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第2話「目覚め」

　暗闇の底で、誰かが自分の名前を呼んでいた。

　――レフィーナ。

　遠い。

　けれど、聞き間違えるはずのない声だった。

　――レフィーナ、走れ！

　雨が降っていた。

　冷たい雨だった。

　山道は泥に埋もれ、足を滑らせるたび、崖の下から黒い闇が口を開けていた。

　後ろでは、剣戟の音がした。

　叫び声。

　魔法が弾ける音。

　そして、炎。

「お姉様……！」

　振り返った先で、レイルラインが立っていた。

　濡れた長い髪を背に張りつかせ、剣を構えている。

　敵の姿は、暗くてよく見えなかった。

　ただ、あの人の背中だけが見えた。

　いつもよりずっと小さく見えた。

「行け！」

「嫌です！」

「レフィーナ！」

　雷鳴が空を裂く。

　崖が崩れた。

　足元の土が消えた。

　伸ばした手は、届かなかった。

「お姉様――！」

　冷たい水が、全身を呑み込んだ。

　　　　　＊　＊　＊

「お姉様は……！？」

　レフィーナは跳ね起きた。

　胸が苦しい。

　呼吸がうまくできない。

　全身が痛んだ。特に肩と脇腹が、焼けるように痛い。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

「レイルラインお姉様は、どこですか……！？」

　返事はすぐにはなかった。

　聞こえたのは、薪が爆ぜる小さな音だけだった。

　ぱちり、と。

　ゆっくり周囲を見る。

　知らない部屋だった。

　天井は低く、太い木の梁がむき出しになっている。壁は古びた板張りで、隙間から朝の淡い光が差し込んでいた。

　寝ていたのは、粗末だが清潔な寝台だった。

　身体には、見覚えのない白い布がかけられている。

　薬草の匂いがした。

　少し苦く、けれどどこか懐かしいような、乾いた草の匂い。

　寝台の傍らには、泥を洗い落とされた一本の剣が立てかけられていた。

　近衛騎士から渡された、あの剣だった。

　部屋の隅には本が積まれ、棚には瓶詰めの薬草や小さな水晶、古い地図が並んでいる。

　窓の外には、深い森が広がっていた。

　城の白い壁も、王都の高い塔もない。

　燃える空も、戦う人々の姿もない。

「……ここは」

「起き上がるな」

　低い声がした。

　暖炉の前に、一人の老人がいた。

　白い髪。

　使い込まれた茶色のローブ。

　細い眼鏡の奥にある目は鋭いが、今は怒っているようには見えなかった。

　小さな鍋で、何かを煎じている。

「まずは横になりなされ」

「あなたは……誰ですか」

「ランドルフじゃ」

　老人は鍋の中身を木の杯へ注いだ。

「お主を川から引き上げた者でもある」

「川……？」

　レフィーナは、記憶を辿った。

　崩れた崖。

　冷たい水。

　闇。

　何度も岩へ身体を打ちつけたような感覚。

　そこで、記憶は途切れている。

「お主は、三日も眠っておった」

「三日……？」

　レフィーナの顔から、血の気が引いた。

「三日……も……？」

　手から、布が滑り落ちる。

　立たなければ。

　今すぐ戻らなければ。

　お姉様を助けなければ。

　レフィーナは寝台の端へ手をつき、無理に身体を起こした。

「戻ります」

「寝ておれ」

「戻らないと……！」

　足を床へ下ろした瞬間、脇腹に激痛が走った。

「っ……！」

　力が抜ける。

　床へ倒れ込みそうになった身体を、ランドルフが支えた。

　老人とは思えないほど、腕は強かった。

「放してください！」

「放せば、お主は立てん」

「でも……お姉様が」

「分かっておる」

　その声に、レフィーナは息を止めた。

　ランドルフは、彼女を静かに寝台へ戻した。

　乱暴ではなかった。

　けれど、逆らう余地を与えない手つきだった。

「分かっているからこそ、今は動くな」

「どうして……」

　レフィーナの声が震えた。

「どうして、分かるんですか」

　ランドルフは答えなかった。

　暖炉の火が揺れている。

　小屋の外で、風が木々を鳴らした。

　しばらくしてから、ランドルフは椅子を引き、寝台のそばへ座った。

「お主は、イルファリアの者じゃな」

　レフィーナは頷く。

「……はい」

「レフィーナ・イルファリア」

　名を呼ばれた。

　知らない老人の口から。

　レフィーナは、思わず身を固くする。

「なぜ、私の名前を」

「今は、それより先に話すべきことがある」

　ランドルフは、視線を外した。

　窓の向こうの森を見ている。

　その横顔には、迷いのようなものがあった。

　そして、ゆっくりと言った。

「レイルライン殿は、帝国軍に連行された」

　世界が止まった。

　薪の爆ぜる音も。

　風の音も。

　自分の呼吸さえも、遠くなった。

「……違います」

　ようやく出た声は、ひどく小さかった。

「お姉様は、強いんです」

　ランドルフは何も言わない。

「誰よりも強くて……誰よりも、私を守ってくれて……」

　言葉を重ねるほど、胸の中が空っぽになっていく。

「帝国軍なんかに、負けるはず……」

「負けたとは言っておらん」

　ランドルフの声は、静かだった。

「連行されたと言った」

　レフィーナは、老人の顔を見る。

　そこに、希望を探すように。

「生きて……いるんですか」

「帝国軍が、第一王女を生かして連れ去ったという報せがある」

　それは断言ではなかった。

　けれど、レフィーナにとっては、闇の中に落ちた細い糸だった。

　彼女は、その糸を両手で掴むように胸元へ手を寄せた。

「……なら」

「だが」

　ランドルフの声が、重く落ちた。

「イルファリア王都は陥落した」

　レフィーナの指が止まる。

「王都だけではない。東側の主要防衛線も、いくつか破られている」

「そんな……」

「帝国軍は、お主を探している可能性もある」

　レフィーナは首を振った。

「それでも戻ります」

「今戻っても、お主一人では何もできぬ」

「何もしないよりは……！」

「死にに行くことを、何かをするとは言わん」

　言葉は厳しかった。

　レフィーナは、唇を噛んだ。

　涙が溢れた。

「でも……」

　声が続かない。

　涙だけが頬を伝った。

「私が……もっと強ければ」

　言葉にした瞬間、胸の奥に押し込めていたものが崩れた。

「私が、お姉様のそばで戦えたら……」

　あの日。

　自分が剣を握れていたなら。

　自分が、姉の背中を守れたなら。

　レイルラインは一人で残らなかったかもしれない。

　あんなふうに、自分だけを逃がしたりしなかったかもしれない。

「私だけ……」

　レフィーナは顔を覆った。

「私だけ、生き残って……」

　小屋の中に、押し殺した泣き声が広がった。

　ランドルフは、すぐには何も言わなかった。

　慰める言葉を急がなかった。

　ただ、暖炉の火が弱くならないよう、薪を一本だけ足した。

　ぱちり、と火が鳴る。

「強い者ほど、守りたいものを抱えておる」

　やがて、ランドルフは言った。

　レフィーナは、顔を上げなかった。

「レイルライン殿は、お主を守ると決めたのじゃろう」

「でも……私は」

「守られた者が、生き残ったことを罪にしてはならん」

　その言葉は、優しくはなかった。

　けれど、逃げ場のないほど真っ直ぐだった。

「生きろと言われたなら、生きることにも意味がある」

　レフィーナの肩が、小さく震えた。

「意味なんて……今は、分かりません」

「分からなくてよい」

　ランドルフは言った。

「今は、泣け」

　その一言で。

　レフィーナは、声を上げて泣いた。

　お姉様、と。

　何度も、何度も呼んだ。

　返事はなかった。

　それでも呼ばずにはいられなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　いつの間にか、外は夕方になっていた。

　窓の外の森は、昼間より深い青に沈んでいる。

　鳥の声は消え、代わりにどこか遠くで、夜の獣が鳴いた。

　レフィーナは泣き疲れ、眠っていた。

　頬にはまだ涙の跡が残っている。

　ランドルフは、寝台のそばに置いた椅子から立ち上がった。

　足音を立てないように、部屋の奥へ向かう。

　棚のさらに奥。

　古い布で覆われた、小さな箱があった。

　ランドルフはしばらく、その箱を見つめた。

　箱の表面には、金色の紋章が刻まれている。

　イルファリア王家の紋章。

　指先で、埃をゆっくりと払う。

「まさか……」

　老人は、掠れた声で呟いた。

「お主が、ここへ流れ着くとはな」

　箱の中から、かすかな光が漏れたように見えた。

　暖炉の炎とは違う。

　もっと静かで。

　夜明け前の空のように、淡い光だった。

　ランドルフは目を閉じる。

「因果とは、まことに容赦がない」

　その声は、眠るレフィーナには届かなかった。

　森の奥で、風が吹いた。

　小屋の屋根を撫で、窓を震わせ、遠く西へと抜けていく。

　少女はまだ知らない。

　自分が失ったものの大きさも。

　自分がこれから受け取るものの重さも。

　ただその夜、レフィーナは夢の中で、もう一度だけ姉の声を聞いた。

　――生きて。

　そして、前へ。

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