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第7話「飛燕剣・弐の太刀」

　一体目の人形兵が、剣を振り下ろした。

　レフィーナは反射的に剣を抜く。

　ガキンッ！

　白い廊下に、激しい金属音が響いた。

「くっ……！」

　重い。

　訓練用の剣とも、海魔の触腕とも違う。

　石と魔力で作られた腕から放たれる一撃は、見た目以上の重量を持っていた。

　レフィーナは剣を斜めに傾け、攻撃を横へ流す。

　そのまま踏み込んだ。

「はっ！」

　人形兵の肩口へ斬り込む。

　石の装甲が砕けた。

　破片が宙へ飛ぶ。

　――そのはずだった。

「……え？」

　砕けた石片が、空中で止まった。

　一瞬の静止。

　そして。

　破片が逆向きに飛んでいく。

　割れた肩へ吸い寄せられ、ぴたりと元の位置へ戻った。

　傷が消える。

　人形兵の肩は、何事もなかったように復元されていた。

「戻った……！」

「時間の核ですわ！」

　ディートリーゼの声が飛ぶ。

「胸部の水晶をご覧なさいな！あれを破壊しない限り、受けた損傷そのものを巻き戻しますの！」

　人形兵の胸。

　厚い石の装甲に守られた中央で、紫色の水晶が脈打っている。

　レフィーナは低く構えた。

　胸部の水晶。

　届くべき場所。

　ランドルフの声が、胸の奥によみがえる。

　剣は、敵を倒すためだけのものではない。

　届くべき場所へ、届かせるもの。

　レフィーナは地面を蹴った。

「飛燕剣・初太刀！」

　低く。

　速く。

　人形兵が突き出した腕の下へ潜り込む。

　剣先が、石の装甲の隙間を抜けた。

　紫の水晶へ届く。

　キィン！

　水晶に、一本のひびが走った。

「届いた！」

　だが。

　砕ける寸前。

　紫の光が強く脈打った。

　レフィーナの剣が、一拍だけ遅くなる。

「……！」

　ひびが、逆向きに閉じていく。

　一瞬で。

　水晶は元の姿へ戻った。

「そんな……！」

「一撃では足りませんの！」

　ディートリーゼが扇子を閉じる。

　カチリ。

　白い杖へ変わった。

　先端の砂時計の中で、紫の砂が逆向きに流れる。

「でしたら、戻る時間を与えなければよろしいですわ！」

　杖を振る。

　紫色の輪が、人形兵の身体を包んだ。

「クロックディビエーション！」

　人形兵の動きがずれた。

　振り上げた剣。

　踏み込む足。

　床へ落ちかけていた石片。

　すべてが、わずかに遅れる。

「三拍ですわ！」

　ディートリーゼが叫ぶ。

「今ですの！」

「はい！」

　レフィーナが踏み込む。

　一歩。

　二歩。

　胸部の水晶へ――。

　だが。

　横から風を切る音がした。

「！」

　二体目。

　別の人形兵が、ディートリーゼへ剣を振り上げていた。

「ディートリーゼさん！」

　レフィーナは咄嗟に進路を変えた。

　水晶へ届きかけていた剣を引く。

　ディートリーゼの前へ飛び込む。

　ガァンッ！

　人形兵の剣を受け止めた。

「くっ……！」

　両腕が痺れる。

　足が石床を滑った。

　ディートリーゼの目が大きく見開かれる。

「何をしていますの！」

「……！」

「わたくしを守る必要などありませんわ！今は核を――」

「あります！」

　レフィーナは歯を食いしばった。

　人形兵の剣を押し返す。

「一緒に戦っているんですから！」

「……！」

　ディートリーゼの声が止まった。

　一緒に。

　その言葉だけが、不自然なほどはっきり耳に残った。

　誰かと共に戦う。

　そんな言葉を、自分に向けられたのはいつ以来だっただろう。

「ディートリーゼさん！」

　レフィーナの声で我に返る。

　人形兵が、さらに力を込める。

「……仕方ありませんわね！」

　ディートリーゼは杖を握り直した。

「右の一体を二拍遅らせますわ！左から片づけなさいな！」

「はい！」

　紫の光が走る。

　レフィーナを押していた人形兵の動きが鈍った。

　レフィーナは剣を滑らせ、攻撃を横へ逸らす。

　そのまま左へ。

　最初の人形兵へ向かう。

「飛燕剣・初太刀！」

　剣先が走る。

　胸部の水晶。

　ひびが入る。

　だが。

　また、紫の光が脈打った。

　傷が戻り始める。

「……間に合わない！」

　一撃では、足りない。

　初太刀は届いた。

　確かに届いている。

　なのに。

　届いた場所から先へ進めない。

　その瞬間。

　レフィーナの脳裏に、先ほどの戦いがよみがえった。

　ディートリーゼに時間をずらされた時。

　一度目の足は止められた。

　一度目の剣は届かなかった。

　何度踏み込んでも、相手の方が先にいた。

　でも。

　一度で届かないなら。

　そこで終わらせなければいい。

　初太刀で作った傷。

　そこへ。

　もう一度。

　同じ場所へ戻るのではない。

　届いた場所から、その先へ。

　レフィーナは剣を引かなかった。

　水晶にひびを入れた刃を、そのまま縁へ滑らせる。

　石の胸当てに当たった反動を腕で殺さず、足元へ流す。

　右足を踏み込む。

　身体を低く沈める。

　飛ぶ燕は、一度だけ羽ばたくのではない。

　風を受ける。

　軌道を変える。

　そして、もう一度。

　レフィーナの光のティアラが、淡く輝いた。

　剣の中央を走る金色の筋に、小さな光が宿る。

「開眼！――」

　戻り始めていた水晶のひび。

　閉じる前に。

　もう一歩。

　もう一太刀。

「飛燕剣――」

　レフィーナは身体を反転させた。

　一撃目の勢いを、そのまま二撃目へ繋ぐ。

「弐の太刀！」

　剣閃が、軌道を変えた。

　初太刀で開いたわずかな隙間。

　そこへ二撃目が滑り込む。

　紫の水晶が巻き戻るよりも早く。

　レフィーナの刃が、その中心を貫いた。

　キィィン――。

　澄んだ音が響いた。

　一瞬。

　人形兵の身体が静止する。

　紫の水晶に、無数の亀裂が走った。

　そして。

　砕け散った。

　今度は。

　戻らない。

　石の腕が落ちる。

　膝が崩れる。

　人形兵は、その場で音を立てて崩れ落ちた。

　レフィーナは荒い息を吐く。

「……やりました」

　初太刀では届かなかった。

　だから。

　届いたところから、もう一度踏み込んだ。

　新しい感覚が、まだ両腕に残っている。

　だが。

「喜ぶのは早いですわ！」

　ディートリーゼが叫んだ。

　レフィーナが顔を上げる。

　ガシャン。

　残された二体の人形兵が、同時に剣を構えた。

　胸部の紫水晶が、強く明滅する。

　レフィーナは、新たに掴んだ感覚を確かめるように、剣を握り直した。

　開眼したばかりの二撃目が、本当に自分の剣になったのか。

　それを確かめる戦いは、もう始まっていた。

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