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第21話「時空の塔へ」

　イースランド。

　地図には載らない西の島。

　近づくほど、海は静かになった。

　波の音が消え、船が水を切る音さえ遠くなる。

　海面は鏡のように平らで、空と塔を映していた。

　けれど、そこに映る塔だけが、実際の塔より少し遅れて揺れている。

　まるで、違う時間の影を映しているようだった。

　島の岸辺には、古い石の桟橋があった。

　海藻も貝もついていない。

　長い年月を経たものには見えないほど滑らかで、それでいて新しく造られたものにも見えなかった。

　マークは慎重に船を寄せる。

「ここ、潮がない」

「潮が？」

「普通は少しでも動いてる。船が押されたり引かれたりする。でも、ここは……止まってる」

　船が石の桟橋へ触れた。

　こつん、という小さな音が、何拍も遅れて耳へ届く。

　島の草は風に揺れない。空には雲が流れているのに、塔の周囲だけは時間が止まっているようだった。

　世界の中で、この島だけが別の決まりで動いているようだった。

　振り返れば、乗ってきた船も水面に浮かんだまま、波に揺られることさえない。

　海そのものが息を止めているようだった。

「本当に……あった」

　マークが呟く。

　レフィーナは塔を見上げた。

　白とも銀とも言えない石。

　表面には、時計の針のような模様と、星座に似た線が刻まれている。

「あれが……」

　上部は雲に隠れ、どこまで続くのか分からない。見上げすぎると、空の方が落ちてくるような感覚がした。

「時空の塔……」

　　　　　＊　＊　＊

　塔の正面には、読めない文字を円状に刻んだ巨大な門があった。

　レフィーナが近づくとティアラが淡く光り、門の文字が一つずつ目覚めていく。

　金色。

　銀色。

　そして、薄い紫色。

「レフィーナ。俺も行く」

「でも、船が」

「船は縛った。たぶん……しばらくは大丈夫」

「たぶん、なんですね」

「ここで絶対なんて言えないよ」

　マークは苦笑したが、一歩も退こうとはしない。

「一人で入るよりはましだろ」

　レフィーナは迷った。

　この塔が何なのか分からない。

　中に何がいるのかも分からない。マークを巻き込んでいいのか。

　そう思った時、マークが先に言った。

「連れてこられたんじゃない」

　レフィーナは顔を上げる。

「俺が、自分で来た」

　その言葉は静かだった。

「だから、そこは間違えないで」

「……はい」

　二人は塔の門の前に立った。

　レフィーナが手を伸ばし、冷たい石へ触れる。

　その瞬間、門の向こうから風が吹いた。

　潮でも、森でもない匂い。

　古い紙。

　星の冷たさ。

　そして、遠い未来の雨のような匂い。

　門が音もなく開いた。

　その奥には暗闇ではなく、遠い星空のような光が広がっていた。

　レフィーナは一度だけマークを見た。

　二人は同時に、塔の中へ足を踏み入れた。

　　　　　＊　＊　＊

　塔の中には、空があった。

　外から見れば石の塔だったはずなのに、天井は見えない。

　上空には無数の星が流れ、白い床の下では巨大な歯車がゆっくりと回っている。

　廊下は右や左だけでなく、上にも下にも伸びていた。

　階段は宙に浮かび、途中で折れた柱が別の場所へ繋がっている。

　遠くで誰かの笑い声が聞こえたと思えば、次の瞬間には泣き声へ変わった。

　足音まで、踏み出した直後ではなく、少し遅れて後方から追いかけてくる。

「……ここ、変だ」

「はい」

　レフィーナは剣の柄へ手を置く。

　ティアラは温かい。だが、警告しているのか、導いているのか分からない。

　廊下の先に、月光を受けた時計の針のような、冷たい銀色の光が見えた。

「向こうでしょうか」

「たぶん」

　二人が歩き出そうとした時、床下の歯車が大きく動いた。

　音はしなかった。

　けれど、世界がずれた。

　すぐ隣にいたはずのマークが、突然遠く見える。

「マークさん！」

「レフィーナ！？」

　声は聞こえるのに距離が分からない。手を伸ばしても届かず、何もないはずの空間に壁があるようだった。

　塔の奥から、鐘の音が響く。

　一度。

　二度。

　三度。

　鳴るたびに、レフィーナの周囲だけが淡い光に包まれていく。

「レフィーナ！」

　マークが走ろうとする。

　だが、足元の階段が彼の前で別の方向へ折れ曲がった。

「待ってください！」

　レフィーナは叫んだ。

　けれど、声は外へ届く前に、巻き戻されるように自分の耳へ戻ってきた。

　足元に銀色の円が浮かぶ。

　円の中を読めない文字が流れ、ティアラと腰の剣が強く輝いた。

　次の瞬間、視界は白く塗りつぶされた。

　　　　　＊　＊　＊

　時空の塔、上層。

　窓のない部屋の中央に、水晶球が浮かんでいた。

　その中を、無数の光景が通り過ぎる。

　燃える王都。

　雪に沈む要塞。

　森を焼く炎。

　砂漠へ消えた姫騎士。

　白銀の尖塔に繋がれた聖なる騎士。

　そして、崩壊した世界にたたずむ金髪の少女。

　額には、光のティアラ。

　だが、その光は黒く濁っていた。

　空が割れ、無数の世界が赤黒い闇へ落ちていく。

　水晶球を見つめる少女は、その未来をすでに何度も目にしていた。

　どれほど別の可能性を探しても、結末は同じ場所へ収束する。

　救われたはずの国も、立ち上がった姫騎士も、最後には赤黒い闇へ呑まれていった。

　汚れた黒いローブ。

　銀に近い薄紫の髪は、ところどころ乱れている。

　疲労の影が残る頬。

　額には時を象る細いティアラ。

　その宝石は、砂時計の中で星が崩れるような光を宿している。

　時の姫騎士、ディートリーゼ。

　彼女は手にした扇をゆっくり開き、水晶球に映るレフィーナを見た。

　光のティアラ。

　新しい剣。

　そして、まだ何も知らない瞳。

　部屋の外では、時間の歯車が静かに回る。

　過去。

　現在。

　未来。

　いくつもの可能性が塔の中で交差していた。

　ディートリーゼが水晶球へ指先を伸ばす。

　触れた瞬間、水晶球に映るすべての光景が止まった。

　炎も。

　雪も。

　風も。

　海も。

　そして、レフィーナを包む白い光さえも。

「この未来だけは」

　ディートリーゼは低く呟いた。

「必ず、止めますわ」

　時空の塔の鐘が鳴った。

　　　　　＊　＊　＊

　扉の外から、人が近づいてくる気配がした。

「とうとう来ましたわね」

　ディートリーゼの声は静かだった。

　ずっと待っていたものが、予定通り現れたと告げる声。

　しかし、その声には気の重さがにじんでいた。

　水晶球の中で、レフィーナの姿が揺れる。

　その力は、まだ弱い。

　けれど未来では、世界を滅ぼすほど大きくなる。

　ディートリーゼは扇で口元を隠した。

「世界を滅ぼす、光の姫騎士」

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