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第20話「出航」

　夜明け前。

　森はまだ眠り、木々の間には白い霧が漂っていた。

　レフィーナは、小屋の前に立っていた。

　背には、水筒、保存食、薬草、包帯を入れた荷袋。

　祭壇での同調を経た白い装束には、軽い白銀の胸甲が備わっていた。

　両手にはガントレット。

　膝下には、白銀の脚甲。

　見習いだった頃とは違う、姫騎士としての装いだった。

　腰には、ランドルフから授かった新しい剣。

　刃の中央に淡い金色の筋を宿した、レフィーナ自身の剣だった。

　何度も握った訓練用の剣は、小屋の壁へ戻してある。

　悔しさも、怖さも、初めて届いた一太刀も知る剣だった。

　けれど、これから持っていくのは、自分の足で前へ進むための剣だ。

　戸口には、いつもの茶色いローブ姿のランドルフがいた。

「地図は覚えたな」

「はい」

「薬草は」

「持ちました」

「飯は」

「……焦がさないようにします」

「違う。食べる分は持ったかと聞いておる」

「はい。持ちました」

　ランドルフは、わざとらしくため息をついた。

「最後まで手のかかる弟子じゃ」

　レフィーナは小さく笑った。

　ここへ来た日、自分は起き上がることさえできなかった。

　剣を握れば震え、鍋を焦がし、森で何度も転んだ。

　熊の前では、怖くて動けなくなった。

　それでもランドルフは、生きることを、周囲を見ることを、届くべき場所へ届くための剣を教えてくれた。

「ランドルフ様。ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

「礼を言うには早い。お主の道は、ここからじゃ」

　老人は、いつもより静かな声で続けた。

「森の外で学ぶべきことは、わしにも教えられん。人を見ろ。町を見ろ。痛みを見ろ。間違いも見るのじゃ」

「はい」

「そして、見たものから逃げるな」

　ランドルフは、レフィーナの額にあるティアラを見た。

「お主は優しい。だが、優しいだけでは守れん」

「……はい」

「だからといって、優しさを捨てた強さにも意味はない」

　朝の光を受け、ティアラがかすかに輝く。

「お主は、お主のまま行け」

　レフィーナは、胸の前で両手を握りしめた。

「私は、このまま進みます。――前へ」

　ランドルフは、少しだけ目を細めた。

「行け」

「はい」

　レフィーナは小屋を背に、森の道へ踏み出した。

「行ってきます」

「行ってこい」

　振り返らなかった。

　戻る場所を確かめるためではなく、進むために森を出る。

　朝霧の中で、小屋の影が少しずつ遠ざかっていった。

　　　　　＊　＊　＊

　ポートハーベンでは、壊れた桟橋や倉庫の修理が進んでいた。

　町はまだ海魔の傷を残している。

　それでも漁師は網を繕い、大工は木槌を鳴らし、市場には魚が並んでいた。

　あの日、逃げ遅れた人や泣いていた子供たちも、今は港の日常へ戻ろうとしている。

　完全には癒えていなくても、町は確かに立ち上がっていた。

「レフィーナ！」

　桟橋の先で、マークが手を上げた。

　その後ろには、漁船より少し頑丈な小型帆船がある。

「……行くんだね。イースランドへ」

「はい。確かめに行きます」

「遠いよ。海図にない潮もあるし、変な霧も出る。戻れる保証もない」

「分かっています」

　レフィーナが頷くと、マークは帆船の縁を叩いた。

「この船で行く」

「え……？」

「西の海なら、俺が出す」

「でも、マークさんまで危険な目に――」

「危ないのは分かってる。でも、レフィーナ一人じゃ海を渡れないだろ」

　マークは帆綱を握った。

「俺は剣を使えない。怪物と戦う力もない。でも、風と潮なら少しは読める」

　誇るのではなく、自分にできることを確かめるような声だった。

「それに、俺も西の海の向こうに、本当に塔があるのか確かめたいんだ」

　レフィーナは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「だから、かしこまらなくていいって」

　マークは照れたように笑い、レフィーナの荷袋を見た。

「それ、重くない？」

「大丈夫です」

「……前もそう言ってた」

「はい」

「今回は本当に遠いよ。無理なら言って」

「はい。でも、本当に大丈夫です」

　マークは、仕方ないなという顔で船を示した。

「じゃあ、乗って」

　　　　　＊　＊　＊

　白い帆が朝風を受け、船は港を離れた。

　板張りの家々。製材所の屋根。修理中の桟橋。

　手を振る人々も、少しずつ遠ざかっていく。

　森を出た時よりも、さらに遠くへ進んでいる。

　怖い。

　けれど、もう戻るための旅ではなかった。

「大丈夫？」

　舵を取るマークが声をかける。

「はい」

　揺れる甲板を進んだ直後、船が大きく傾いた。

　身体が投げ出されそうになり、マークに受け止められる。

「……大丈夫？」

「はい。大丈夫、です」

「顔、赤いよ」

「あの……海は、思ったより動くんですね」

「波があるからね」

　話をそらしたことに気づいたのか、マークは少し笑った。

　レフィーナは、自分がまだマークの腕の中にいることに気づいた。

　頬がさらに熱くなり、慌てて身体を離す。

　潮の匂い。風の冷たさ。船底を叩く波。

　すべてが初めてだった。

　けれど西の海の向こうには、時を観る者がいるかもしれない。

　姉の行方を知る手がかりもあるかもしれない。

「分からないから、確かめに行きたいんです」

　マークは舵を握り直した。

「うん、そうだね」

　　　　　＊　＊　＊

　異変が起きたのは昼過ぎだった。

　海鳥が、羽ばたいたまま空中で止まっている。

　風と波、その下の深い潮が、それぞれ別の方向へ流れていた。

「変だ」

　マークが後ろを見る。

　来たはずの海は白い霧に覆われ、ポートハーベンの方角が分からない。

「……戻る方角が、分からない」

　レフィーナの指が船縁を強く掴む。

　けれど、マークは慌てず帆を緩め、細かく舵を動かした。

「風を見る。波じゃなくて、帆の張りを見る。レフィーナは右の海を見て。水面が黒くなったら教えて」

「分かりました」

　水面の色は、青、白、灰色へと移り変わる。

　そして時折、底の見えない黒い帯が現れた。

　船がその黒い帯へ近づくたび、額のティアラが危険を警告するかのように反応する。

「右、黒いです！」

「帆を引く！」

　船が大きく傾き、黒い水を避ける。

　直後、その場所の海面だけが音もなく沈み、穴のような渦を作った。

「今の……」

「見なかったことにしたいな」

　マークの声は震えていたが、舵を離さなかった。

　霧が濃くなる。

　昼の空に夕暮れと朝の光が入り混じり、船に置かれた小さな水時計が、逆向きに流れ始めた。

「時間が……変なんでしょうか」

「船乗りの冗談なら笑えたんだけどね」

　その時、霧の向こうで鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　ティアラが強く温まり、剣の金色の筋が光る。

「レフィーナ。あれ、見える？」

　霧の奥に、島があった。

　黒い岩肌と、白い霧に包まれた海岸。

　そして中央には、雲を突き抜けるほど高い塔が立っていた。

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