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第3話「裏切り」

　数日後。

　エスティア王都近郊、ソルフレア迷宮。

　赤い岩壁が、地下へ深く続いていた。

　迷宮の中には、地の底から湧き上がる熱が満ちている。

　壁の割れ目からは赤い蒸気が漏れ、足元の岩は、場所によっては触れるだけで熱を持っていた。

　リーザは松明を持たずに歩いていた。

　彼女の剣が、かすかな炎をまとっている。

　その光が、赤黒い通路を照らしていた。

「ほんとに、ここにあるの？」

　リーザは壁面に刻まれた古代文字を見た。

「研究所の記録には、そう書いてあったわ。姫騎士のティアラを強める魔水晶のかけら」

　後ろを歩くカストールは、短く頷いた。

「帝国も探しているかもしれない」

「だから先に来たのよ」

　リーザは振り返り、少し笑う。

「セドリックには悪いけど、王都の守りを任せてきた。あいつなら大丈夫」

　その言葉に、カストールの顔がわずかに歪んだ。

　リーザは気づかず、前へ向き直る。

「それに、あんたはあたしの近くにいれば安全でしょ」

「え？」

「戦闘になったら、いつもあんたはろくに動けないんだから」

「……い、いや俺だって…」

「何よ、ちゃんとやれるって言うの？」

　リーザは足を止めた。

「カストール。あんた、戦いになると判断が遅いの。自覚して」

「……」

「動かなきゃいけない時に止まって、手を出したらまずい時に無理するし」

「俺は……」

　言葉が続かなかった。

　リーザはため息をついた。

「あんたが戦いに向いてないのは分かってる。でもだからって、勝手に死なれると、後味悪いでしょ」

「リーザ…」

「あたしの後ろについて。離れないで」

　彼女は少し語気を強めた。

「あと、余計な手出しもダメよ。危険だから」

　それは、カストールへの最善の配慮だったのかもしれない。

　だがカストールの心を歪ませるという意味では、最悪の配慮とも言えたかもしれない。

　やがて、通路の先に大きな空洞が開けた。

　中央には、半ば崩れた石の祭壇。

　そして祭壇の奥の岩壁に、何やら封印の施された扉。

　リーザが一歩踏み出した。

　その瞬間。

　地面が揺れた。

　赤い岩壁が崩れ、空洞の奥から巨大な影が立ち上がる。

　石と鉄でできた人型。

　胸には赤い魔導炉のような器官が埋め込まれ、両腕には巨大な刃がついている。

　古代ガーディアンだった。

「出たわね」

　リーザは剣を構える。

「下がって、カストール」

「俺も戦う」

「あんた、人の話聞いてる？いいから下がりなさい！」

　その一言が、またカストールの胸を刺した。

　ガーディアンが腕を振り下ろす。

　岩が砕けた。

　リーザは横へ跳び、炎の剣で刃を受け流す。

「フレイム・エンチャントブレード！」

　炎が大きく膨らむ。

　リーザはガーディアンの腕へ斬りつけた。

　だが、石と鉄の装甲は深く切れない。

「硬っ……！」

　ガーディアンのもう一方の腕が、横から迫る。

　リーザは退く。

　その時、カストールが横から剣を振った。

　刃は装甲に弾かれた。

　衝撃で、彼の身体がよろめく。

「カストール！」

　ガーディアンの足元から、赤い鎖のような魔力が伸びた。

　カストールの足首へ絡みつく。

　引きずられる。

「くそっ……！」

　彼は剣を地面へ突き刺し、必死に耐えた。

　だが、力が足りない。

　赤い鎖は彼をガーディアンの胸部へ引き寄せていく。

　胸の魔導炉が、赤く明滅した。

「危ない！」

　リーザが叫ぶ。

　迷わなかった。

　ガーディアンの正面へ飛び込む。

　振り下ろされる巨大な刃を、炎の剣で受ける。

　火花が散る。

　リーザの足元の岩が割れる。

「リーザ！」

「黙って、下がってなさい！」

　リーザは歯を食いしばり、刃を押し返した。

　炎が爆ぜる。

「紅蓮剣・ファイアスマッシュ！」

　至近距離で放たれた炎の衝撃が、ガーディアンの腕を弾いた。

　リーザはそのままカストールの前へ踏み込み、赤い鎖を断ち切る。

　解放されたカストールが、地面へ転がった。

　ガーディアンは再び腕を振り上げる。

　リーザは、彼を庇うように立った。

「ファイアボール！」

　火球がガーディアンの胸へ直撃する。

　魔導炉が赤く膨張する。

　さらにリーザは、炎をまとった剣で跳び上がった。

「紅蓮剣・ほむら斬り！」

　胸の中心へ、火の一線が走る。

　魔導炉が割れた。

　轟音と共に、ガーディアンの巨体が崩れ落ちる。

　空洞に、赤い火の粉が降った。

　リーザは着地すると、すぐにカストールへ駆け寄った。

「大丈夫！？」

「……ああ」

「ほんとに？」

「大丈夫だ」

「嘘。足、震えてる…ったく」

　リーザは彼の腕を掴み、無理やり立たせる。

「あんた、バカぁ～？」

　怒っている声だった。

　けれど、その手は強く、温かかった。

「死にたいの？」

「……リーザ」

「次、勝手に前へ出たら、あたし、ぶん殴るから」

　カストールは、彼女を見つめた。

　赤い髪。

　煤で汚れた頬。

　肩には、さっきの一撃でできた浅い傷。

　それでもリーザは、自分の傷ではなく、カストールの足を気にしている。

　どうして。

　どうして、そんな目で自分を見る。

　どうして、誰にでも同じように優しい。

　カストールの胸の奥で、何かがゆっくりと壊れた。

　その時、リーザの腰につけた魔導通信機が強く光った。

「リーザ！」

　通信機の向こうから、セドリックの声が聞こえる。

　ひどく切迫していた。

「王都西門が破られた！　内部に帝国兵が入っている！」

「何ですって！？」

「防衛線は持たせている。だが、長くは――」

「すぐ戻るわ！」

　リーザは通信機を握りしめる。

　祭壇の奥の扉の封印は、解かれているようだった。

　だが、魔水晶のかけらがこの先のどこにあるのかも分からない。

　探索する猶予はない。

　リーザは振り返らなかった。

「カストール、行くわよ！」

　彼女は出口へ走り出す。

　その背中へ、カストールは手を伸ばしかけた。

　止めればいい。

　腕輪を捨てればいい。

　今なら、まだ間に合う。

　リーザは、自分を仲間だと思っている。

　さっきも守ってくれた。

　自分が弱くても、置いていかなかった。

　だからこそ。

　だからこそ、そのままでは駄目だった。

　彼女はまたセドリックの元へ行く。

　また国のために戦う。

　また誰かのために傷つく。

　自分だけを見てはくれない。

　カストールは、袖口の下に隠していた黒い腕輪を握りしめた。

　黒い紋様が、彼の手首で鈍く光る。

「……リーザ」

「何よ、早くして！」

　リーザが振り返る。

　その顔には、疑いがなかった。

　カストールの喉が震える。

　そして、とうとう禁忌の呪詛を絞り出した。

「シャドウ・バインド」

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