プリンセスナイトサーガ

第4章 炎の姫騎士リーザ

第6話「国を守る男」

　朝焼け亭の地下室。

「オレとリーザとカストールは、幼い頃から一緒でした」

　セドリックの言葉を受け、重い沈黙が落ちていた。

「その方が、なぜ帝国へ？」

「……分かりません」

　握られた拳が、わずかに震える。

「いや、今になって考えれば、気づけることはいくつもあったように思います。ですが、あの時のオレたちは、あいつを仲間だと信じていました」

　レフィーナは治癒術師に一礼した。

「治療、ありがとうございました」

　それから、傍らに置いた外套へ手を伸ばす。

「セドリックさん。これを見ていただけますか？」

　布に包まれたものを取り出し、机の上へ置く。

　包みを開くと、水晶のかけらが姿を現した。

　セドリックが目を見開いた。

「これは……！」

「ソルフレア迷宮で見つけました」

「あなた方は、あの迷宮へ入ったのですか？」

「時空の塔から繋がる古代転移装置が、迷宮の奥に残されていましたの」

　ディートリーゼが答える。

「その近くにある祭壇で、この魔水晶を発見しましたわ」

　セドリックは水晶のかけらを観察する。

「間違いない。リーザが探していたものです」

「やはり、リーザさんの……」

「はい。炎のティアラを強化する魔水晶のかけらです」

　セドリックは、水晶を見つめた。

「古い文献によると、炎のティアラを強化すれば、王都の防衛結界も、もっと強くできる。リーザはそう考えていました」

「だから、ソルフレア迷宮へ向かったのですね」

「あの時――」

　セドリックは、地図の上に手を置いた。

「帝国軍が王都へ進軍している、という報告は、すでに入っていました。だが、王都へ到達するまでには、まだ数日の猶予があるはずだった。その間に魔水晶を手に入れる。リーザはそう決め、王都の守りをオレに任せたのです」

　その声が、わずかに沈む。

「――セドリックなら大丈夫。そう言っていました」

　ディートリーゼが、レフィーナへ目を向ける。

　二人が見つけた古代ガーディアン。

　深い斬撃と炎によって破壊され、その足元には焼けた魔力鎖が残されていた。

　あの場所に、リーザはいたのだ。

「だが、魔水晶を見つける前に、西門が破られたとの急報を受けたリーザは、探索を切り上げ、すぐに引き返しました。奴らは監視塔の死角を進み、西門に兵力を集中させました。魔導装甲機の配備位置も、見張りの交代時刻も、すべて知っていました」

「偶然ではありませんわね」

「……カストールです。奴が、事前に帝国と示し合わせていました。同時に、魔導装甲機の工場と魔力供給施設も制圧されました」

「それで自国の兵器を、自国へ向けられた……」

　レフィーナが呟く。

「そうです。帝国軍が使用している二足歩行型の魔導装甲機は、元々エスティアで作られたものです」

　セドリックは答えた。

　レフィーナの脳裏に、魔導装甲機の胸部で脈打っていた赤い光が浮かぶ。

「では、あの炎も？」

「リーザから奪った炎です」

　レフィーナの手が、強く握られた。

「カストールの家は、魔導装甲機の生産へ関わる大貴族でした。工場への出入りも、機体の配備状況も知っていました」

「カストール自身が、魔導装甲機を発明したわけではないのですね」

「はい。あいつは設計者じゃない」

　セドリックの声に、怒りが滲む。

「国が積み重ねてきた技術と、家の権限を利用しただけです。それを丸ごと、帝国へ引き渡したのです」

　王都の防衛線は、内側から崩された。

　奪われた工場から次々と魔導装甲機が投入される。

　防衛部隊は分断され、王都は陥落した。

「王都陥落の混乱の中、カストールは姿を消しました」

　セドリックが続ける。

「次にあいつが現れた時には、帝国軍の側に立っていました」

「リーザさんは？」

「その時、帝国から布告が出ました。炎の姫騎士を捕らえ、炎のティアラを没収したと」

　地下室の壁に、拳が叩きつけられる。

「オレが、王都を守るはずだった」

　誰も口を挟まない。

「リーザは、オレなら大丈夫だと信じてくれた。なのに、オレは王都を守れなかった。リーザも守れなかった」

「それでも、あなたは逃げなかったのですね」

　レフィーナの言葉に、セドリックが顔を上げる。

「帝国に占領されたあとも、ここに残った。捕らえられた人たちを助け、レジスタンスをまとめている」

「それは……」

「今も、国を守っているということではありませんか？」

　セドリックは答えなかった。

　兵士。

　冒険者。

　職人。

　治癒術師。

　戦う力を持たない者もいる。

　それでも全員が、エスティアを諦めずにここへ残っていた。

「守れなかった責任が消えるとは思っていません」

　セドリックは、静かに言った。

「それでも、リーザが帰ってくる国まで失くすわけにはいきません」

　レフィーナは小さく頷いた。

「でしたら、一緒に取り戻しましょう」

「簡単に言わないでください。帝国軍の戦力は――」

「簡単ではありません」

　レフィーナは、魔水晶のかけらへ手を添えた。

「それでも、リーザさんも、この国も、諦めません」

「悔いるのは自由ですけれど、今から取り戻せばいいのではなくて？」

　ディートリーゼが扇子を広げる。

「お手伝い致しますわ。わたくしたちは、その為に来ましたの」

　セドリックは、二人の姫騎士を見つめた。

「分かりました。あなた方に賭けます」

　地図の上に、指を置く。

　王都中央区。

「現在、炎のティアラは、王都地下の古代設備へ接続されています」

「古代設備？」

「元々は、炎の姫騎士の力を王都全体へ分配するための装置。防衛結界や魔導炉、鍛冶施設へ、安全に炎を送り届けるために作られました」

「それを、帝国が悪用していますのね」

「ああ。リーザの意思を無視して、ティアラから炎を吸い上げています」

　セドリックの指が、地図に描かれた工場区画へ移る。

「奪った炎は、魔導装甲機や捕縛設備へ送られています。おそらく、リーザを拘束している装置にも」

「リーザさん自身の炎が、リーザさんを苦しめている……」

　レフィーナの声が震えた。

「リーザが生きていることは、帝国の布告や目撃情報から確認できています。ですが、どこへ収容されているのかまでは分かりません」

　セドリックは首を横へ振った。

「帝国は捕虜を何度も移送しています。情報も意図的に混乱させているようです」

「でしたら、先に炎のティアラを装置から外しますわ」

　ディートリーゼが言った。

「ティアラからの強制抽出が止まれば、リーザさんの封印も弱まるかもしれません」

　レフィーナは、赤い魔水晶のかけらを握る。

「そして奪還したティアラへ、このかけらを装着します」

　炎のティアラを取り戻す。

　そこへ魔水晶のかけらを装着し、完全な力を得た炎を、リーザへ届ける。

　それが、救出の第一段階。

「決まりですわね」

「王都地下へ侵入し、炎のティアラを奪還します」

　レフィーナの言葉に、セドリックも頷いた。

「問題は、地下施設への経路」

「場所は分かっているのでは？」

「地上から通じる正規の入口は、帝国軍が封鎖しています。警備も厳重で、レジスタンスが突入しても、装置へ辿り着く前に包囲されます」

　セドリックは、地図に描かれていない場所を指でなぞる。

「古い整備通路があるはず。しかし、正確な経路を知っているのは、設備に携わっていた技術者たちだけです」

「その方々は、どこに？」

「帝国に拘束されています。定期的に工場区画へ移送され、開発を強制されています」

「助けに行きましょう！」

「護衛には、魔導装甲機がいます。しかも技術者たちの家族も人質にされています」

「全員助けます」

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