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第12話「帰郷」

「時空の塔には、いくつかの固定航路がありますの」

　ディートリーゼは、観測室の壁に刻まれた古代文字に手をかざした。

　水晶球には、今のイルファリアが映っている。

　崩れた城壁。

　削り取られた王家の紋章。

　灰色の空。

　そして、掲げられたガルギア帝国の黒い旗。

　レフィーナは、剣の柄を握った。

　胸の奥が痛む。

　絶対だと告げられた未来を見た。

　それでも、まだ何も終わっていないと決めた。

　なら。

　今度は、現実を見なければならない。

「固定航路……ですか？」

「ええ。超古代文明が残した転移経路ですわ」

　ディートリーゼの指先に応じて、壁の古代文字が銀色に光り始める。

　ひとつ。

　またひとつ。

　光は大きな円を描き、その内側に星と歯車の紋様を浮かび上がらせた。

　中央には。

　イルファリア王家の紋章。

「好きな場所へ自由に行けるわけではありませんの」

　ディートリーゼは説明する。

「古い時代に定められた場所と、この塔を繋いでいるだけですわ」

「では、この先は……」

「現在のイルファリア」

　ディートリーゼは、レフィーナを見る。

「過去ではありません。未来でもありません」

　一拍。

「あなたが逃げ延びた後の、今の故郷ですわ」

　レフィーナは、小さく息を吸った。

「行きます」

「……本当に、諦めが悪い方ですわね」

「先生にも、よく言われました」

「ええ。聞き飽きましたわ」

　そう言いながらも、ディートリーゼの声は少しだけ柔らかかった。

　扇子の柄で、魔法陣の中央を叩く。

　カチリ。

　古代文字が回り始めた。

　銀色の光が床へ伸びる。

　その先に、細い道が生まれた。

　周囲は夜のように暗い。

　遠くで、無数の時計の針が星のように流れている。

　レフィーナは思わず足を止めた。

「ここを……歩くんですか？」

「当然ですわ」

　ディートリーゼは先に進む。

「それと」

　振り返った。

「絶対に、わたくしから離れないこと」

「はい」

「道の外へ出るのも禁止ですわ」

「はい」

「勝手に走り出すのも禁止」

「……努力します」

「そこは『はい』と言いなさいな！」

　レフィーナは慌てて頷いた。

「はい！」

「まったく……」

　二人は、銀色の道を進んだ。

　歩いているはずなのに。

　距離の感覚が、おかしい。

　一歩が数歩にも感じられ。

　長く歩いたと思えば、振り返った入口はまだ近くに見える。

　レフィーナは少しふらついた。

「足元だけ見て歩きなさいな」

「はい……」

　ディートリーゼの声を頼りに進む。

　やがて。

　暗闇の先に、淡い白色の光が見えた。

「出口ですわ」

　光が広がる。

　レフィーナは目を細めた。

　　　　　＊　＊　＊

　冷たい石の匂いがした。

　レフィーナが目を開ける。

　薄暗い地下。

　低い天井。

　苔の生えた石壁。

　崩れた柱。

　そして足元には、今通ってきた航路と同じ、星と歯車の古い紋様が残っていた。

　ディートリーゼが周囲を確認する。

「到着ですわ」

「ここが……」

　レフィーナは胸に手を当てた。

　まだ地上ではない。

　王都の姿も見えない。

　それでも。

　懐かしい。

　湿った石の匂い。

　地下を流れる水の音。

　遠い昔。

　姉に手を引かれて、城の礼拝堂を歩いた時の空気に似ていた。

「イルファリア……」

　小さく呟く。

「ここは、レアリーの礼拝堂ですわ」

「レアリー様……」

　光を司る女神。

　レフィーナは周囲を見る。

　奥には、小さな石の祭壇があった。

　その背後の壁には、欠けかけた光の紋章。

　割れた燭台。

　朽ちた長椅子。

　もう長い間、誰も訪れていないのだろう。

　レフィーナは、ゆっくりと祭壇へ近づいた。

　その時。

　額のティアラが、かすかに温かくなる。

「……？」

　祭壇の下から。

　淡い光が漏れた。

　ディートリーゼが目を細める。

「何か反応していますわね」

　レフィーナは膝をついた。

　祭壇の下へ手を伸ばす。

　古い石板に触れた瞬間。

　カタン。

　石の蓋が、わずかに動いた。

「開いた……」

　その奥に。

　一冊の本が収められていた。

　白い革の表紙。

　金色の線で描かれた、光の紋章。

　長い年月を経ているはずなのに、ほとんど傷んでいない。

　レフィーナが、そっと手に取る。

　その瞬間。

　本が淡く輝いた。

「……！」

　ひとりでにページが開く。

　古い文字。

　本来なら、読めるはずのない文字だった。

　けれど。

　文字が光へ変わった。

　その意味が。

　まるで最初から知っていたもののように、レフィーナの胸へ流れ込んでくる。

　剣へ、光を通す。

　刃の中を巡る道へ。

　ティアラから生まれた光を流し。

　武器そのものを、守るための力へ変える。

「ルミナス……」

　レフィーナは呟いた。

「エンチャントブレード……」

　ディートリーゼが、本を覗き込む。

「読めますの？」

「読める、というより……」

　レフィーナは、自分の剣を見る。

　白銀の刀身。

　中央を走る、細い金色の筋。

「分かるんです。光を、どこへ通せばいいのか」

「なるほど」

　ディートリーゼは目を細めた。

「ティアラと剣の間に、最初から存在している光の経路を利用する術式ですわね」

「私にも、使えるでしょうか」

「すぐに使えるほど簡単ではありませんわよ」

「そう、ですよね……」

「ですが」

　扇子が開く。

「あなたは、諦めの悪さだけは一級品ですもの」

　レフィーナが顔を上げた。

「必要な時には、案外届くかもしれませんわね」

「ありがとうございます」

「褒めてはいませんわ」

「でも、少し励ましてくれました」

「しておりませんわ！」

　ディートリーゼが、ぷいと顔を背ける。

　レフィーナは小さく笑った。

　そして。

　魔法の本を、もう一度見下ろす。

　守るための光。

　未来で見た、世界を壊す黒い力とは違う。

　自分が選ぶための光。

　その意味を。

　レフィーナはまだ、知らなかった。

　その時だった。

　地上の方から、鈍い音がした。

　金属のぶつかる音。

　誰かの怒鳴り声。

　そして。

　小さな悲鳴が響いた。

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