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第5話「国を売った男」

　エスティア王都から遠く離れた火山地帯。

　インフェルノバレー。

　赤黒い岩山に囲まれた公開広場には、帝国の黒い旗が掲げられていた。

　広場の中央に置かれているのは、太い鉄格子で作られた檻。

　その中に、一人の女が囚われている。

　炎の姫騎士リーザ。

　衣服と鎧は傷み、頬には戦いの痕が残っていた。

　首には、炎属性の魔力を封じる黒い首輪。

　そこから伸びる赤い魔力鎖が、両手両足を鉄檻へ繋いでいる。

　額にあるべき炎のティアラは、どこにもなかった。

　檻を囲むように、捕らえられたエスティアの兵士や民たちが並ばされている。

「よく見ておけ！」

　帝国兵の声が、広場へ響き渡った。

「炎の姫騎士は敗北した！」

　誰も顔を上げようとしない。

「エスティアの炎は、すでに帝国のものだ！」

　帝国兵の背後にある魔導炉が、赤い光を放っている。

　リーザから奪われた炎が、帝国の旗を照らしていた。

　その時。

　広場の奥から、重い駆動音が響いた。

　地面を揺らしながら、一機の魔導装甲機が姿を現す。

　通常型よりも一回り大きな機体。

　分厚い黒鉄の装甲。

　両腕には、巨大なブレード。

　胸部に埋め込まれた黒い魔水晶炉の内部で、赤い炎が脈打っていた。

　カストール専用の指揮官型魔導装甲機。

　機体は鉄檻の前で足を止めた。

　だが、操縦席の扉は開かない。

『久しぶりだな、リーザ』

　魔導装甲機に備えられた拡声器から、男の声が流れた。

　リーザは片膝を立てたまま、黒い機体を見上げる。

「そうね」

　乾いた唇が、わずかに笑った。

「わざわざ顔を見せに来たのかと思ったけど――相変わらず、そこから降りる気はないみたいね」

『今の俺には、これがある』

「借り物の鎧で偉そうにされてもね」

　カストールは答えなかった。

　帝国兵の一人が、檻の前へ木の盆を置く。

　水。

　硬いパン。

　傷を治療するための薬。

　どれも、鎖に繋がれたリーザの手が、わずかに届かない場所へ置かれた。

『もう何日も、ろくに食べていないそうだな』

「それが？」

『意地を張る必要はない。俺に助けを求めればいい』

　リーザの目が細くなる。

『俺が必要だと言え。そうすれば食事も水も与える。治癒術師にも診せてやる』

　短い沈黙。

　やがてリーザは、心底呆れたように息を吐いた。

「あんた、バカぁ～？」

　帝国兵たちがざわめく。

「食事と薬を人質にしなきゃ必要とされない時点で、答えは出てるでしょうが」

　カストールの機体から、低い駆動音が漏れた。

『まだ、その目をしているのか』

「どんな目よ？」

『俺を見下す目だ』

　指揮官機が、一歩だけ鉄檻へ近づいた。

『だが、もうお前は誰かに守られる側だ。俺に逆らわず、俺のそばにいればいい』

「檻に入れて、鎖で繋ぐことを、守るとは言わないわよ」

『俺なら、お前を生かしておける』

「その前に、この国を売ったのは誰だったかしら？」

『俺は、力を手に入れたんだ！』

　拡声器から流れる声が、広場へ響く。

『帝国も、この魔導装甲機も、今の俺にはある。もう、お前の後ろに隠れるだけの男じゃない！』

　リーザの表情が変わった。

『覚えているだろう。ソルフレア迷宮で、お前は言った』

　カストールの声が低くなる。

『――「セドリックなら大丈夫」と』

　リーザは何も答えない。

『お前は、王都をセドリックへ任せた。だが俺には、「あたしの後ろについて」と命令した』

　機体の両腕に備えられたブレードが、わずかに震える。

『最初から、お前は俺を見下していた。セドリックは信頼できる。だが俺は、守ってやらなければ何もできない男だと』

「違う」

『何が違う！』

　リーザは、鎖を鳴らしながら立ち上がった。

　封炎の首輪が赤黒い光を放つ。

　身体から力を奪われても、その眼差しだけは揺らいでいなかった。

「あんたが戦えないから庇ったんじゃない」

　鉄格子の向こう。

　分厚い装甲の奥にいるカストールを、真っ直ぐ見据える。

「仲間だから、死なせたくなかっただけよ」

　広場に、沈黙が落ちた。

　カストールは何も言わない。

「セドリックには、王都を任せた。あんたには、あたしのそばにいてほしかった」

　リーザの声が、わずかに柔らかくなる。

「あの時は、あんたも大切な仲間だったからよ」

『仲間……』

　カストールが、低く繰り返す。

『それだけか』

「何を言ってるの？」

『結局、お前は俺を必要としていなかった！』

　リーザの言葉は、届かなかった。

『俺は、ただの仲間でしかなかった。セドリックの代わりにもなれない。お前に守られなければ、生き残ることすらできない男だった！』

「誰も、そんなことは言ってないでしょう！」

『だったら言え！』

　カストールの声が、歪んだ。

『俺が必要だと。俺に守ってほしいと、そう言え！』

　リーザはしばらく、黒い機体を見つめていた。

　やがて、静かに首を横へ振る。

「あんたが欲しいのは、仲間じゃない」

『何だと？』

「あたしに必要とされたいんじゃない。あたしを従わせたいだけよ」

　リーザは赤い鎖を握り締めた。

「だから、あたしが何を言っても、もう聞こえないのよ」

　カストールの機体が、さらに一歩踏み出そうとした。

　その時。

『カストール様、緊急報告です！』

　指揮官機の通信魔導器から、帝国兵の声が響いた。

『王都近郊の検問所で、避難民が逃亡しました。正体不明の二人組が、帝国兵を妨害したとのことです』

『二人組？』

『はい。どちらも女です。一人は光属性の魔力を宿した剣を使用。もう一人は、周囲の兵士と魔導装甲機の動きを遅らせたと――』

　リーザの表情は変わらなかった。

　ただし。

　赤い鎖の陰で伏せられていた指が、ほんのわずかに動いた。

『光と、時間……』

　カストールが呟く。

　そして、低く笑った。

『姫騎士か』

『追撃部隊を向かわせますか？』

『いや』

　黒い指揮官機が、鉄檻の中のリーザへ向き直る。

『そいつらを殺すな。俺のところまで泳がせろ』

『よろしいのですか？』

『構わない。接触した者を監視し、協力者をすべて洗い出せ』

　カストールの声には、もう苛立ちはなかった。

　獲物を待つ者の冷たい愉悦があった。

『そして、全区画へ布告を出せ』

　広場にいた帝国兵たちが姿勢を正す。

『三日後の正午。この広場で、炎の姫騎士と反逆者たちの公開処刑を行う』

　帝国兵が通信魔導器の向こうで動揺する。

『暗黒の姫騎士様は、姫騎士を絶対に殺すな、と……』

『ええい！黙れ、黙れ！！ここでは俺が法だ！いいか、この件を本国へ報告するなよ！破った者はどうなるか、分かるな！』

　捕らわれた民たちの間に、動揺が走った。

　すすり泣く声。

　息を呑む音。

　それらを聞きながら、カストールは続ける。

『リーザを助けたい者がいるのなら、必ず姿を現す。皆殺しにしてやる』

　指揮官機が背を向ける。

　最後まで、操縦席が開くことはなかった。

　重い足音を響かせながら、黒い機体が広場を去っていく。

　リーザは、遠ざかる背中を黙って見つめていた。

　光を使う剣士。

　兵士たちの動きを遅らせた女。

　今まで、数々の姫騎士たちが囚われた悲報ばかり聞かされてきた。

　だが、残された姫騎士たちもいたらしい。

　リーザの瞳に、希望という炎が、わずかに灯った。

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