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第20話「帰る場所」

　翌朝。

　塔を取り巻く時空乱流は、少しだけ弱まっていた。

　完全に収まったわけではない。

　塔の外を見れば、海の波が、時折不自然に止まり、遠くの雲も、一部分だけが取り残されたように動かない。

　それでも、イースランドからポートハーベンへ戻る航路だけは、どうにか安定していた。

「短い航路なら問題ありませんわ」

　ディートリーゼはそう言って、レフィーナを塔の下層へ連れてきた。

「あの少年は、もう帰っても大丈夫ですわ」

「はい」

「今後のわたくしたちの旅は危険ですから、同行はできませんわ」

「はい」

「今日は妙に素直ですわね」

「昨日、たくさん怒られましたから」

「でしたら、もっと早く学習してくださいまし」

　レフィーナは。

　少しだけ笑った。

　その顔を見て。

　ディートリーゼは、一瞬だけ視線を逸らした。

　昨夜。

　この少女の寝台の横で。

　短剣を振り上げたことを。

　レフィーナは知らない。

「……？」

「何でもありませんわ」

　ディートリーゼは扇子を開いた。

「行きますわよ」

　　　　　＊　＊　＊

　塔の下層。

　客室の扉を開くと。

　一人の少年が立ち上がった。

「レフィーナ！」

「マークさん……！」

　マークだった。

　駆け寄ろうとして。

　レフィーナは一歩目で顔をしかめる。

「いたっ……」

「お、おい！」

　マークが慌てて近づく。

「無理するなよ！」

「だ、大丈夫です」

「その言い方する人、大体大丈夫じゃないんだよ」

「まあ！」

　ディートリーゼが扇子の陰から口を挟む。

「よく分かっていますわね！」

「ディートリーゼさん！」

「事実ですわ」

　マークは苦笑した。

　けれど、すぐにその表情が和らぐ。

「無事だったんだな」

「……はい」

「あのまま戻ってこないから、心配したぞ」

「ごめんなさい。私、ディートリーゼさんと旅に出ることになりました」

「そうなのか……」

　レフィーナは、少しだけ目を伏せた。

　時空の塔へ来てから、長い時間が過ぎたわけではない。

　けれど。

　あまりにも多くのものを見た。

　未来の滅び。

　占領された故郷。

　暗黒の姫騎士。

　自分たちの光が、まるで届かない闇。

　そして今、目の前には、ポートハーベンからここまで自分を連れてきてくれた少年がいる。

　その顔を見ただけで、胸の奥が少しだけほどけた。

「マークさん」

「ん？」

　レフィーナは、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「え？」

「ここまで連れてきてくれて」

　一つ。

「待っていてくれて」

　もう一つ。

「それに」

　顔を上げる。

「私を信じてくれて」

「……」

　マークは、しばらくレフィーナを見ていた。

　それから、小さく首を振った。

「まだ早いよ」

「え？」

「礼は、無事に帰ってきてから」

　レフィーナの瞳が揺れる。

「前にも言っただろ？」

　マークは笑った。

「だから」

　一拍。

「ちゃんと帰ってこいよ」

「……はい」

　胸が少し熱くなる。

　レフィーナは、今度は、はっきりと頷いた。

「必ず」

　マークも頷く。

　そのやり取りを、ディートリーゼは、少し離れた場所から見ていた。

　――帰ってこい。

　随分と簡単に、この少年は言う。

　未来を知らない。

　レフィーナが何になるかも。

　あの滅びも。

　暗黒の姫騎士の力も。

　何も知らない。

　それでも、帰ってくると信じている。

　その信頼が、ディートリーゼには少し眩しかった。

　マークが、ディートリーゼに向き直った。

「時の姫騎士様」

「……何ですの？」

「レフィーナを、頼みます」

「……」

　ディートリーゼの手が、わずかに止まった。

　昨夜。

　短剣を持って、眠るレフィーナの前に立った。

　今なら殺せると。

　そう考えていた自分に、この少年はレフィーナを頼むと言う。

　――わたくしに。

　そんな資格があるのか。

　答えはすぐには出なかった。

　けれど、黙ったままでいるわけにもいかない。

　ディートリーゼは、扇子を大きく開いた。

「おーっほっほ！」

　塔の中へ、高笑いが響く。

「頼まれなくとも！」

　いつもの調子で胸を張る。

「わたくしは、時の姫騎士ですわ！」

　その言葉は完全な嘘ではなかった。

　けれどまだ、すべて本心とも言えなかった。

　それでも昨日までよりは、少しだけ本当の言葉になっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　塔の入口から外へ出ると、潮の匂いがした。

　イースランドの岩場。

　その先に、マークの小さな船が繋がれている。

「航路は調整してありますわ」

　ディートリーゼが海を指す。

「この流れから外れなければ、ポートハーベンまで戻れますの」

「分かった」

「寄り道は禁止ですわよ」

「しないよ」

「海鳥が逆向きに飛んでいても追いかけないこと」

「追いかけないって」

「空から魚が降ってきても拾って食べては駄目ですわ」

「食べないよ！」

「ならよろしいですわ」

　レフィーナが、くすりと笑った。

「何ですの？」

「いえ。ディートリーゼさん、心配性なんですね」

「違いますわ！」

「そうなの？」

　マークが笑う。

「違いますの！」

　ディートリーゼは、ふん、と顔を逸らした。

　マークが船へ乗り込む。

　帆を確認し、縄を解いた。

　ゆっくりと、小さな船が岸を離れていく。

「マークさん！」

　レフィーナが呼んだ。

　船の上でマークが振り返る。

「必ず帰ります！」

　迷いなく、そう言った。

　マークは大きく手を上げた。

「待ってる！」

「……！」

　風が吹いた。

　帆が膨らむ。

　船が。

　少しずつ遠ざかっていく。

　レフィーナは、岩場に立ったままその姿を見送った。

　小さくなって。

　やがて。

　海の向こうへ消えるまで。

「……」

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　寂しい。

　けれど、それだけではなかった。

　待っている。

　そう言ってくれる人がいる。

　帰ってこいと。

　当たり前のように言ってくれる人がいる。

　ポートハーベン。

　ランドルフ。

　マーク。

　そして、まだ取り戻してはいないイルファリア。

　帰りたい場所がある。

　帰ってきてほしいと願ってくれる人がいる。

　それは、思っていたよりも、心を支えてくれるものだった。

　レフィーナは、包帯の巻かれた手を胸へ当てた。

　未来がどれほど恐ろしくても、どれほど強い敵が待っていても、帰る場所がある。

　なら、そこへ帰るために進める。

　ディートリーゼが、少し離れた場所から声をかけた。

「レフィーナ」

「はい」

「行きますわよ」

　レフィーナはもう一度だけ、船の消えた海を見る。

　そして、振り返った。

「はい！」

　二人の背後には、時空の塔。

　その中では赤い灯火が、今も弱く燃えている。

　炎の国。

　エスティア。

　そこで、一人の姫騎士が助けを待っている。

　レフィーナは。

　剣の柄に手を置いた。

　包帯の下の傷が、わずかに痛む。

　それでも、歩ける。

　まだ、進める。

「リーザさんを、助けに行きましょう」

　ディートリーゼは扇子を開く。

「ええ」

　そして、いつものように、少しだけ得意げに笑った。

「炎の国へ向かいますわよ」

　二人は、時空の塔へ戻っていく。

　帰る場所を、胸に抱きながら。

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