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第15話「暗黒の姫騎士」

　暗黒が、人の形を取っていた。

　黒い外套。

　風もないのに、ゆっくりと揺れる長い裾。

　光を吸い込むような鎧。

　顔を覆う、表情の読めない仮面。

　その周囲には、煙のような闇がまとわりつき、石畳の上を這うように広がっている。

　帝国兵たちは、少し離れた場所で膝をついていた。

　つい先ほどまでレフィーナを嘲笑っていた男たちが、誰一人として顔を上げようとしない。

　レフィーナの背後では、少年が震えている。

　小さな手で、パンの包みと薬草を抱き締めていた。

　レフィーナは、光をまとった剣を構えた。

　さっきまで帝国兵の武装を弾き飛ばしていた金色の光が、今は闇に押されるように細く揺れている。

「あなたは……帝国の人ですか？」

　声は震えた。

　それでも、剣先は下げない。

　暗黒の姫騎士は答えなかった。

　仮面の奥の視線だけが、ゆっくりと動く。

　レフィーナではない。

　その隣に立つ、ディートリーゼへ。

「時の姫騎士」

　低い声だった。

　冷たい。

　けれど。

　ただ敵へ向けるだけの声には聞こえなかった。

　ディートリーゼの肩が、かすかに揺れた。

「……わたくしを、知っていますの？」

　暗黒の姫騎士が、一歩進む。

　足音はしない。

　だが、踏み出した先から、石畳へ闇が染み込んでいく。

「あの弱者が、ここまで厄介になるとはな」

　ディートリーゼの表情が強張った。

「……！」

　弱者。

　その言葉が。

　遠い過去をえぐる。

　親善試合で一回戦敗退。

　誰からも期待されず。

　時の姫騎士でありながら、大した力もないと軽く見られていた頃。

　それを。

　この相手は知っている。

「あなた……」

　ディートリーゼが扇子を閉じた。

　カチリ。

　柄が伸び、白い杖へ変わる。

「何者ですの！？」

　答えはない。

　仮面が。

　今度はレフィーナへ向いた。

「そして、お前も」

「……私？」

　その声には。

　押し殺した苛立ちがあった。

　怒りにも似ている。

　だが。

　レフィーナには、その理由が分からない。

　けれど。

　今、するべきことは分かっていた。

「走ってください」

　背後の少年へ、小さく声をかける。

「お、お姉ちゃんは……？」

「あの角を曲がった先に、崩れた家があります。そこに隠れてください」

「でも……」

「大丈夫です」

　レフィーナは振り返らなかった。

　暗黒の姫騎士から。

　目を逸らすことができなかった。

「お母さんのところへ、薬を持って帰ってあげてください」

「……うん」

　少年は震えながら頷いた。

　パンの包みと薬草を抱え直し。

　走り出す。

　暗黒の姫騎士は。

　止めなかった。

　まるで。

　少年になど、最初から興味がないように。

　小さな足音が、路地の角へ消えていく。

　それを確認して。

　レフィーナは、剣を握り直した。

　　　　　＊　＊　＊

「レフィーナ」

　ディートリーゼが、低い声で呼んだ。

「相手の力が分かりませんわ。ここは一度、退きますわよ」

　レフィーナは首を振る。

「逃げても、あの人は追ってきます」

「だからといって、正面から――」

　言葉が途切れた。

　暗黒の姫騎士が。

　ゆっくりと片手を上げた。

　ただ。

　それだけだった。

　剣を抜いたわけではない。

　踏み込んでもいない。

　なのに。

　周囲の闇が、一斉に濃くなった。

「……っ！」

　空気が重い。

　石畳そのものが沈んだように感じる。

　レフィーナは踏み込もうとした。

　飛燕剣・初太刀。

　届くべき場所へ届く剣。

　だが。

「くっ……！」

　足が動かなかった。

　見えない重石が、全身を押さえつけている。

　息を吸うだけで苦しい。

　剣を支える腕が震える。

　ルミナス・エンチャントブレードの光が。

　細くなる。

　押し潰されるように。

　暗黒の姫騎士は、そこから一歩も動いていない。

　ただ立っているだけ。

　それなのに。

　レフィーナは剣を振ることすらできなかった。

「その程度か」

　冷たい言葉が落ちた。

「……っ」

　レフィーナの胸に突き刺さる。

　未来では。

　自分は世界を滅ぼすかもしれない。

　大魔王に呑まれ。

　黒い力で、すべてを壊すかもしれない。

　なのに。

　今は。

　目の前にいる、たった一人へ。

　剣を届かせることさえできない。

「まだ……」

　レフィーナは歯を食いしばった。

　剣を支えに、一歩。

　足を前へ出そうとする。

　だが。

　闇が、さらに重くなる。

　膝が沈んだ。

　ディートリーゼが杖を構える。

「クロックディビエーション！」

　紫色の光が走った。

　いくつもの光輪が、暗黒の姫騎士を包もうとする。

　行動の時機をずらす。

　ほんのわずかでも。

　その間に、レフィーナを退かせる。

　だが。

　紫の光が闇へ触れた瞬間。

　ぐにゃり、と歪んだ。

「……え？」

　光輪がねじれる。

　時間の流れそのものが乱れ。

　次の瞬間。

　弾け飛んだ。

「術式が……！」

　ディートリーゼが息を呑む。

「乱されましたの？」

　暗黒の姫騎士が。

　ゆっくりと顔を向けた。

　それだけで。

　ディートリーゼの背中を、冷たいものが走った。

　――まずい。

　本能が告げている。

　レフィーナも感じていた。

　この相手は。

　自分たちとは、立っている場所そのものが違う。

　　　　　＊　＊　＊

　暗黒の姫騎士が。

　上げたままの手を、ゆっくりと返した。

　掌を、上へ。

　その中心に。

　ぽつり。

　針の先ほどの黒点が生まれた。

「……？」

　最初は。

　ただの染みに見えた。

　小さな。

　何の変哲もない黒い点。

　だが。

　石畳の砂が。

　ふわりと浮いた。

　レフィーナの髪が、わずかに揺れる。

　道端に転がっていた小石が。

　カタ。

　カタカタ……。

　黒点の方へ動き始めた。

　石畳に落ちていた帝国兵の剣が。

　ズズズ……。

　地を擦りながら。

　ゆっくりと。

　黒点へ引かれていく。

「何、ですか……あれ……」

　レフィーナの声が震えた。

　ディートリーゼは答えない。

　答えられなかった。

　路地の奥。

　消えかけていた小さな火。

　その光が。

　糸のように細く伸びた。

　黒点へ。

　吸い込まれる。

　そして。

　消えた。

　黒点は。

　周囲の光を、喰らい始めていた。

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