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第1話「消えかけた赤い灯火」

　マークをポートハーベンへ送り出し、出発の準備を整えた、その日の夕刻。

　塔の上層観測室。

　円形の部屋の中央に、大きな水晶球が浮かんでいる。

　その内部で、一つの灯火が弱々しく揺れていた。

　炎の姫騎士を示す、赤い灯火。

　今にも消えてしまいそうな光を、レフィーナは見つめていた。

「リーザさんの居場所は分かりますか？」

「炎の国エスティアにいることまでは間違いありませんわ。ただし、その先が見えませんの」

「見えない？」

「何者かが、姫騎士とティアラの反応を覆い隠していますわ。闇の魔力か、それに類する妨害装置でしょうね」

　ディートリーゼが水晶球の表面に指を触れた。

　灯火の周囲に、黒い靄のようなものが浮かび上がる。

　靄は炎を包み込み、外から探られることを拒んでいた。

「無理に探ろうとすれば、妨害に弾かれますの。今のままでは、正確な場所までは分かりませんわ」

「でも、エスティアへ行けば、手がかりは見つかります」

「あなた、その身体で行くつもりですの？」

　ディートリーゼの視線が、レフィーナの肩へ向いた。

　服の下には、まだ幾重にも包帯が巻かれている。

　暗黒の姫騎士との戦いで負った傷は、わずかな休養で消えるものではなかった。

「はい」

「即答しないでくださいまし！」

　ディートリーゼが扇子を広げる。

「傷は塞がり切っていませんのよ。無理をすれば、また開きますわ」

「分かっています」

「分かっている方は、そんな晴れやかな顔で出発しませんわ！」

　レフィーナは困ったように笑った。

「でも、この状況は待ってくれません」

　水晶球の中で、赤い灯火がまた揺れた。

「今も、リーザさんはどこかで耐えているんですよね」

「……そうですわね」

「だったら、行きます」

　ディートリーゼは何か言い返そうとした。

　だが、消えかけた灯火へ目を向け、その言葉を飲み込む。

「まったく……」

　扇子の向こうから、長いため息が聞こえた。

「あなたは、本当に諦めが悪い方ですわね」

「ありがとうございます」

「褒めてませんわ！」

　ディートリーゼは扇子を閉じると、観測室の壁へ向かった。

「まずは、炎の姫騎士を戦力として確保しますわ。帝国へ対抗するには、一人でも多くの姫騎士が必要ですもの」

「はい。リーザさんを助けましょう」

「微妙に言い換えないでくださいまし！」

　ディートリーゼは、壁に刻まれた古代文字に手をかざした。

「時空の塔の固定航路には、エスティアへ通じるものもありますの」

　指先に応じて、古代文字が銀色に光り始める。

　ひとつ。

　またひとつ。

　光は大きな円を描き、その内側に星と歯車の紋様を浮かび上がらせた。

　中央には、炎を象ったエスティア王家の紋章。

「この航路は、エスティア王都近郊にあるソルフレア迷宮へ繋がっていますわ」

「ソルフレア迷宮……」

「古代エスティアの遺構ですの。王都にも近い。情報を集めるには、ちょうどよい場所でしょう」

「そこへ、直接行けるんですよね」

「ええ。以前のイルファリアと同じ、装置から装置への固定航路ですわ。今回の出口が、ソルフレア迷宮に残された古代転移装置ということですの」

　ディートリーゼは壁の紋様を見上げた。

　扇子の柄で、紋様の中央を叩く。

　カチリ。

　古代文字が回り始めた。

　銀色の光が壁から床へ伸びる。

　その先に、細い道が生まれた。

　道の周囲は、夜よりも深い暗闇に包まれている。

　遠くでは、無数の時計の針が星のように流れていた。

「参りますわよ、レフィーナ」

「はい」

　ディートリーゼが先に銀色の道へ足を踏み出す。

　レフィーナも、その後へ続いた。

「前にも言いましたけれど、絶対にわたくしから離れないこと」

「はい」

「道の外へ出るのも禁止ですわ」

「はい」

「傷を隠して、勝手に無理をするのも禁止」

「……努力します」

「そこは『はい』と言いなさいな！」

「はい！」

　二人は銀色の道を進んだ。

　歩いているはずなのに、距離の感覚がおかしい。

　一歩が何歩にも感じられる。

　長く歩いたと思えば、振り返った時空の塔は、まだすぐ後ろにあるように見えた。

　レフィーナは足元だけを見て、ディートリーゼの背中を追った。

　やがて。

　暗闇の先に、淡い白色の光が現れた。

「出口ですわ」

　白い光が二人を包む。

　　　　　＊　＊　＊

　熱を含んだ石の匂いがした。

　レフィーナが目を開ける。

　薄暗い地下。

　赤黒い岩壁。

　壁の割れ目から、熱い蒸気が細く漏れている。

　足元には、今まで歩いてきた航路と同じ、星と歯車の古い紋様が刻まれていた。

「到着ですわ」

　ディートリーゼが周囲を確認する。

　古代転移装置が置かれているのは、四方を岩壁に囲まれた石室だった。

　正面には、半ば崩れた石の扉。

　その向こうに、暗い通路が続いている。

「ここが、ソルフレア迷宮……」

「ええ。あとは迷宮を出て、王都へ向かうだけですわ」

　レフィーナは剣を抜いた。

　刀身に淡い光を宿す。

　暗かった石室の全体が照らし出された。

　転移装置の周囲には、炎を象った古代文字が刻まれている。

　だが、出口を示しているらしい文字は見当たらなかった。

　二人は崩れた扉を抜ける。

　その先で、通路は三つに分かれていた。

「出口は、どちらですか？」

「…………」

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