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第3話「帝国軍検問所」

「これは、魔水晶のかけらですわ」

　ディートリーゼは、レフィーナの手の中にある水晶を見つめていた。

　透き通った内部で、炎のような魔力が静かに揺らめいている。

「魔水晶のかけら……」

「ええ。姫騎士のティアラへ装着し、その力を強めるものですの」

　ディートリーゼは祭壇の壁面に刻まれた古代文字へ目を向ける。

「この水晶には、強い炎属性の魔力が宿っていますわ。おそらく、炎のティアラのために残されたものでしょうね」

「リーザさんのティアラを、強くできるんですね」

「ティアラが手元にあれば、ですけれど」

　レフィーナは水晶を両手で包み込んだ。

　手のひらへ伝わる温もりは弱い。

　それでも、消えかけた赤い灯火とは違い、その内側には確かな炎が残っていた。

「必ず、リーザさんへ届けます」

「その前に、わたくしたちが迷宮から出なければなりませんわ」

　ディートリーゼは水晶を布で包み、レフィーナへ返した。

「なくさないよう、厳重にしまっておきなさいな」

「はい」

　二人は来た道を引き返した。

　何度か見覚えのある通路へ戻り。

　何度かディートリーゼが、計画的な経路確認だと言い張り。

　ようやく、地上へ続く石段を見つけた。

　　　　　＊　＊　＊

　ソルフレア迷宮を出ると、空は薄い灰色に覆われていた。

　風に混じって、火山灰が舞っている。

　遠くには、エスティア王都の城壁が見えた。

「行きますわよ」

　ディートリーゼがローブの頭巾を深くかぶった。

「今のわたくしたちは、帝国軍から見れば不審な旅人ですの。あなたもティアラと顔を隠しなさいな」

「はい」

　レフィーナも外套を羽織り、頭巾の奥へ銀色のティアラを隠した。

　二人は王都へ続く街道を進んだ。

　しばらく歩くと、前方から怒鳴り声が聞こえてきた。

「通行許可証がない者は、通さんぞ！」

　街道の途中に、木材と鉄柵で作られた検問所が設けられている。

　帝国兵たちが、王都から逃れてきた避難民を足止めしていた。

　荷車の周囲には、袋から取り出された食料が積み上げられている。

　水の入った革袋。

　乾燥させた肉。

　わずかな小麦。

　どれも、避難民たちが持っていたものだった。

「これは帝国軍が徴収する」

「そんな……！」

　幼い子供を抱いた女性が、帝国兵へすがった。

「せめて、水だけでも返してください。この子は昨日から、ほとんど飲んでいないんです」

「黙れ！」

　兵士が女性を突き飛ばす。

「ここを通りたければ、通行税を払え。払えない者は引き返せ」

「食料も金も、全部おまえたちが奪ったんじゃ！」

　一人の老人が抗議する。

　帝国兵は、老人の腹を槍の柄で殴りつけた。

　老人が地面へ倒れる。

　レフィーナは街道へ踏み出そうとした。

「待ちなさいな」

　その外套を、ディートリーゼが掴む。

「ここで正体が知られれば、リーザの救出前に包囲されますわ」

　検問所の奥には、巨大な人型の魔導兵器が立っていた。

　金属装甲に覆われた二足歩行型。

　両腕には、手の代わりに巨大な刃が取り付けられている。

　今は動いていない。

　だが胸部の魔導炉には、炎の光が脈打っていた。

「あれまで動き出せば、負傷したあなた一人では戦い切れませんのよ」

　レフィーナは肩へ手を添えた。

　まだ傷は塞がっていない。

　戦えば、また開く。

　それでも。

　地面に倒れた老人を、子供を抱きしめる女性を、見ないふりはできなかった。

「でも、目の前で困っている人を見捨てる理由にはなりません」

「……でしょうね」

　ディートリーゼは、諦めたように息を吐いた。

「あなたなら、そう答えると思っていましたわ」

　閉じた扇子を掲げる。

　扇子の柄が伸び、先端に砂時計型の宝石を持つ杖へ変わった。

「正面から戦ってはなりませんわよ」

「はい」

「避難民を逃がすことだけ考えなさいな」

「はい！」

　レフィーナは外套の内側で剣を抜いた。

　刀身へ、光の魔力を集中させる。

「ルミナス・エンチャントブレード！」

　淡い光が、剣を包み込んだ。

　レフィーナは街道脇の岩場へ駆け上がる。

　帝国兵の一人が、その姿に気づいた。

「何者だ！」

　レフィーナは剣を振り上げた。

　刀身に集めた光を、一気に膨らませる。

　白い閃光が、帝国兵の目を眩ませる。

「うわっ！」

「目が……！」

　帝国兵たちが顔を押さえる。

　魔導装甲機の視界用魔導硝子も、突然の光を受けて白く明滅した。

「今ですわ！」

　ディートリーゼが杖を振るう。

「クロックディビエーション！」

　砂時計型の宝石から、淡い紫色の波紋が広がった。

　帝国兵たちの動きが鈍る。

　抜きかけた剣。

　こちらへ向けようとした槍。

　避難民を掴もうと伸ばした手。

　そのすべてが、一拍ずつ遅れていく。

　レフィーナは岩場から飛び降りた。

　帝国兵の間を駆け抜ける。

　剣で斬ったのは、兵士ではない。

　奪われた荷物を縛っていた縄。

　街道を塞ぐ木の柵。

　避難民の荷車へ繋がれた鎖。

「今のうちに逃げてください！」

　避難民たちは、一瞬動けなかった。

「早く！」

　レフィーナの声に押され、女性が地面の革袋を拾い上げる。

　老人へ若者たちが肩を貸す。

　奪われた食料を荷車へ戻し、一斉に街道脇の細道へ走り出した。

「逃がすな……！」

　帝国兵の一人が、遅滞した時間の中で剣を振り上げる。

　レフィーナはその懐へ踏み込み、剣の柄で手首を打った。

　武器が地面へ落ちる。

　だが、その衝撃が肩の傷へ響いた。

「っ……！」

　服の下で、傷口が開く。

　包帯へ温かいものが滲んだ。

「レフィーナ！」

「まだ、です！」

　レフィーナは痛みを押し込み、最後に残った荷車を押した。

　細道へ向かって、大きく転がす。

　その時。

　検問所の奥から、重い駆動音が響いた。

　魔導装甲機の胸部が強く光る。

　地面を揺らし、金属の脚が一歩を踏み出した。

　時間を遅らされていても、完全に停止してはいない。

　巨大な腕部ブレードが、ゆっくりと持ち上がっていく。

「長くは持ちませんわ！」

　ディートリーゼが叫ぶ。

「全員、逃げました！」

「なら、わたくしたちも退きますわよ！」

　二人は避難民たちの後を追い、街道脇の岩場へ飛び込んだ。

　直後。

　魔導装甲機の刃が振り下ろされる。

　木柵と地面が、まとめて砕けた。

　　　　　＊　＊　＊

　岩山の陰まで逃げたところで、避難民たちは足を止めた。

「本当に、ありがとうございました」

　子供を抱いた女性が、レフィーナたちへ頭を下げる。

「あなたたちは……姫騎士様の仲間なのですか？」

　レフィーナは答えかけた。

　だが、ディートリーゼが小さく首を振る。

「ただの旅人ですわ」

「その割には、ずいぶん派手な旅人ですな」

　老人が、腹を押さえながら笑った。

　その表情が、すぐに真剣なものへ変わる。

「王都へ向かうつもりなら、南区にある冒険者の酒場を訪ねなされ」

「冒険者の酒場？」

「朝焼け亭という店ですじゃ」

　老人は周囲へ目を配り、声を落とした。

「店主に、こう言いなされ。――『知恵の火』と」

「知恵の火……」

「それが、エスティアを諦めていない者たちへ繋がる合言葉ですじゃ」

　ディートリーゼの目が、わずかに細くなった。

「なぜ、それをわたくしたちへ？」

「目の前で困っている人を見捨てない者なら、信じてよいと思ったからじゃ」

　老人は、レフィーナを見ていた。

「ありがとうございます。必ず訪ねます」

「どうか、お気をつけて」

　避難民たちは荷車を引き、岩山の間を抜けていった。

　女性に抱かれた子供が、何度もこちらへ手を振っている。

　レフィーナも、小さく手を振り返した。

　やがて、その姿が見えなくなる。

「行きますわよ、レフィーナ」

「はい」

　二人は人目を避け、別の街道から王都へ向かった。

　灰色の空の下。

　帝国の黒い旗が掲げられたエスティア王都が、次第に大きくなっていった。

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