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第18話「信頼の刃」

　ミッドベルン中部。

　ファルスヴェール大草原。

　見渡す限り、草原だった。

　遠くには、白い塔を持つ王城が見える。

　風は冷たく、空は高い。

　その広い平原に、ミッドベルン軍は整然と並んでいた。

　中央にはセリア。

　右にジャン。

　左には、ラーフェン。

　帝国軍は、現れない。

　兵の列も。

　怪物の群れも。

　魔導砲もない。

　ただ。

　平原の向こうに、一人の女が立っていた。

　黒い鎧。

　黒い外套。

　地面へ突き立てた大剣。

　暗黒の姫騎士。

「……一人か」

　ジャンが、低く言う。

「罠です」

「分かっている」

　セリアは答えた。

　だが、その目は揺れない。

「だからこそ、私が行く」

「姫様！」

「軍を動かすな」

　セリアは、大剣を抜く。

「正々堂々、一騎打ちだ！」

　白銀の鎧が、平原を駆ける。

　暗黒の姫騎士も、大剣を引き抜いた。

　白と黒が、中央でぶつかる。

　轟音。

　衝撃が、草原を揺らした。

　黒い魔力が、大地を裂く。

「ダーク・エンチャントブレード！」

　白い聖気が、それを押し返す。

　暗黒の姫騎士の剣は重い。

　受けるだけで、腕が痺れる。

　けれど、セリアは退かない。

「セイクリッド・エンチャントブレード！」

　白い光が、大剣を包む。

　次の瞬間。

　刃の周囲に、炎が走った。

　さらに、氷の粒が舞う。

　風が、セリアの足を押し出す。

　雷が、剣身を走る。

　全属性。

　聖の根源から引き出される、万能の力。

　暗黒の姫騎士が、初めて一歩退いた。

「聖王剣・十文字斬！」

　白い斬撃が、二つ重なる。

　黒い外套が裂ける。

　暗黒の姫騎士は、大剣で受けた。

　だが、足元の土が深く沈む。

　暗黒の姫騎士は、押し返す。

「ダーク・リヴェリオン！」

　闇の力が襲い掛かる。

　セリアは迎撃する。

「聖王剣・ホワイトファング！」

　白い光が、牙のように連続して突き出される。

　一撃目で闇の力を払い、二撃目で攻撃。

　暗黒の姫騎士は避ける。

　けれど、逃げ道を風が塞ぎ、氷が足元を縛る。

　雷が、黒い鎧を打つ。

　平原の端で見ていた兵士たちが、息を呑む。

「押してる……！」

「セリア様が、暗黒の姫騎士を……！」

　暗黒の姫騎士が大剣を上段に構え、黒い力を集結させる。

　大地が軋む。

　だが。

　セリアもそれを受け止めるべく、大剣を上段に構える。

「私は、一人で戦っているんじゃない」

　白い光が、強くなる。

　後方の兵たち。

　傷ついた兵。

　城壁を守った者。

　自分を信じて立った者。

　そのすべての意思が、胸の奥へ集まる。

「――ゴッド・ジャッジメント！」

　空が白く染まった。

　平原を覆うほどの聖光が、大剣へ落ちる。

　セリアの一撃が、暗黒の姫騎士を弾き飛ばした。

　黒い鎧が砕ける。

　暗黒の姫騎士の身体が、地面へ叩きつけられた。

　白い光が、平原の中央に残る。

　ミッドベルン軍から、歓声が上がった。

「勝った！」

「セリア様が勝った！」

　ジャンも、思わず剣を握りしめる。

　だが。

　次の瞬間だった。

　背後から。

　ドン、と鈍い衝撃が走った。

「がはっ……！？」

　セリアの身体が、大きく揺れる。

　白銀の鎧の背が裂ける。

　激しい痛みが、背中から胸へ突き抜けた。

　彼女は、ゆっくりと振り返る。

「……ラーフェン？」

　そこにいた。

　ラーフェンの身体が。

　けれど、その目は。

　人間のものではなかった。

　赤く濁り。

　瞳孔は細く裂け。

　口元からは、獣のような息が漏れている。

　その手にした長剣が、セリアの鎧を貫いていた。

「ラーフェン……」

　セリアは、大剣を振れなかった。

　目の前にいるのは、敵ではない。

　命を救った部下。

　自分を支え続けた騎士。

　ラーフェンの姿をしていた。

　長剣が引き抜かれる。

　セリアの膝が折れた。

「姫様！」

　ジャンが駆け出そうとする。

　だが、平原の地面から黒い鎖が伸びた。

「シャドウ・バインド」

　ジャンの足を絡め取り、動きを止める。

「離せ！」

　ジャンが剣を振るう。

　だが、黒い鎖は切れない。

　倒れていたはずの暗黒の姫騎士が、ゆっくりと立ち上がった。

「……惜しかったな、セリア」

　声は、いつも通り冷たい。

「お前は強い」

　暗黒の姫騎士は、傷ついた鎧を押さえながら歩いてくる。

「だから、正面から倒すことはできなかった」

　セリアは、膝をついたまま大剣を握る。

「ラーフェンに……何をした」

「我が身を囮とする危険な策だった」

　暗黒の姫騎士は言った。

「だが、ぎりぎりで勝てたか」

　仮面の奥から、セリアを見下ろす。

「最強のお前を倒すには、お前が最も信頼した部下の肉体を使うしかなかった」

　セリアの指が震える。

「脳は、ゴブリン系エボルモンスターのものへ置き換えた」

　暗黒の姫騎士は、淡々と続けた。

「ラーフェンという人間の判断も、記憶も、命令系統も消した」

「……っ」

「残ったのは、使える肉体だけだ」

　セリアは、ラーフェンを見た。

　彼は、獣のように唸っている。

　けれど。

　ほんの一瞬だけ。

　その目が揺れたように見えた。

　暗黒の姫騎士は、セリアの額へ手を伸ばす。

「聖のティアラは、こちらで預かる」

「やめろ……！」

　セリアが、手を伸ばす。

　だが、黒い鎖が腕を絡め取る。

　ティアラが外された。

　白い光が、平原へ弾ける。

　セリアの身体から、力が抜ける。

　その瞬間。

「ガ、ガァァァァーーーッ！！」

　ラーフェンが、吠えた。

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