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第17話「白銀の光、黒い影」

「このまま侵食が進めば、肉体も魔力も変質する。やがて自我を失い、エボルモンスター化が始まります」

　ラーフェンは、寝台の上で目を閉じていた。

　苦しそうに息を吐く。

　だが、意識はまだある。

「俺は……」

　ラーフェンが、掠れた声を絞り出す。

「このまま化け物になるくらいなら……」

「黙れ」

　セリアの声がした。

　医務室の扉が開く。

　白銀の鎧をまとったまま、セリアが入ってきた。

「姫様」

　ジャンが振り返る。

「俺が……俺が止めます。もしラーフェンが戻れなくなったら」

「お前も黙れ」

　セリアは、真っ直ぐに寝台へ向かった。

「ラーフェンは私の部下だ」

　彼女は、ラーフェンの手を掴んだ。

「勝手に終わらせるな」

「ですが……姫様」

「助ける」

　セリアは言った。

「私が助ける」

　額のティアラが、白く光る。

　医師たちが、息を呑んだ。

「姫様、それは危険です！　芽の侵食は、浄化する側へも反発を――」

「下がっていろ」

　セリアは、ラーフェンの胸へ手をかざす。

「――ホーリーヒール」

　白い光が、寝台を包んだ。

　ラーフェンの身体が、大きく跳ねる。

「ぐっ……！」

　黒い筋が、光に焼かれるように揺れた。

　だが、消えない。

　むしろ、追い詰められた何かのように、ラーフェンの腕から黒い侵食枝を伸ばした。

　黒い枝は、鞭のようにセリアへ向かう。

「姫様！」

　ジャンが叫ぶ。

「うろたえるな！この程度、何でもない！！」

　黒い侵食枝が手から腕に上って来ても、セリアは動かなかった。

「セラフィックガード！」

　白い壁が、黒い侵食枝の侵攻を止めた。

　侵食枝が純白の壁へぶつかり、弾かれる。

　白と黒の攻防に、火花が散る。

　医務室の窓が震えた。

　ラーフェンの喉から、獣のような声が漏れる。

「離れて……ください……！」

「離れん」

　セリアは答えた。

「私は、お前を置いていかん」

　再び、光が強くなる。

「ホーリーヒール！」

　白い光が、黒い脈動へ食い込む。

　ラーフェンの身体から伸びていた侵食枝が、一本。

　また一本。

　光の中で崩れ、灰のように消えていく。

　だが、最後の一本が消えるまで。

　セリアは、止まらなかった。

　光は、医務室の壁を越えた。

　夜の王城を白く照らした。

　兵士たちは、廊下で息を殺していた。

　やがて。

　黒い筋が、ラーフェンの胸から消えた。

　寝台の上に残ったのは、汗に濡れた一人の騎士だけだった。

　セリアの身体が、ゆっくりと傾く。

「姫様！」

　ジャンが駆け寄る。

　セリアは、ラーフェンの手を離さないまま、膝をついた。

「……成功した」

　小さく呟く。

　そして、そのまま意識を失った。

　　　　　＊　＊　＊

　数日後。

　朝の光が、医務室へ差し込んでいた。

　寝台の上で目を覚ましたセリアは、最初にラーフェンの姿を探した。

　窓際に、彼は立っていた。

　顔色はまだ少し青い。

　けれど、自分の足で立っている。

　セリアが目を開けたことに気づくと、ラーフェンは深く頭を下げた。

「セリア様……申し訳ありません」

「謝るな」

　セリアは、まだ少し掠れた声で言った。

「お前は私の部下だ」

「ですが、私は」

「助けられた」

　セリアは、短く続ける。

「なら、次は誰かを助けろ」

　ラーフェンは、顔を上げられなかった。

　その目に、涙が浮かんでいる。

　少し離れた場所で。

　ジャンは二人を見つめながら、静かに目を閉じた。

　　　　　＊　＊　＊

　それから。

　ミッドベルン軍は、連戦連勝を重ねた。

　鬱蒼とした森林では、セリアの白い光が黒い獣を退けた。

　険しい鉱山では、落盤寸前の坑道を《セラフィックガード》で支え、閉じ込められた鉱夫たちを救い出した。

　波飛沫の上がる港町では、帝国の魔導砲を大剣で叩き割り、船を守った。

　セリアが前へ出る。

　ラーフェンが、その背を支える。

　ジャンが、兵たちの足を止めない。

　帝国の前線部隊は、次々に壊滅した。

　かつて瘴気核の芽に侵されたラーフェンも、以前より強く剣を振るっていた。

　戦いの後。

　彼は、誰もいない見張り台で自分の手を見つめる。

　あの手は、一度。

　怪物へ変わりかけた。

　それでも、セリアは離さなかった。

「セリア様のおかげだ」

　ラーフェンは、小さく呟く。

「俺は絶対に、セリア様を守る」

　その言葉を。

　暗闇の向こうで、誰かが聞いていた。

　次の瞬間、見張り台の床へ、黒い影が音もなく広がった。

　　　　　＊　＊　＊

　帝国大戦艦。

　司令室に、報告が響く。

「ミッドベルン軍に潜伏させていた工作員たちが、全員寝返りました！」

　将校の声には、恐怖があった。

「潜入経路も、隠れ家も、すべてミッドベルン側へ渡ったものと」

　暗黒の姫騎士は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして。

　初めて、舌打ちをした。

「……やはり、あの女には正攻法では勝てん」

　その横で、ギャリー将軍が一歩前へ出る。

「例の研究が完成しました」

　暗黒の姫騎士は、顔を上げた。

「前回の実験の甲斐があったな」

「御意……」

　ギャリーの口元が、わずかに歪む。

「ラーフェンは？」

「回収後、処置済みです。持ち場に戻り、肉体は正常に活動中。外見上で異常を見抜く事は、まず出来ないでしょう。ですが、思考と判断を司るものは――すでに別物です」

「これで下準備は整ったな」

　暗黒の姫騎士は、窓の外に広がる黒い海を見た。

「命がけの賭けになる」

「ですが、成功すれば」

「成功させる」

　仮面の奥で。

　冷たい笑みが浮かんだ。

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