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第7話「魔導装甲機戦」

　王都南区と工場区画を結ぶ、古い運搬路。

　空が白み始める前。

　レフィーナたちは、道を見下ろす岩場に身を潜めていた。

　治癒術師のおかげで左肩の出血は、一応止まっている。

　眼下の運搬路を横切るように、太い鎖が仕掛けられていた。

「相手は、二足歩行型の有人魔導装甲機。正面から装甲を斬ろうとしないでください。狙うなら脚部の関節か、背中の冷却器です」

「冷却器を壊せば、止められるのですか？」

「内部に熱が籠もれば、長くは動けません。そこまで近づければの話ですが」

「わたくしが時間を止めますわ」

　ディートリーゼが胸を張る。

「動かない魔導装甲機など、ただの大きな鉄の置物ですの。わたくしが華麗に破壊して差し上げますわ！」

「時間を止めても、装甲が薄くなるわけじゃないですよ」

「細かいことを気にする方ですわね！」

「細かくないと思います」

「レフィーナまで何ですの！」

　その時。

　運搬路の先から、重い足音が響いてきた。

　帝国兵が八人。

　その中央を、三人の技術者が歩かされている。

　両手には枷。

　三人の枷は、一本の鎖で繋がれていた。

　先頭に、魔導装甲機。

　両腕には、手の代わりに大型のブレードが取り付けられている。

「来たぞ」

　セドリックが片手を上げる。

　レジスタンスたちが、仕掛けた鎖を握った。

　そして、魔導装甲機の左脚が鎖の位置に来る。

「今だ！」

　セドリックの合図と同時に、レジスタンスたちが鎖を引いた。

　道の両側から引き上げられた鎖が、魔導装甲機の左脚へ絡みつく。

「敵襲！」

「技術者を逃がすな！」

　帝国兵たちが剣を抜いた。

　レフィーナは岩場から飛び降りる。

「ルミナス・エンチャントブレード！」

　刀身を、淡い光が包み込む。

　振り下ろされた帝国兵の剣を受け流し、その手首を剣の柄で打つ。

　別の兵士が、技術者を盾にしようとした。

　レフィーナは二人の間へ割って入る。

「その方たちから離れてください！」

　光をまとった剣が閃く。

　技術者たちを繋いでいた鎖が断ち切られた。

「走って！」

　しかし。

　魔導装甲機が、強引に動き出す。

　左脚へ絡んだ鎖が、軋みを上げる。

「止めろ！」

　セドリックが叫ぶ。

　レジスタンスたちが鎖を引く。

　それでも魔導装甲機は倒れない。

　胸部の魔導炉が強く輝き、赤い魔力が全身を巡った。

　大型ブレードが持ち上がる。

「させませんわ！」

　ディートリーゼが扇子を杖へ変える。

　杖から、紫色の光が広がった。

「クロノフリーズ！」

　カチリ。

　世界から、音が消えた。

　振り下ろされようとしていた大型ブレード。

　剣を構えた帝国兵。

　走り出した技術者たち。

　風に舞う火山灰さえ、空中で静止している。

　動いているのは、ディートリーゼだけだった。

「おーっほっほ！」

　静止した魔導装甲機を見上げ、高らかに笑う。

「動かなければ、こちらのものですわ！」

　ディートリーゼは杖を両手で握った。

　装甲の薄そうな部分を狙い、勢いよく振り下ろす。

　――ガキンッ！

「っ……！」

　杖が大きく弾かれた。

　痺れた両手を押さえ、魔導装甲機を睨む。

「ま、まだですわ！」

　腰から短剣を抜く。

　今度は、装甲の継ぎ目へ刃先を突き立てた。

　――ガッ！

　短剣の先端すら通らない。

「なんでこんなに硬いんですの！？」

　もう一度。

　――ガキンッ！

「止まっても、壊れない……ですわ～！！」

　誰にも聞こえない停止世界で、ディートリーゼの叫びだけが虚しく響いた。

「時間を止めても、装甲の硬度までは変わらない……」

　ようやく、その事実を認める。

「セドリックの言う通りではありませんの！」

　本人には聞こえていない。

　ディートリーゼは短剣を収めると、魔導装甲機の周囲を見回した。

「破壊できないのでしたら、動き出した時の準備をしますわ」

　まず、技術者たちを一人ずつ道の外へ移動させる。

　次に、右脚の関節へ、レジスタンスが用意していた鉄の楔を挟み込む。

　大型ブレードの軌道を確認し、その下からレフィーナを押し出した。

「まったく。わたくしがいなければ、すぐ無茶をするのですから」

　最後に、近くへ落ちていた黒い布を拾う。

　魔導装甲機へよじ登り、視界用魔導硝子を布で覆った。

　布の端を固く結んで飛び降り、距離を取る。

「これで、どうですの！」

　ディートリーゼが杖を掲げる。

　止めていた時間を解放した。

　カチリ。

　音が戻る。

「うわっ！」

　突然場所を移された技術者たちが、道の端へ転がった。

　魔導装甲機の大型ブレードが振り下ろされる。

　だが、その下にいたはずのレフィーナは、すでにいない。

　巨大な刃が、誰もいない地面を砕いた。

『何だ！？　前が見えない！』

　操縦席から、帝国兵の声が響く。

　機体が移動しようとするが、関節へ挟まれた楔が動きを妨げた。

　金属同士が擦れ合い、甲高い音を立てる。

「レフィーナ！」

　その一方で、ディートリーゼは、その場に膝をついていた。

　長く時間を止め続けたことで、魔力を大きく消耗していた。

「悔しいですが、あれは壊せませんでしたわ！」

「分かりました！」

　視界を奪われた魔導装甲機が、闇雲に左腕を振るう。

　大型ブレードが岩壁を砕いた。

　破片が、周囲へ飛び散る。

「全員、機体の正面から離れろ！」

　セドリックが技術者たちを庇い、岩陰へ誘導する。

　その間にも、レジスタンスたちは左脚へ絡めた鎖を引き続けていた。

「三つ数えたら、一斉に引け！」

　セドリックが鎖を掴む。

「一！　二！　三！」

　魔導装甲機の左脚が、大きく傾いた。

　巨大な機体が、片膝をつく。

「レフィーナ様！　背中だ！」

「はい！」

　レフィーナが地面を蹴った。

　倒れかけた魔導装甲機の肩へ飛び乗る。

　機体の背部。

　何本もの管に繋がれた、格子状の冷却器があった。

　レフィーナは、光をまとった剣を振り上げる。

「飛燕斬！」

　冷却器を断ち切り、地面に着地する。

　砕けた管から、高温の蒸気が噴き出す。

『冷却器が……！』

　魔導装甲機が激しく震えた。

　熱が逃げ場を失い、装甲の内側へ蓄積していく。

　それでも、機体は止まらない。

　視界も奪われ、大型ブレードが闇雲に振り回される。

　やがて、魔導装甲機の全身から黒い煙が上がり始めた。

『だ、駄目だ！　炉がもたない！』

　操縦席が開き、帝国兵が、外へ飛び出した。

　地面へ転がったところへ、セドリックが駆け寄る。

　剣を蹴り飛ばし、その腕を背中へ捻り上げた。

「自分で出て来てくれて助かった」

　操縦者を失った魔導装甲機が、完全に停止した。

　　　　　＊　＊　＊

　残った帝国兵たちを捕らえ、レジスタンスは技術者の枷を外した。

　だが、三人は喜ばなかった。

　互いに顔を見合わせ、不安そうに工場区画の方角を見る。

　年配の技術者が、レフィーナの前へ進み出た。

「助けてくださったことには感謝します……ですが、私たちは戻らなければなりません。家族が……帝国に捕らえられているんです」

　他の技術者も、俯いた。

「私たちが逃げれば、家族が処罰されます」

「ご家族はどこに？」

　レフィーナは尋ねる。

「工場区画の地下にある人質区画です。正規入口とは別に、資材搬入用の古い整備通路があり、その先が人質区画へ繋がっています。技術者の家族だけではありません。工場で働くことを拒んだ職人や、レジスタンスへの協力を疑われた市民も収容されています」

　年配の技術者は、レフィーナへ頭を下げた。

「お願いします。私たちだけが逃げるわけにはいかないんです」

　レフィーナは、技術者に向き合う。

「私たちは皆さんを助けに来ました」

「ですが……」

「ご家族も、捕らえられた方々も、全員助けます。だから、案内してください」

　レフィーナは、はっきりと告げた。

「……分かりました」

　迷いを残していた瞳に、わずかな光が宿った。

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