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第5話「時の賢者」

　ディートリーゼに案内され、レフィーナは時空の塔の廊下を歩いていた。

　白い石の床。

　壁に刻まれた時計盤の紋様。

　窓の向こうを、星のような光がゆっくりと流れている。

　美しい塔だった。

　けれど、どこか冷たい。

　人の気配が、ほとんどない。

　風もないのに、遠くで紙がめくれるような音がした。

　誰かの笑い声が聞こえた気がして振り返ると、次の瞬間には、泣き声へと変わっていた。

　レフィーナは、腰の剣にそっと手を添えた。

　まだ肩が痛い。

　膝にも、少し痛みが残っている。

　さっき、ディートリーゼに杖で打たれた場所だ。

　けれど、それよりも気になっていることがあった。

「あの、ディートリーゼさん」

「何ですの」

「マークさんに、会えますか？」

　前を歩いていたディートリーゼの足が止まった。

　ぱちり、と扇子が開く。

「本当にあなたは、心配事の多い方ですわね」

「すみません。でも、無事だと聞いても、顔を見るまでは……」

　ディートリーゼは、面倒そうにため息をついた。

「分かりましたわ」

「本当ですか？」

「少しだけですわよ。あの少年が騒ぐと、塔の機構がまた変な反応を起こしかねませんもの」

「ありがとうございます」

「礼は不要ですわ」

　ディートリーゼは、壁に埋め込まれた水晶へ扇子を向けた。

　水晶が淡く光る。

　その中に、小さな部屋が映し出された。

　白い石の客室。

　古い寝台。

　その扉の前に、マークが座り込んでいる。

「マークさん！」

　レフィーナが思わず声を上げた。

　水晶の向こうで、マークが顔を上げる。

『レフィーナ！？』

「はい。無事です」

『そっちこそ大丈夫なのか？何かされたりしてないか？』

「えっと……」

　レフィーナは一瞬、言葉に詰まった。

　肩が痛む。

　膝も痛む。

　ディートリーゼを見る。

　彼女は扇子で口元を隠し、目だけを少し気まずそうに逸らしていた。

「大丈夫です」

　レフィーナは笑った。

「ディートリーゼさんが、泊まる場所を用意してくれるそうです」

『そうなのか？』

　マークの視線が、水晶越しにディートリーゼへ向く。

『時の姫騎士様、レフィーナを頼む』

　ディートリーゼは、扇子をさらに大きく広げた。

「おーっほっほ！頼まれなくとも、わたくしは時の姫騎士ですわ」

　高らかな笑い声が廊下へ響く。

　ほんの少しだけ、声が裏返った。

「あなたはそこで大人しくしていなさいな。外は時空の乱流で危険ですの。下手に動けば、三日前のあなたと明後日のあなたが廊下で鉢合わせしますわよ」

『それは……嫌だな』

「ですわよね？」

　ディートリーゼは、得意げに扇子を閉じる。

　レフィーナはマークへ向き直った。

「マークさん、もう少しだけ待っていてください」

『分かった。でも、無茶するなよ』

「はい」

　水晶の光が薄れていく。

　最後に、マークの声だけが届いた。

『ちゃんと帰ってこいよ』

　レフィーナは小さく頷いた。

「はい。必ず」

　水晶の光が消える。

　廊下に静けさが戻った。

「これで満足ですの？」

「はい」

「でしたら、余計な心配はおしまいですわ」

　ディートリーゼは再び歩き出した。

「あなたは今、塔の主であるわたくしの客人ですの。勝手な行動は許しませんわよ」

「はい」

「はい、ではありませんわ。本当に分かっていますの？」

「分かっています」

「……怪しいですわね」

　ディートリーゼはそう言って、少しだけ歩調を速めた。

　　　　　＊　＊　＊

　案内されたのは、塔の中層にある広い部屋だった。

　最初、レフィーナは図書室だと思った。

　けれど、すぐに違うと分かった。

　図書室というには、あまりにも散らかりすぎている。

　床には古文書の山。

　机の上には水晶片、壊れた砂時計、歯車、羽根ペン、乾いたインク壺。

　壁には星図のような紙が何枚も貼られ、細かな線と文字がびっしりと書き込まれている。

　椅子の背には黒いローブ。

　窓際には冷めきった飲み物。

　そして机の隅には、半分だけかじられた硬いパンが置かれていた。

　レフィーナは思わず足を止めた。

「ここは……」

「わたくしの研究室ですわ」

　ディートリーゼは胸を張る。

「時空の塔の中枢記録、古代文字、未来観測、因果収束、並行可能性。すべてを扱う、極めて高度で繊細な知の殿堂ですの」

　レフィーナは部屋を見回した。

　知の殿堂。

　たしかに、すごい場所なのだろう。

　だが。

「あの……」

「何ですの」

「足の踏み場が、あまりありません」

「ありますわ」

　即答だった。

「そこ、そこ、そこですわ。三歩目だけは踏まないように。そこは昨日の仮説ですの」

「昨日の仮説……？」

「踏むと崩れますわ」

「紙ですよね？」

「仮説ですわ！」

　レフィーナは慎重に足を運んだ。

　机の横まで進んだところで、一枚の羊皮紙が目に入る。

　古い文字で、こう記されていた。

『因果修正経路――未検出』

　その下には、荒い筆跡。

『ですから、どうすればいいんですの！？』

　さらに別の紙。

『失敗』

『収束』

『救出不可』

『滅亡』

『失敗』

　レフィーナは息を呑んだ。

　紙の端は、何度も握り潰されたように皺になっている。

「勝手に読んではなりませんわ！」

　ディートリーゼが慌てて扇子を開いた。

「す、すみません！」

「これは非常に高度で繊細な時空理論の研究記録ですの！あなたのような素人が見ても、頭がこんがらがって、明日の朝食と昨日の夕食を取り違えますわ！」

　レフィーナは、机の端に置かれた硬いパンを見る。

「ディートリーゼさん」

「何ですの？」

「昨日の夕食は、これですか？」

　扇子が、ぴたりと止まった。

「……非常食ですわ」

「いつから置いてありますか？」

「時を扱う者に、昨日今日の区別など些末な問題ですの」

「食べた方がいいと思います」

「話を時空理論へ戻しなさいな！」

　レフィーナは、少し困ったように笑った。

　怒っている。

　けれど、その怒り方はどこか必死だった。

　もう一度、部屋を見る。

　古文書。

　書き込み。

　壊れた砂時計。

　握り潰された紙。

　冷めた飲み物。

　乾いたパン。

　ただ散らかっているのではない。

　考えて。

　眠ることも、食べることも忘れて。

　何かを探し続けた跡だ。

「ディートリーゼさん」

「今度は何ですの」

「ご飯は、食べていますか？」

「食事など、必要な時に摂っておりますわ」

「いつ食べましたか？」

「……」

　沈黙。

　レフィーナは少し待った。

　返事はない。

「台所を借りてもいいですか？」

　ディートリーゼが怪訝そうに眉をひそめる。

「何をなさるつもりですの？」

「夕食です」

「必要ありませんわ」

「でも、空腹のままですと」

　レフィーナは、にこりと笑った。

「未来まで暗く見えてしまいます」

　ディートリーゼは口を開きかけた。

　だが、何も言えなかった。

　扇子の向こうで、その瞳がわずかに揺れる。

　しばらくして。

「……勝手にしなさいな」

　ディートリーゼは顔を背けた。

「ただし、塔の食材は貴重ですの。無駄にしたら、時を止めてでも説教しますわよ」

「はい！」

「なぜ嬉しそうなのですの……」

　冷たい塔の中で。

　ほんの少しだけ、夕食の支度が始まった。

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