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第4話「朝焼け亭」

　エスティア王都南門。

　日はすでに傾き、灰色の空が薄暗く染まり始めていた。

　城壁の上では、ガルギア帝国の黒い旗が風に揺れている。

　門の前には長い列。

　荷物を調べられる商人。

　通行証を見せる市民。

　門の両脇には、二足歩行型の魔導装甲機が一機ずつ立っていた。

「あそこを正面から通るのは無理ですわね」

　岩陰から門を観察していたディートリーゼが、扇子を閉じた。

「顔を隠していても、あなたの剣とティアラまで詳しく調べられれば終わりですの」

「別の入口を探しましょう」

「最初からそのつもりですわ」

　レフィーナは外套の下で、左肩を押さえた。

　検問所で開いた傷は、まだ血が止まり切っていない。

　腕を動かすたび、肩の奥へ鋭い痛みが走る。

「また傷を隠していますわね？」

「隠してはいません」

「では、その手は何ですの？」

「押さえています」

「言葉遊びをしている場合ではありませんわ！」

　ディートリーゼはレフィーナの顔を覗き込んだ。

「顔色まで悪くなっていますのよ」

「朝焼け亭へ着くまでは大丈夫です」

「着いた途端に倒れる方の言い方ですわね……」

　二人は、周囲を巡回する帝国兵をかわしつつ、城壁沿いを西へ進んだ。

　やがて二人は、半ば瓦礫に埋もれた古い排水路を見つけた。

　鉄格子は歪み、人が一人通れるほどの隙間が開いている。

「ここから入れそうです」

　鉄格子の隙間を通り抜け、二人は暗い排水路を進んだ。

　やがて前方に、格子越しの光が見えてくる。

　その先は、王都南区の裏路地だった。

　　　　　＊　＊　＊

　占領された王都は、ひどく静かだった。

　建物の多くには、火災で焼けた跡が残っている。

　閉ざされた店。

　割れた窓。

　壁から削り取られた、炎を象るエスティア王家の紋章。

　代わりに貼られているのは、帝国軍の布告だった。

　武器の所持を禁ずる。

　許可なき集会を禁ずる。

　反乱への協力者は、家族を含め処罰する。

　道を歩く人々は、誰も顔を上げようとしない。

　レフィーナは、頭巾の奥で唇を噛んだ。

「イルファリアと、同じです」

「ええ、だからこそ、急ぎますわよ」

　ディートリーゼは前を向いたまま答えた。

「ここで感情に任せて戦えば、朝焼け亭へ辿り着く前に捕まりますの」

　路地の角から、帝国兵の話し声が聞こえた。

　二人は反対側の細道へ入る。

　壊れた荷車の陰へ隠れ、帝国兵が通り過ぎるのを待つ。

　遠回りを繰り返しながら、南区の奥へ進んだ。

　その途中。

　レフィーナの足が、わずかにもつれた。

「レフィーナ？」

「大丈夫です」

　ディートリーゼが、レフィーナの外套へ目を向ける。

　左肩の布が、血で黒く濡れていた。

「どこが大丈夫ですの！」

「声が大きいです」

「誰のせいですのよ！」

　ディートリーゼはレフィーナの右腕を自分の肩へ回した。

「歩けます」

「知っていますわ。ですが、今はわたくしにつかまりなさいな」

「でも――」

「反論は禁止ですわ！」

　レフィーナは少し迷い。

　やがて、ディートリーゼへ身体を預けた。

「ありがとうございます」

「礼を言うくらいなら、次からは傷が開いた時点で申し出てくださいまし」

「はい」

　二人は肩を寄せ合い、夕闇の路地を進んだ。

　やがて、通りの端に小さな看板が見えてきた。

「朝焼け亭……」

　レフィーナが呟く。

　ディートリーゼは周囲を確認した。

　帝国兵の姿はない。

「入りますわ」

　　　　　＊　＊　＊

　扉を開けると、鈴が小さく鳴った。

　並んだテーブルの多くは空いている。

　隅では数人の冒険者らしき男たちが、声もなく酒を飲んでいた。

　カウンターの奥に立つ店主が、二人へ目を向ける。

　がっしりとした体格の中年男。

「旅人か？」

「ええ」

　ディートリーゼが答える。

「二人分の食事と、休める部屋をいただけるかしら」

「通行証は？」

「持っていませんわ」

　店主の目が鋭くなった。

「なら、帝国兵に見つかる前に出ていくんだな」

　ディートリーゼはカウンターへ近づく。

　声を落とした。

「ここに、知恵の火があると聞きましたの」

　店主の動きが止まった。

　店の隅にいた男たちも、酒杯を持つ手を止める。

　短い沈黙。

「誰から聞いた？」

「王都の外で出会った避難民ですわ」

「名前は？」

「聞いていませんの」

「それで、俺たちが信じると思うか？」

　店主の手が、カウンターの下へ伸びた。

　武器を隠している。

　ディートリーゼも、閉じた扇子へ指を添えた。

　レフィーナが一歩前へ出る。

「帝国軍の検問所で、避難民の方々が水と食料を奪われていました」

　店主は黙っている。

「私たちは、その人たちを逃がしました。そこで、この店と合言葉を教えて頂いたんです」

「検問所を襲った二人組か」

　隅の男が低く言った。

「帝国兵が騒いでいた。光を使う剣士と、妙な術を使うローブ姿の女だとな」

「妙な術とは失礼ですわね！」

　ディートリーゼが思わず声を上げる。

　店主は、レフィーナの肩へ視線を止める。

　外套から、血が床へ一滴落ちた。

「まず、その傷を見せろ」

「大丈夫です」

「大丈夫な人間は、立ったまま血を流さん」

「同感ですわ」

　ディートリーゼが即座に答えた。

「こっちだ」

　店主はカウンターの奥にある扉を開いた。

　二人は狭い廊下へ通される。

　その先は、酒樽の並ぶ地下貯蔵庫だった。

　店主が壁の燭台を横へ倒す。

　石壁が、低い音を立てて動き、奥に階段が現れる。

「ついてこい」

　　　　　＊　＊　＊

　階段の先には、酒場の外観からは想像できない広い地下室があった。

　壁には王都の地図。

　机の上には、帝国軍の配置を書き込んだ紙。

　棚には剣、弓、薬品、保存食が並べられている。

　十人ほどの男女が、一斉にこちらを見た。

　無言の問いに、店主は答えた。

「検問所の避難民を逃がした二人だ。治癒術師を呼べ」

　奥から、年配の女性が駆け寄ってきた。

「こちらへ」

　レフィーナは椅子へ座らされる。

　外套を脱ぎ、防具を外す。

　包帯は血を吸い、傷口へ貼りついていた。

「キュアウーンズ」

　治癒術師の魔法が、柔らかい光でレフィーナを包み、傷を癒す。

　その女性が、眉をひそめる。

「これは今日できた傷じゃないね」

「暗黒の姫騎士との戦いで負いました」

　地下室の空気が変わった。

「暗黒の姫騎士だって？」

　レフィーナは頭巾を下ろした。

　金髪が肩へ流れ落ちる。

　額には、銀色の細身のティアラ。

　中央の水晶が、淡い光を放っていた。

　地下室にいた者たちが息を呑む。

「光のティアラ……」

「まさか……」

　レフィーナは、真っ直ぐ店主を見る。

「イルファリア王国第二王女、光の姫騎士レフィーナです」

　次に、ディートリーゼが頭巾を外した。

「そして、こちらは時の姫騎士ディートリーゼさんです」

　店主が重い声で尋ねる。

「二人の姫騎士が、なぜエスティアへ？」

「炎の姫騎士リーザさんを救うためです」

　レフィーナは迷わず答えた。

「リーザさんが、この国のどこかで生きていることは分かっています。でも、正確な居場所が見えません」

「だから、エスティアの抵抗組織を探していましたの」

　ディートリーゼが続ける。

「あなた方なら、何かご存じではなくて？」

「リーザは、確かに生きています」

　奥から、男の声がした。

　レジスタンスたちが道を空ける。

　地下室の奥から、一人の青年が姿を現した。

　疲れの残る顔には、それでも揺るがない意志があった。

　青年はレフィーナの前へ立つ。

「オレはセドリック。エスティア・レジスタンスの指揮を執っています」

「セドリックさん……」

「リーザを救いたいなら、知っておいてほしいことがあります」

「何ですか？」

「この国を帝国へ売り渡したカストールという男」

　セドリックの手が、強く握られる。

「王都を陥落させ、リーザを帝国へ差し出したのは――オレとリーザの幼馴染なのです」

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