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第19話「聖なる姫騎士、墜つ」

「ガ、ガァァァァーーーッ！！」

　ラーフェンが、吠えた。

　暗黒の姫騎士へ、体ごとぶつかる。

「何！？」

　不意を突かれた暗黒の姫騎士が、横へ弾き飛ばされる。

　奪われたティアラが、地面を転がった。

　ラーフェンは、血と泥に汚れた手でそれを掴む。

　ティアラの中央。

　白い宝石の奥に埋め込まれていた、小さな魔水晶のかけらを毟り取った。

「貴様……なぜ主を助ける！？」

　暗黒の姫騎士の声が、初めて大きく揺れた。

「脳は完全に入れ換えたはずだぞ！」

　ラーフェンは答えない。

　答えられない。

　ただ。

　その胸の奥には。

　命を捨てるなと言った声が残っていた。

　怪物になりかけた自分の手を、離さなかった光が残っていた。

　白銀の姫騎士の背中が残っていた。

「セ、リ……ア……様……」

　掠れた声だった。

　人の言葉に戻ったのは、一瞬だけ。

　ラーフェンは、魔水晶のかけらを胸へ抱いた。

　そして。

　猛然と走り出した。

　平原を抜け。

　ミッドベルン城近郊にある、聖なる墳墓へ向かって。

「止めろ！」

　帝国兵が追う。

　だが、ラーフェンは止まらない。

　古い石門の向こう。

　王家と、姫騎士の親衛隊だけが知る、聖なる墳墓の地下迷宮へ。

　黒い影は、闇の中へ消えていった。

「ばかな……！」

　暗黒の姫騎士の怒号が、平原へ響く。

「ありえん！　これではティアラが起動せん……！」

　しかし。

　もう遅かった。

　聖のティアラは奪われた。

　セリアも捕らえられた。

　けれど、完全な力へ至る鍵である魔水晶のかけらだけは。

　帝国の手から逃れた。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方。

　ミッドベルン王城の上には、黒い旗が掲げられた。

　白銀の城壁は、夕陽を受けてももう光らない。

　城門には帝国兵が立ち。

　広場には、押収された武器が積まれている。

　軍靴の音が、石畳を叩く。

　かつて兵士たちが行進した道を。

　今は黒い鎧が歩いていた。

　ミッドベルンの鐘は、鳴らなかった。

　鐘楼には帝国の旗が巻きつけられ、風に揺れている。

　市場も静かだった。

　店は閉じられ。

　窓は板で塞がれ。

　人々は家の中から、息を殺して外を見ていた。

　誰も泣かない。

　泣けば、兵に聞かれるかもしれない。

　誰も叫ばない。

　叫べば、連れていかれるかもしれない。

　白銀の不敗騎士が敗れた。

　その事実が、町全体の喉を塞いでいた。

　王城の最も高い尖塔。

　そこは、雲に近い場所だった。

　風が強い。

　冷たい風が、石壁を叩き続けている。

　塔の外壁には、鉄の枷が打ち込まれていた。

　そこへ。

　セリアは繋がれていた。

　両手と両足を、重い鎖で固定され。

　首には、黒い金属の封魔の首輪。

　首輪に刻まれた紋様は、彼女がわずかに魔力を動かそうとするたび、鈍い光を放った。

　白銀の鎧は、平原での戦いで傷ついている。

　肩当ては砕け。

　胸元には黒い鎖が擦れた跡が残り。

　白い外套は、風に裂かれていた。

　だが。

　最も痛むのは、身体ではない。

　額にあるはずだったティアラが、ない。

　その場所だけが、冷たかった。

　眼下には、ミッドベルンの町が広がっている。

　守るはずだった民。

　守るはずだった城壁。

　守るはずだった旗。

　すべてが、遠い。

　すべてが、手の届かない場所にある。

　塔の石壁には、風の音しかなかった。

　高すぎる場所では。

　兵士の声も。

　町の足音も。

　もう届かない。

　聞こえるのは、鎖が風に揺れる音だけだった。

　かすかに。

　からり、と。

　その音が鳴るたび。

　セリアは、目を閉じた。

　ラーフェン。

　ジャン。

　兵たち。

　自分を信じていた者たち。

　自分は、守れなかった。

　尖塔の扉が開く。

　冷たい足音が近づく。

　暗黒の姫騎士が、セリアの前に立った。

　黒い外套が、風に揺れている。

　その手には、奪われた聖のティアラがあった。

　けれど、中央の魔水晶には。

　小さな欠けが残っている。

　セリアは、ゆっくりと顔を上げた。

　血と泥に汚れた頬。

　疲れ切った呼吸。

　それでも、その目は死んでいない。

「くっ……！」

　鎖が鳴る。

「殺せ！！」

　暗黒の姫騎士は、しばらく黙っていた。

　やがて。

　静かに言う。

「殺さんと言ったはずだ」

　セリアは、睨み返す。

「……何が目的だ」

「見せしめだ」

　暗黒の姫騎士は、塔の下に広がる町を見た。

「最強の姫騎士が敗れたことを、この国に、いや、世界に刻む」

　セリアの拳が、鎖の中で強く握られる。

　暗黒の姫騎士は続けた。

「正攻法では、まず勝てなかった」

　仮面の奥の声は、少しも揺れない。

「だが、これは試合ではない」

　風が、二人の間を吹き抜ける。

「勝つためなら、どんな手でも使う」

　セリアは、唇を噛んだ。

「この覚悟の差が、お前の敗因だ。セリア」

　暗黒の姫騎士は、聖のティアラを掲げる。

「ティアラはこちらで預からせてもらった。首輪も最新式だ」

「もう諦めろ」

　セリアの視線が、一度だけ町へ落ちる。

　黒い旗。

　閉ざされた家々。

　遠くに見える白銀の城壁。

　守れなかった。

　その事実は、消えない。

　けれど。

　ラーフェンは、まだ走っている。

　ジャンも、生きている。

　地下迷宮の奥には、魔水晶の欠片がある。

　だから。

　セリアは、完全には俯かなかった。

　傷ついた白銀の姫騎士は。

　風の中で、ゆっくりと目を閉じた。

　暗黒の姫騎士は、しばらくその姿を眺め、やがて、背を向けた。

　尖塔の扉が閉まる。

　重い音が、石壁の内側へ響いた。

　からり、と。

　鎖が鳴る。

　黒い旗の下で。

　セリアが目を開いた時。

　その瞳には、まだ小さな光が残っていた。

　そして王家と、姫騎士の親衛隊だけが知る、聖なる墳墓の地下迷宮。

　黒い影が、白い魔水晶のかけらを胸に抱きながら。

　闇のさらに奥へ進んでいた。

　世界から一つ、大国の光が消えた。

――この日、ミッドベルンは陥落した。

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