プリンセスナイトサーガ

第3章 時空の塔の姫騎士

第4話 塔に潜む影

「わたくしの根負けですわ」

　レフィーナは、息を切らしながら顔を上げる。

「では……」

「勘違いしないでくださいまし」

　ディートリーゼは扇子を広げた。

「認めたわけではありませんわ。あなたがあまりにも諦めが悪いので、これ以上続けるのが面倒になっただけですの」

　レフィーナは、少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

「礼を言うところではありませんわ！」

　ディートリーゼは鋭く言った。

　その声に、レフィーナははっとする。

「マークさんは……！一緒に来た男の子は無事ですか！」

　ディートリーゼは扇子の向こうで目を細めた。

「塔の一階の客室で保護していますわ。時空の乱流に巻き込まれかけていましたので」

　レフィーナの顔が、ぱっと明るくなる。

「よかった……！」

「外へ放り出せば、海へ戻る前に時間の迷子になりますもの。別に、親切で助けたわけではありませんわ」

　レフィーナは、素直に言った。

「でも、助けてくれたんですね」

　ディートリーゼの肩が、ぴくりと動いた。

「……本当に、調子が狂いますわね」

　　　　　＊　＊　＊

　ディートリーゼは、部屋の空中に浮かぶ水晶の一つを見上げた。

　水晶は鈍く明滅している。

　その奥で、波のようなものが何度も同じ形に戻っていた。

「それと、残念なお知らせですわ」

　ディートリーゼは言った。

「あなた方は今夜、この塔から出られませんわ」

　レフィーナは驚く。

「どうしてですか？」

「さっきも言った通り、島の周囲に時空の乱流が出ていますの。今、船を出せば、同じ海域を何度も彷徨うだけ……悪ければ、昨日と明日の狭間に取り残されますわ」

　レフィーナは少し困った顔をした。

　けれど、すぐに頭を下げる。

「それなら……一晩だけ、お世話になります」

「なりませんわ」

　ディートリーゼは即答した。

　少し間が空く。

　レフィーナは、困ったように笑った。

「でも、外には戻れないんですよね？」

　ディートリーゼは言葉に詰まる。

　そう。

　外へは出せない。

　本音では帰ってほしい。

　けれど、今追い出せば、時空の乱流に呑まれる。

　殺せない。

　追い返せない。

　ならば、残すしかない。

　ディートリーゼは背を向けた。

「……勝手にしなさいな」

　声が、少しだけ尖る。

「ただし、上の階へ入ってはなりませんわ。水晶にも触れては駄目。余計なものを見て、余計なことを知って、泣かれても困りますもの」

　レフィーナは、ぱっと顔を明るくした。

「ありがとうございます！」

「礼を言われる筋合いはありませんわ」

　ディートリーゼは振り返らない。

　レフィーナは少しだけ首を傾げた。

「ディートリーゼさんは、優しいですね」

　ディートリーゼの肩が、ぴくりと動く。

「は？」

「マークさんを助けてくれました。私も、追い出さないでくれました」

「勘違いしないでくださいまし！」

　ディートリーゼは勢いよく振り返った。

　扇子で口元を隠しながら、目だけは少し怒っている。

「あなた方が外で遭難されると、後味が悪いだけですわ！それ以上でも、それ以下でもありませんの！」

　レフィーナは素直に頷いた。

「はい」

「はい、ではありませんわ！」

「でも、ありがとうございます」

　レフィーナはもう一度、丁寧に頭を下げた。

　その姿を見て、ディートリーゼは言葉を失う。

　怒る理由はいくらでもあった。

　追い返す理由もあった。

　殺す理由さえ、あった。

　それなのに、今の自分は何をしているのだろう。

　未来で世界を滅ぼす少女に、寝床を用意しようとしている。

　自分でも、馬鹿げていると思う。

　それでも、足は動いた。

「……ついて来なさいな」

　ディートリーゼは、横へ続く廊を歩き出した。

「寝床くらいは用意して差し上げますわ」

「はい！」

　レフィーナは小さく笑って、その後を追った。

　　　　　＊　＊　＊

　石の廊下は、思ったよりも長かった。

　壁には、歯車を模した窓が並んでいる。

　窓の向こうには、空ではなく、星のような光の流れが見えた。

　昼なのか夜なのかも分からない。

　時計の針だけが、壁の奥で静かに回っている。

　レフィーナは、ディートリーゼの後ろを歩きながら、周囲を見回した。

　不思議な塔だった。

　美しい。

　けれど、どこか寂しい。

　人の気配がない。

　長い間、誰か一人だけがここにいたような、冷えた静けさがあった。

　その途中、レフィーナは小さな祭壇のような場所に気づいた。

　壁のくぼみに、古びた水晶が置かれている。

　表面には細かなひびが入り、内側で淡い光が揺れていた。

　レフィーナは足を止める。

「あれは……？」

　水晶の中で、一瞬だけ黒い炎のようなものが揺らいだ。

　その奥に、誰かの影が見えた気がした。

　金色の髪。

　額のティアラ。

　けれど、輝きは黒く濁っている。

「触れてはなりませんわ！」

　鋭い声が飛んだ。

　レフィーナは驚き、伸ばしかけていた手を引いた。

「ご、ごめんなさい！」

　ディートリーゼは、すぐに表情を取り繕った。

「……古い装置ですわ。壊れたら困るだけですの」

「はい。触りません」

　レフィーナは素直に頷いた。

　だが、ディートリーゼの手は、扇子を握ったまま小さく震えていた。

　水晶の中の黒い影は、もう消えている。

　何もなかったように、古びた光だけが揺れていた。

　レフィーナは少しだけ不安そうに水晶を見つめる。

　ディートリーゼは、そんな彼女から目を逸らした。

「行きますわよ」

「はい」

　二人は再び歩き出す。

　時を止める少女は、未来を知らない光の少女を、塔の奥へ連れて行った。

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