩人の間へ入れる。

　速くなるためではない。

　届くべき場所へ。

　届くために。

　レフィーナは、息を吸った。

　左へ走る。

　斜面を駆け上がる。

　土が滑る。

　けれど、止まらない。

　倒木の根を踏む。

　身体が浮く。

　熊の前脚が、狩人へ振り下ろされる。

　その一瞬。

　レフィーナは、剣を振った。

「開眼――飛燕剣・初太刀！」

　剣閃が走る。

　熊の前脚そのものではない。

　肩の黒い肉塊から腕へ伸び、爪を振るう力を異様に増幅させていた黒い侵食枝。

　狩人へ届く爪を止めるため、その枝だけを斜めに断った。

　黒いものが弾けた。

　どろりとした液体が、土へ落ちる。

　熊が、今までとは違う声で吠えた。

　怒りではない。

　苦痛に近い声。

　前脚の力が抜ける。

　振り下ろされかけた爪が、狩人のすぐ脇へ落ちた。

　レフィーナは着地と同時に、狩人の肩を掴んだ。

「今です！　動けますか！？」

「脚が……！」

「一緒に引きます！」

　レフィーナは倒木へ剣を差し込み、梃子のように力をかける。

　狩人も歯を食いしばり、身体を引き抜く。

　熊は数歩後ろへ下がっていた。

　肩の傷口では、黒い肉塊がなお蠢いている。

　切られた侵食枝の先から、煙のような瘴気が細く漏れていた。

　赤く濁った目から、一瞬だけ焦点が外れる。

　熊は傷ついた前脚を引きずり、苦痛から逃げるように森の奥へ背を向けた。

　巨体は枝を折り、木々を揺らしながら、深い森の闇へ消えていった。

　しばらく、誰も動けなかった。

　風が吹く。

　倒れた枝が、ゆっくり揺れた。

　レフィーナは剣を下ろす。

　手が震えていた。

　怖かった。

　今になって、全身が震え始める。

「……助かりましたか」

　狩人が、苦しそうに笑った。

「ああ。助かった」

　レフィーナはその場へ膝をついた。

「よかった……」

　レフィーナは、森の奥を見る。

　熊が消えた方向。

「苦しそうでした」

「……ああ」

　狩人は、肩の傷を押さえながら頷く。

「あんな目の獣は、見たことがない。あれも、何かにやられたのかもしれんな」

　レフィーナは答えなかった。

　肩にあった黒い肉塊。

　脈打つ黒い筋。

　あれが何なのかは分からない。

　ただ、あの熊は最初から、人を襲うためだけに動いていたようには見えなかった。

「傷を見せてください」

「俺より、嬢ちゃんのほうが――」

「大丈夫です」

　レフィーナは荷袋から薬草を取り出した。

　白鈴草ではない。

　ランドルフから持たされた、傷薬用の乾燥薬草。

　水で戻し、狩人の裂けた脚へ当てる。

　手はまだ震えていた。

　けれど、やるべきことは分かっていた。

「ポートハーベンは」

　手当てをしながら、レフィーナは尋ねた。

「どんな町ですか」

　狩人は、痛みをこらえながら笑う。

「海の匂いがする町だ。船が多くて、人も多い。魚と荷物と、知らない国の言葉が毎日流れてる」

「海……」

「行ったことはないのか？」

「ありません」

　レフィーナは、狩人が荷車を引いて何とか歩けることを確かめ、森の外れへ続く道まで付き添った。

「嬢ちゃん、ありがとう。助かったよ」

　狩人は森の向こうを見る。

「さっきの町の話だが、機会があったら一度行ってみるといい」

「世界は、ここよりずっと広い」

　狩人は町へ向かう道をゆっくり歩きながら別れを告げた。

　レフィーナは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　世界は広い。

　姉がいる場所も。

　帝国がいる場所も。

　自分がこれから進む場所も。

　森の外にある。

　　　　　＊　＊　＊

　小屋へ戻った頃には、空が暮れ始めていた。

　ランドルフは、戸口の前に立っていた。

　帰りが遅いことを、心配していたのかもしれない。

　けれど、レフィーナを見ると、まず剣へ目を向けた。

「何があった」

　レフィーナは、狩人のこと。

　熊のこと。

　黒い肉塊と黒い筋のこと。

　そして、自分が剣を振ったことを話した。

　ランドルフは途中で口を挟まなかった。

　全部を聞き終えてから、ゆっくりとレフィーナの剣を受け取る。

　刃には、黒いものがわずかに残っていた。

　それを見た老人の目が、少しだけ険しくなる。

「……これは」

「知っているんですか」

　ランドルフは、刃に残った黒いものを見つめたまま、すぐには答えなかった。

「似た記録を、わしは知っておる」

「記録……？」

「生き物の中へ入り込み、内側から形を変える。そういう、禁じられたものの記録じゃ」

　レフィーナは、森で見た熊を思い出す。

　赤く濁った目。

　苦しそうな唸り声。

　肩の奥で蠢いていた黒いもの。

「では、あの熊は……」

「まだ断じられん」

　ランドルフは静かに言った。

「だが、お主が見たものは忘れるな。今すぐ答えを求める必要もない」

　老人は、小さな布へ黒い残滓を包んだ。

「答えは、いつか向こうから姿を現す」

　レフィーナは頷いた。

　分からないことばかりだった。

　それでも。

　今日、自分が何をしたのかだけは分かる。

「私、最初は熊を倒さないとって思いました」

　レフィーナは言った。

「でも、間に合わなかった」

　ランドルフは黙って聞いている。

「狩人さんのところへ届くことが先でした」

　レフィーナは、自分の手を見る。

　剣を振った手。

　狩人を引き抜いた手。

「だから、あの爪が届く前に……そこへ行こうって」

　ランドルフは、しばらく目を閉じた。

　やがて、小さく頷く。

「ついに開眼しおったか……」

　レフィーナは顔を上げた。

「飛燕剣・初太刀……できたのじゃろう？」

　老人は、レフィーナの剣を返す。

「速さに酔う剣ではない。敵を斬るためだけの剣でもない」

　レフィーナは、柄を握る。

「届くべきものを見失わず、最短の道を選べたようじゃ」

　ランドルフの声は、静かだった。

「飛燕剣・初太刀は、お主が初めて習得した技じゃ。更に磨くがよい」

　レフィーナは、剣を見つめた。

　まだ、弱い。

　まだ、一度しかできていない。

　それでも。

　あの一瞬、自分は確かに狩人へ届いた。

　手応えは確かにあった。

　その事実が、胸の奥で小さな灯りになっていた。

　ランドルフは、小屋の向こう。

　西へ続く森の道を指した。

「次は一人で、ポートハーベンへ行ってこい」

　レフィーナは、息を呑んだ。

「ポートハーベンへ……？」

「今日助けた狩人が言っておった町じゃ。山を越えた先、西の海にある」

「私が、一人で」

「そうじゃ」

　不安が、すぐに胸へ浮かんだ。

　森の外。

　知らない人たち。

　知らない町。

　ランドルフもいない。

　怖い。

　けれど。

　レフィーナは、額のティアラへ触れた。

　それから、剣の柄を握る。

「……行きます」

　声は小さかった。

　けれど、逃げる声ではなかった。

「怖いです。でも」

　西の空は、夕焼けで淡く染まっていた。

　その向こうに、まだ見ぬ海がある。

　まだ見ぬ町がある。

　そして、きっとまだ会えていない誰かがいる。

「一人で、行きます」

　ランドルフは、少しだけ笑った。

　森を抜ける風が、レフィーナの髪を揺らす。

　光を継いだ少女は。

　初めて、自分の剣で誰かへ届いた。

　そして次は、自分の足で森の外へ向かおうとしていた。

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