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第8話「時を繋ぐ剣」

　残された二体の人形兵が、同時に動いた。

　左右から迫る石の剣。

　レフィーナは剣を握り直す。

　先ほど開眼したばかりの技。

　飛燕剣・弐の太刀。

　一度はできた。

　けれど、それだけでは自分の剣とは言えない。

「右、三拍遅らせますわ！」

　ディートリーゼの声が飛ぶ。

「左からお行きなさいな！」

「はい！」

　白い杖が振られる。

「クロックディビエーション！」

　右側の人形兵を、紫色の輪が包んだ。

　踏み込む足。

　振り上げた腕。

　振り下ろされる剣。

　すべての動きが、わずかにずれる。

　レフィーナは迷わず左へ踏み込んだ。

　人形兵の剣を紙一重でかわす。

　胸部の紫水晶。

　狙う場所は分かっている。

「飛燕剣・初太刀！」

　剣先が石の装甲の隙間へ滑り込む。

　水晶にひびが走った。

　すぐに紫の光が脈打つ。

　傷が戻り始める。

　さっきと同じだ。

　でも。

　今度は、分かっている。

　レフィーナは剣を引き切らない。

　一撃目の反動を、次の踏み込みへ変える。

　腰をひねる。

　足を踏み替える。

　開いた傷が閉じる、その前に。

「飛燕剣――弐の太刀！」

　二撃目が走った。

　キィン――！

　紫の水晶が砕ける。

　人形兵の身体が硬直した。

　石の腕が落ちる。

　そのまま全身が崩れ、床へ散らばった。

「できた……！」

　今度は偶然ではない。

　自分の意思で。

　自分の足で。

　初太刀から、弐の太刀へ繋いだ。

「余所見をしている場合ではありませんわ！」

　ディートリーゼの声。

　遅らされていた最後の一体が動き出す。

　石の剣が振り下ろされた。

　レフィーナは横へ跳ぶ。

　だが。

「っ……！」

　着地した瞬間、膝に痛みが走った。

　さっきディートリーゼに打たれた場所。

　足から力が抜ける。

　レフィーナは片膝をついた。

　最後の人形兵が、剣を振り上げる。

　間に合わない。

「レフィーナ！」

　ディートリーゼが杖を突き出した。

「止まりなさい！」

　紫の光が弾ける。

　人形兵の剣が。

　止まった。

　完全な時間停止ではない。

　わずか、一拍。

　石の腕は、すぐに動き出そうとしている。

　だが。

　その一拍があれば。

「十分です！」

　レフィーナは床を蹴った。

　人形兵の懐へ飛び込む。

「飛燕斬！」

　剣閃が胸部の装甲を斜めに走った。

　石が弾ける。

　紫の水晶が露出する。

　人形兵の時間が再び動き始めた。

　剣が迫る。

　レフィーナは止まらない。

「飛燕剣・弐の太刀！」

　二撃目。

　露出した水晶へ、刃が届く。

　紫の光が強く明滅した。

　巻き戻ろうとする。

　それより早く。

　剣が中心を貫いた。

　パァン――！

　水晶が砕け散る。

　最後の人形兵が、その場で崩れ落ちた。

　警報音が止んだ。

　赤く明滅していた水晶が、ゆっくりと青白い光へ戻っていく。

　壁の歯車も止まった。

　廊下に。

　ようやく静けさが戻った。

　　　　　＊　＊　＊

「はぁ……はぁ……」

　レフィーナは、その場に膝をついた。

　剣を握る手が震えている。

　肩も痛い。

　膝も痛い。

　息も苦しい。

　けれど。

　剣は離さなかった。

「無茶をしすぎですわ」

　ディートリーゼが近づいてくる。

　白い杖が縮み、扇子へ戻った。

　その扇子で。

　こつん。

　レフィーナの額を軽く叩く。

「あいたっ」

「当然ですわ」

「すみません」

「謝れば済むと思っていますの？」

「思っていません」

「でしたら、もっと申し訳なさそうになさいな」

「ごめんなさい」

「……素直すぎて、怒りにくいですわね」

　ディートリーゼは、大きくため息をついた。

　それから床に散らばった紫色の水晶片を拾う。

　しばらく眺めてから、ぽつりと言った。

「ですが」

　レフィーナが顔を上げる。

「今の技は、悪くありませんでしたわ」

「飛燕剣・弐の太刀……」

　自分でその名を口にする。

　初太刀とは違う。

　一撃で届くための剣ではない。

　一度届いた場所から。

　さらに、その先へ繋ぐ剣。

　ディートリーゼは、水晶片を指先で転がした。

「一撃目で核に傷をつけ、時間が巻き戻る前に、二撃目で砕く。随分と乱暴な理屈ですわ」

「乱暴、ですか？」

「ええ。とても」

　ディートリーゼは扇子を開く。

「けれど、あなたらしいですわ」

　レフィーナが瞬きをする。

「一度で駄目なら、もう一度……戻されても、また踏み込む」

　扇子の向こうで、その瞳が少しだけ細くなった。

「本当に、諦めが悪い方ですこと」

　レフィーナは、少しだけ笑う。

「先生にも、よく言われました」

「ですわよね」

　ディートリーゼは呆れたように言った。

　けれど、その声は以前より柔らかかった。

　　　　　＊　＊　＊

　その時。

　崩れた人形兵の向こうで、壁の水晶が静かに光った。

「……？」

　レフィーナが振り返る。

　青白い光が、一本の線となって壁を走る。

　止まっていた歯車が、ゆっくりと回転を始めた。

　カチ。

　カチ、カチ――。

「防衛機構が停止したことで、中枢記録の一部が復旧したようですわね」

　ディートリーゼが水晶へ近づく。

　光が空中へ広がった。

　大きな水晶球のような映像が形成される。

　その中に。

　六つの光が浮かび上がった。

　一つは、すぐ近くにある金色。

　レフィーナのティアラと呼応するように輝いている。

　そして。

　残る五つ。

　赤。

　青。

　緑。

　黄土。

　白。

　遠く離れた場所で。

　弱く。

　それでも確かに、灯っていた。

　レフィーナは息を呑む。

「これは……」

「ティアラの反応ですわ」

　ディートリーゼの表情から、先ほどまでの軽さが消える。

「ティアラ……」

　レフィーナは五つの光を見つめた。

「ほかの姫騎士様たち……ですか？」

「ええ」

　ディートリーゼは静かに答える。

「炎」

　赤。

「水」

　青。

「風」

　緑。

「大地」

　黄土。

「そして、聖」

　白。

「本来なら、それぞれの国を守っているはずの姫騎士たちですわ」

　レフィーナは言葉を失った。

　五つの光。

　どれも弱い。

　まるで、遠くから助けを求めるように揺れている。

　その中でも。

　赤い灯火が、大きく揺らいだ。

　一度。

　二度。

　そして、急激に弱くなる。

　今にも消えてしまいそうだった。

「炎の灯火が……」

　ディートリーゼの目が鋭くなる。

「弱りすぎていますわね」

　レフィーナは、水晶球へ一歩近づいた。

「助けに行けませんか？」

　ディートリーゼは答えなかった。

　赤い灯火を見る。

　青。

　緑。

　黄土。

　白。

　五つの可能性。

　だが。

　その前に、確かめなければならない。

　目の前にいる、この少女自身のことを。

　ディートリーゼは静かに扇子を閉じた。

「その前に」

　レフィーナが振り返る。

「あなたに、見せるべきものがありますわ」

「見せるべきもの……？」

　ディートリーゼは、疲れた目でレフィーナを見た。

「あなたが、なぜここに来るべきではなかったのか」

　一拍。

「それを知ってから、考えなさいな」

　水晶の奥で、五つの灯火が明滅している。

　赤い光は。

　消えそうになりながらも、まだ燃えていた。

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