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第6話「今日は二人です」

　塔の片隅に、小さな調理場があった。

　石造りのかまど。

　古い鍋。

　保存食の入った棚。

　中には、乾燥野菜、豆、硬いパン、それから何種類かの香草が残っている。

　ポートハーベンのように新鮮な魚はない。

　ランドルフの小屋のように、森で採れた木の実や野菜もない。

　それでも、温かいスープくらいなら作れそうだった。

　レフィーナは袖をまくった。

「火を起こしますね」

「強すぎますわ」

　少し離れた場所で見ていたディートリーゼが、すぐに口を出した。

「そのかまどは古いのですの。強く燃やすと、下の歯車室まで熱が伝わりますわよ」

「そうなんですか？」

「そうですわ。ですから、火はこのくらいに――」

　ディートリーゼは言いながら近づき、薪を少しずらした。

　空気の入り口を狭める。

　燃え上がっていた炎が、すぐに穏やかになった。

　慣れた手つきだった。

　レフィーナは目を瞬かせる。

「詳しいんですね」

　ディートリーゼの手が止まった。

「……昔、少しだけ習いましたの」

「誰にですか？」

「余計なことを聞かないでくださいまし」

「すみません」

　レフィーナは、それ以上聞かなかった。

　鍋に水を注ぐ。

　乾燥野菜を入れる。

　豆を少し。

　香草を少し。

　硬いパンは薄く切り、火のそばで炙った。

　豪華な食事ではない。

　それでも、塔の冷たい空気の中では、鍋から立ち上る湯気だけで少し温かく感じられた。

　やがて、調理場に香草と豆の匂いが広がる。

　レフィーナは小さな食卓に、二つの器を並べた。

「どうぞ」

　ディートリーゼは、その器をじっと見つめた。

「わたくしは、一人でも問題ありませんわ」

「はい」

　レフィーナは頷く。

　それから、自然に続けた。

「でも、今日は二人です」

　ディートリーゼが顔を上げた。

　何か言い返そうとした。

　けれど、言葉が出てこない。

　しばらくして、黙って椅子に座った。

　スプーンを手に取る。

　一口。

　温かなスープを口に運ぶ。

　ディートリーゼの瞳が、ほんの少しだけ見開かれた。

　レフィーナは、気づかないふりをした。

「おいしいですか？」

「……普通ですわ」

「よかったです！」

「褒めてはおりませんわ」

　ディートリーゼは扇子で口元を隠す。

　けれど、二口目を飲むまでの間は短かった。

　レフィーナもスープを口にする。

　温かい。

　肩に残っていた痛みまで、少しだけ和らいだ気がした。

　しばらく、二人は黙って食べた。

　塔の奥から、時計の音だけが聞こえてくる。

　カチ。

　カチ――。

　ディートリーゼは、器を見下ろしたまま口を開いた。

「あなたは、変な方ですわね」

「そうですか？」

「ええ」

　スプーンが止まる。

「さっきまで、わたくしに打たれていたのに」

　レフィーナは、自分の肩に触れた。

「痛かったです」

「でしょうね」

「でも、手加減してくれました」

　ディートリーゼの瞳が、わずかに揺れる。

「急所を避けただけですわ」

「それを、手加減と言うのだと思います」

「……本当に、調子が狂いますわ」

　ディートリーゼはそう言って、残りのスープを飲んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　食事を終え、二人は研究室へ戻った。

　改めて見ると、やはりすごい散らかり方だった。

　古文書。

　水晶片。

　紙束。

　歯車。

　食器。

　使いかけの布。

　羽根ペン。

　床には、古びた羊皮紙まで落ちている。

　レフィーナは、それを拾おうと手を伸ばした。

「触れてはなりませんわ！」

　鋭い声が飛んだ。

　レフィーナは、すぐに手を引く。

「ご、ごめんなさい！」

　ディートリーゼは、自分でも少し言いすぎたと思ったのか、目を逸らした。

「……古い記録ですの。順番を変えられると、困るだけですわ」

「分かりました」

　レフィーナは素直に頷いた。

　けれど、視線はそのままディートリーゼへ向いていた。

「ディートリーゼさん」

「今度は何ですの」

「眠っていませんよね」

「時を扱う者に、睡眠など必要ありませんわ」

「必要です」

　レフィーナは、きっぱり言った。

　ディートリーゼが少し驚いたようにレフィーナを見る。

「眠らないと、悲しいことばかり考えてしまいます」

　レフィーナは、静かに続けた。

　自分にも覚えがあった。

　イルファリアから逃げた夜。

　姉を失ったと思っていた頃。

　ランドルフの小屋で、眠れずに天井を見つめていた夜。

　目を閉じれば、炎と黒煙がよみがえった。

　眠らないまま考え続けると、心はどんどん暗い場所へ沈んでいく。

　ディートリーゼは返事をしなかった。

　扇子で口元を隠す。

「……あなたは、何も知りませんわ」

「はい。何も知りません」

　レフィーナは頷いた。

「でも、誰かが困っていることは分かります」

　ディートリーゼの指が、扇子の縁で止まる。

「困っているように見える者すべてを助けていたら、あなたはいつか壊れますわよ」

　レフィーナは少し考えた。

「それでも」

　ディートリーゼを見る。

「見なかったことにはしたくありません」

　ディートリーゼの瞳が揺れた。

　未来で見た少女。

　黒く濁ったティアラ。

　泣きながら笑うレフィーナ。

　そして今、目の前にいる少女。

　どうしても、二つが繋がらない。

　その時だった。

　レフィーナの額で、光のティアラがかすかに温かくなる。

「……？」

　研究室の奥。

　暗い棚の向こうで、何かが淡く光った。

　古い水晶だった。

「今、何か……」

「触れては駄目ですわよ」

「はい」

　レフィーナは頷いた。

　近づくつもりはない。

　ただ、棚の奥は暗かった。

　何があるのか確かめようと、ほんの少しだけティアラへ意識を向ける。

　淡い金色の光が、額からこぼれた。

　その光が。

　壁の奥に埋め込まれた水晶へ触れた。

　ギィィィン――！

　突然。

　塔全体に、鈍い警報音が響き渡った。

「えっ！？」

　壁の歯車が、一斉に逆回転を始める。

　空中に浮かんでいた水晶が、赤く明滅する。

　ディートリーゼの顔色が変わった。

「消して！その光を消しなさいな！」

「えっ？」

「早く！」

　レフィーナは慌ててティアラの光を抑えた。

　金色の光が消える。

　だが。

　遅かった。

　廊下の奥で。

　ガラ……。

　何かが動いた。

　ガラガラガラ――。

　石が砕ける音。

　レフィーナとディートリーゼは、同時に廊下へ顔を向けた。

　そこには、いくつもの崩れた鎧があった。

　折れた剣。

　石の腕。

　割れた仮面。

　長い年月の中で壊れ、床へ散らばっていたはずの破片。

　その一つ一つが、ゆっくりと宙へ浮かび上がる。

「これは……」

　レフィーナが息を呑む。

　石片が戻る。

　折れた剣が繋がる。

　割れた仮面が元の形へ戻っていく。

　まるで。

　壊れた時間そのものを、逆向きに辿っているように。

　一体。

　二体。

　三体。

　古代の人形兵が、白い廊下に立った。

　胸部には、紫色の水晶。

　仮面の奥に、赤い光が灯る。

　無機質な声が響いた。

「未登録光源、確認」

　人形兵たちが、一斉に剣を構える。

「塔内侵入者、排除」

　レフィーナは剣へ手を伸ばした。

「私のせいです……！」

　ディートリーゼは扇子を鋭く構える。

「謝っている場合ではありませんわ！」

　次の瞬間。

　三体の人形兵が、同時に動いた。

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