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第3話「因果の小屋」

　朝の光は、森の木々を越えてから小屋へ届いた。

　窓から差し込むそれは細く、床板の上に淡い線を描いている。

　レフィーナは、その光をぼんやりと見つめていた。

　身体を起こすと、まだ脇腹が痛んだ。

　けれど昨日ほどではない。

　寝台の傍らには、泥を洗い落とされた剣が立てかけられていた。

　西へ逃げる途中、近衛騎士から渡された剣。

　レフィーナは、震える手でその柄に触れた。

　冷たい。

　見慣れた王城の武器庫にあった剣とは違う。飾り気のない、実戦のためだけに作られた剣だった。

　それでも、あの日のことを思い出させるには十分だった。

　雨。

　叫び声。

　崩れる崖。

　そして、姉の背中。

「……お姉様」

　声にしても、返事はない。

　暖炉の前では、ランドルフが朝の火を整えていた。

　昨日と同じ茶色のローブ。

　昨日と同じ、背中を丸めた姿。

　だが今朝は、暖炉の脇に小さな木箱が置かれていることに、レフィーナは気づいた。

　濃い色の木でできた箱だった。

　古びてはいるが、丁寧に手入れされている。

　蓋には、金色の紋章が刻まれていた。

　翼を広げた獅子と、その中央に置かれた太陽。

　イルファリア王家の紋章。

「……それは」

　ランドルフの手が止まった。

　しばらく、暖炉の火だけが揺れていた。

「起きておったか」

「はい」

　レフィーナは箱から目を離せなかった。

「どうして、その箱を……？」

　ランドルフは答えず、木の杯へ温かい薬湯を注いだ。

　昨夜よりも少し薄い、薬草の匂い。

「先に飲め。苦いぞ」

「答えてください」

　思ったより強い声が出た。

　ランドルフは、ゆっくり振り返った。

　細い眼鏡の奥の目が、まっすぐレフィーナを見ている。

「私の名前を知っていました」

　レフィーナは続けた。

「お姉様のことも。イルファリアのことも」

　両手を膝の上で握る。

「あなたは、誰なんですか」

　ランドルフは、長く息を吐いた。

　そして、暖炉の前に置かれていた古い椅子を引き、レフィーナの寝台のそばへ座った。

「わしは、元イルファリア近衛騎士じゃ」

　レフィーナの目が見開かれる。

「近衛騎士……？」

「若い頃はな。王の傍で剣を振るっておった」

　ランドルフは、自分の手を見る。

　節くれ立った手だった。

　剣を握ってきた者の手にも見えた。

　だが同時に、紙をめくり、水晶を扱い、薬草を刻んできた者の手にも見えた。

「だが、戦場で足を悪くしてからは、ティアラの研究へ回された。魔力の流れ、古代の記録、魔水晶の性質……そういうものを調べる役目じゃ」

「ティアラの……研究を」

「そうじゃ」

　レフィーナの視線が、木箱へ向かう。

　ランドルフは、その視線を追った。

「そして、あの箱を預かった」

「誰からですか」

「ジェラームス王からじゃ」

　レフィーナは息を呑んだ。

　父の名だった。

　いつも穏やかに笑っていた父。

　姉との剣の稽古で、自分が泣くと、何も言わず頭を撫でてくれた父。

　王としての父は、いつも遠かった。

　けれど家族としての父は、確かにいた。

「お父様が……」

「あの方は、最後まで迷っておられた」

　ランドルフは言った。

「何を信じ、何を守るべきか。王としての答えと、父としての答えが、いつも同じとは限らんからな」

　レフィーナは、言葉を失った。

　小屋の外で、鳥が一羽鳴いた。

　澄んだ声だった。

　けれど、その声さえ遠く感じる。

「レフィーナ」

　ランドルフが、静かに名を呼んだ。

「お主は、ヒルダ様とマリア様のことを、どこまで知っておる」

　レフィーナは少し考えた。

「ヒルダ様は……お姉様のお母様です」

「うむ」

「ガルギア王国の血を引いていると、聞いたことがあります」

「それだけか」

「はい」

　ランドルフは頷いた。

「マリア様は？」

「私の母です」

　そこで、レフィーナは少しだけ微笑んだ。

　すぐに、その笑みは消えた。

「私が小さい頃に、亡くなりました」

「そうじゃったな」

　ランドルフの声が、ほんの少しだけ低くなる。

「マリア様は純イルファリアの家柄の方じゃった。ヒルダ様は、ガルギア王家に連なる血を引く正妻。お二人とも、ジェラームス王の妃だった」

　暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

「二人の妃がいたことで、王宮には二つの派閥が生まれた」

　レフィーナは、唇を噛む。

「ヒルダ様の派閥と……母の派閥」

「正確には、そう呼ばれておった」

　ランドルフは首を横に振った。

「だが、ヒルダ様とマリア様ご本人が、互いを憎み合っていたわけではない」

「……そうなんですか」

「わしは、お二人が同じ席で話している姿を何度も見た。子供たちのことも、国のこともな」

　ランドルフは、遠いものを見るように目を細めた。

「ヒルダ様は強い方じゃった。だが、強さを振りかざす方ではない。マリア様は優しい方じゃった。だが、ただ誰かへ従うだけの方でもない」

　レフィーナは、母の顔をほとんど覚えていない。

　けれど、柔らかな手の感触だけは覚えている。

　眠る前、額へ触れてくれた手。

　熱を出した時、何度も髪を撫でてくれた手。

「では、どうして……」

　言葉が続く前に、ランドルフが答えた。

「周りが、お二人を争わせたのじゃ」

　その声には、怒りよりも深い疲れがあった。

「ヒルダ様がガルギアの血を引くことを恐れる者がいた。ガルギアには王位を継ぐ者が少なく、国内の争いも激しかった。だからいつか、ヒルダ様を通じてイルファリアへ手を伸ばすのではないか、と」

「でも、ヒルダ様は……」

「そうじゃ。本人がそう望んだ証拠はない」

　ランドルフは、きっぱりと言った。

「だが、噂は証拠がなくとも広がる。恐れる者にとっては、それだけで十分だった」

　レフィーナの胸が重くなる。

「ヒルダ様の派閥が、光のティアラをガルギアへ渡すつもりだ」

　ランドルフは、かつて囁かれていた言葉を、低く繰り返した。

「そんな噂が王宮を巡った」

「それは……本当だったんですか」

「分からん」

　ランドルフは、すぐに答えた。

「今となっては、確かめようがない。誰かが意図して流したのか。本当にそう企んだ者がいたのか。ただ恐れた者たちが、勝手に膨らませたのか」

　少し間を置く。

「だが、ひとつだけ確かなことがある」

　ランドルフは、箱を見た。

「大人たちは、その噂を恐れた」

　レフィーナの視線も、箱へ向く。

「そして恐れは、誰かを信じるより先に、疑う理由になる」

　小屋の中が、急に狭く感じられた。

　王城の広い廊下。

　華やかな宴。

　笑顔で頭を下げていた貴族たち。

　その裏で、皆が互いの血筋や生まれを数え、誰が何を奪うかを考えていたのだろうか。

「光のティアラは……」

　レフィーナが、かすれた声で言った。

「お姉様が継ぐはずだったものですよね」

「そうなるはずじゃった」

　ランドルフは、木箱の蓋へ手を置く。

「だが王と、保守派の重臣たちは恐れた。本物の光のティアラが、王宮の争いへ巻き込まれることを」

「だから……隠したんですか」

「うむ」

「お姉様には……」

　レフィーナの声が震える。

「お姉様には、何を渡したんですか」

　ランドルフは、一度だけ目を伏せた。

「レプリカじゃ」

　その言葉は、小屋の中へ重く落ちた。

「外見も、儀式のための反応も、本物に似せて作られた代替品」

「お姉様は、知らなかったんですか」

「知らなかった」

　レフィーナの胸の奥で、何かが軋んだ。

　姉は、何も知らずに叙任式へ立った。

　皆に祝福され、光の姫騎士として剣を受け取った。

　けれど、その頭に載せられたものは、本物ではなかった。

　姉を守るためだったのか。

　姉を疑っていたからなのか。

　どちらにしても、姉は選ばせてもらえなかった。

「……ひどいです」

　レフィーナの口から、ぽつりと零れた。

「お姉様は、何も悪くないのに」

「悪くない」

　ランドルフは言った。

「ヒルダ様も。マリア様も。レイルライン殿も。そして、お主もな」

　レフィーナは顔を上げる。

「因果とは、誰か一人の悪意だけでは生まれん」

　ランドルフの声は、静かだった。

「恐れた者。疑った者。黙った者。守るつもりで隠した者」

　老人の指が、木箱の上をゆっくりとなぞる。

「その選択が積み重なって、今のお主をここへ連れてきた」

　レフィーナは、何も言えなかった。

　怒りたかった。

　父へ。

　王宮の大人たちへ。

　名前も知らない派閥の者たちへ。

　けれど、怒りだけでは何も戻らないことも、どこかで分かっていた。

　母も。

　ヒルダも。

　姉も。

　自分も。

　皆、何かを奪われていた。

「では、この箱の中にあるのは……」

「本物の光のティアラじゃ」

　ランドルフは、静かに木箱へ手を置いた。

「王都から遠ざけ、誰の目にも触れさせぬために、わしはこの森で守ってきたのじゃ」

　ランドルフは、ようやく蓋を開けた。

　小屋の中に、淡い金色の光が広がった。

　まぶしいほどではない。

　けれど、暖炉の火とは違う。

　炎のように揺れない。

　朝の光のように、静かにそこにある。

　箱の中には、細い金の輪が納められていた。

　装飾は少ない。

　中央に、小さな透明な宝石がひとつ。

　けれどその宝石の奥には、夜明けの空を閉じ込めたような光が宿っていた。

　レフィーナは、息を止めた。

「……きれい」

　それだけしか言えなかった。

「光のティアラは、血だけで選ぶものではない」

　ランドルフが言う。

「王家の血を受け継ぐ者の、心と意志に応じる。守りたいものを持つ者へ、力を貸す」

　ランドルフは、箱をレフィーナに差し出した。

「私に……？」

　レフィーナは、すぐに首を横に振った。

「無理です」

　自分の手を見る。

　まだ震えている。

　剣を握ることさえ、まともにできない。

「私は、何もできません」

「触れてみい」

「でも……」

「触れてみい」

　ランドルフの声は、強かった。

　レフィーナは、恐る恐る手を伸ばす。

　指先が、冷たい金属へ触れた。

　その瞬間。

　透明な宝石の奥で、淡い光が揺れた。

　小さな金色の粒が、レフィーナの指先へ移る。

　暖かい。

　暖炉の火とは違う。

　誰かの手に包まれた時のような、静かな温かさだった。

「……お姉様」

　思わず、名を呼んだ。

　光が少しだけ強くなる。

　けれどすぐに、弱くなった。

　完全には応えない。

　レフィーナには、それが分かった。

「やっぱり……私は」

「急ぐな」

　ランドルフが言った。

「これは剣ではない。握った瞬間、すべてを変えてくれる道具でもない」

　レフィーナの手から、金色の光が消えていく。

「お主は、レイルライン殿になれぬ」

　その言葉に、レフィーナは俯いた。

　けれどランドルフは、続けた。

「ならんでよい」

　レフィーナは顔を上げる。

「レイルライン殿になれとは言わん」

　ランドルフは、まっすぐ彼女を見た。

「お主は、お主の光になればよい」

　その言葉が、胸の奥へ落ちた。

　姉のようにならなければいけないと思っていた。

　姉より強くならなければ。

　姉の代わりに、皆を守らなければ。

　そうでなければ、生き残った意味がないと思っていた。

　けれど。

　自分は、姉ではない。

　姉のように強くない。

　姉のように迷いなく剣を振るえない。

　それでも。

　お姉様を助けたい。

　もう誰にも、あんなふうに大切な人を奪われてほしくない。

　その思いだけは、姉のものではない。

　自分のものだ。

　レフィーナは、光のティアラを両手で持ち上げた。

　まだ重い。

　小さな輪なのに、国の過去も、父の迷いも、姉が知らずに背負わされたものも、すべてがそこへ積もっているようだった。

「私……」

　声が震える。

「私、まだ……何もできていません」

　ランドルフは黙って聞いている。

「お姉様を助けることも、国のみんなを守ることも……何も」

　レフィーナは、光のティアラを胸へ抱いた。

「だから、強くなりたいです」

　涙が滲んだ。

　けれど、昨日のように崩れ落ちる涙ではなかった。

「力を貸してください」

　ランドルフは、長い間、何も言わなかった。

　やがて、ほんの少しだけ目を細めた。

　懐かしいものを見るように。

　痛みを思い出すように。

「……マリア様も、お主のような方じゃった」

　レフィーナは顔を上げる。

「お母様を、知っているんですか」

「知っておる」

　ランドルフは短く答えた。

「誰かの涙を見れば、見なかったことにはできん方じゃった」

　それ以上は語らなかった。

　けれど、その一言だけで十分だった。

　レフィーナは、光のティアラをそっと箱へ戻す。

　そして、寝台の端へ手をついた。

「何をする気じゃ」

「立ちます」

「まだ傷が」

「立てます」

　レフィーナは、ゆっくりと足へ力を入れた。

　脇腹が痛む。

　膝が震える。

　視界が揺れる。

　それでも、手を離さない。

　寝台の柱を掴み、身体を起こす。

　一度、足がもつれた。

　床へ倒れそうになる。

　だが、レフィーナは歯を食いしばった。

「立てます」

　もう一度、言った。

　今度は自分へ言い聞かせるように。

　震える足が、床を踏みしめる。

　不安定ながらも、レフィーナは立っていた。

　ランドルフは、しばらくその姿を見つめた。

　それから、小さく笑った。

「わしの修行は苛烈じゃ」

　レフィーナは、まだ息を整えながら頷く。

「泣いても、逃げても、手を止めることは許さん」

「……はい」

「朝は早い。剣だけではない。走らせる。転ばせる。飯も作らせる」

　レフィーナは、一瞬だけ目を瞬いた。

「ご飯も……ですか？」

「生きるためのことをできぬ者が、誰かを守れるものか」

　ランドルフは、少しだけ口元を緩めた。

「ならば明朝から始めるぞ。姫騎士見習い」

　レフィーナは、箱の中の光を見た。

　まだ弱い。

　自分も弱い。

　何ひとつ、取り戻してはいない。

　それでも。

「はい」

　声は、昨日より少しだけまっすぐだった。

　小屋の外では、森を渡る風が、木々の葉を揺らしていた。

　その朝、レフィーナは初めて、自分の足で立っていた。

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