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第16話「瘴気核の芽」

　夜。

　シルバーウォールの兵士たちは、焚き火の周りで小さく語り合っていた。

「やっぱり、親善試合の優勝者は違うな」

「決勝で風の姫騎士と戦った時も、ああだったらしい」

「エレゼリア様の竜巻を、大剣で割ったとか」

「炎のリーザ様を倒した時も、最後まで一歩も引かなかったって話だ」

　セリアは、その声を少し離れた場所で聞いていた。

　昔の話だ。

　姫騎士親善試合。

　各国の姫騎士が集まり、剣と技を競った祭典。

　リーザの炎。

　イレーネの氷。

　エレゼリアの風。

　誰もが強かった。

　最後の決勝で、エレゼリアの風が会場を覆った時。

　自分は、何度も吹き飛ばされそうになった。

　それでも最後に立っていたのは、自分だった。

　勝った時。

　歓声より先に、エレゼリアが笑って言った。

『やるじゃん、セリア！』

　リーザは不満そうに腕を組み。

　イレーネは短く拍手をしていた。

　あの時は。

　世界がこんなふうに壊れるとは、誰も思っていなかった。

「姫様」

　ラーフェンの声に、セリアは顔を上げた。

「どうした」

「王城より、帝国工作員に関する報告が届いています」

「またか」

「はい。潜入していた者の一部が、自ら名乗り出ております」

　セリアは、少しだけ笑った。

「言っただろう」

「ですが」

　ラーフェンは、真面目な顔を崩さない。

「敵が何かを企んでいることに変わりはありません」

「分かっている」

　セリアは焚き火の向こうを見る。

「だからこそ、皆で守る」

　ラーフェンとジャンへ視線を向ける。

「ラーフェン。ジャン」

「はっ」

「お前たちがいれば、百人力だ」

　二人は一瞬だけ黙った。

　ラーフェンは、深く頭を下げた。

「身に余るお言葉です」

　ジャンは、少しだけ笑う。

「百人分、働けってことですね」

「そういうことだ」

　セリアは言った。

「頼んだぞ」

　　　　　＊　＊　＊

　帝国大戦艦の司令室。

　壁一面の戦略地図には、赤い光がいくつも浮かんでいた。

　シルバーウォール。

　ミッドベルン王城。

　鉱山地帯。

　港町。

　帝国軍の進路は、そこへ向けて伸びている。

　だが、予定より遅かった。

「先遣隊、壊滅」

　帝国将校が、震える声で報告する。

「潜入させた工作員も、相次いで連絡を絶っています」

　黒い外套の女は、何も言わなかった。

　仮面の奥から、地図を見ている。

　暗黒の姫騎士。

「捕虜になった者の一部は、ミッドベルン軍へ寝返ったとの情報も」

「……そうか」

　短い声だった。

「セリアのいない別の場所の兵士たちも、異常な強さを引き出している」

　その声に、怒りはなかった。

　だが、冷たさがあった。

「セリアのカリスマには、正攻法では勝てん」

　暗黒の姫騎士は、地図の上へ指を置く。

　セリア。

　その傍に、二つの駒がある。

　ラーフェン。

　ジャン。

「奴が最も信頼する者を使え」

　将校たちが、息を呑む。

　暗黒の姫騎士は、背後へ目を向けた。

　そこには、軍装の上へ白衣を重ねた男が立っている。

　帝国研究部門を率いる、ギャリー将軍。

「ギャリー将軍。例の研究成果はどうだ」

　男は、慎重に答えた。

「瘴気核の芽による侵食と、制御魔導機による誘導は成功しています」

「だが、完全な置換にはまだ届かないか」

「はい。ですが、もう少しで実用段階に入れます」

　暗黒の姫騎士は、再び地図を見た。

「ならば急げ」

　その声は、静かだった。

「段階的に実験を開始する」

　　　　　＊　＊　＊

　数日後。

　ミッドベルン王城、軍議室。

　壁には、大陸地図と軍旗が並んでいる。

　机の上には、帝国軍の配置を示す駒。

　セリアは、その中央に立っていた。

「帝国は、正面からぶつかることを避け始めた」

「鉱山地帯では撤退を装い、港町では民の避難を妨害しています」

　ラーフェンが報告する。

「こちらの兵力を、各地へ分散させる狙いでしょう」

「その通りだ」

　セリアは頷く。

「奴らは、私一人を倒せば終わると思っている」

「違うんですか？」

　ジャンが、わざと軽く尋ねる。

　セリアは、少しだけ眉を寄せた。

「違う」

　それから、二人を見る。

「私が倒れても、お前たちがいる。兵がいる。民がいる」

　軍議室にいた者たちの表情が、変わる。

「ミッドベルンは、一人の姫騎士だけで立っている国ではない」

　セリアは地図を叩いた。

「だから、勝つ」

「はい」

　ラーフェンが答える。

「姫様の剣が届かぬ場所は、我らが埋めます」

「頼もしいな」

　セリアは、短く笑った。

　ジャンが、その横で頷く。

「じゃあ、俺たちは姫様が無茶をしないよう止める係ですね」

「それは難しい任務だな」

「自覚はあるんですね」

「ある」

　少しだけ、軍議室に笑いが起きた。

　けれど、その夜。

　笑いは消えた。

　　　　　＊　＊　＊

　深夜の哨戒任務から戻ったラーフェンは、城門の内側で足を止めた。

　顔が赤い。

　息が荒い。

　鎧の下で、何かが脈打っている。

「ラーフェン？」

　ジャンが近づく。

「どうした」

「何でも……ない」

　ラーフェンの声は掠れていた。

　だが、その直後。

　彼は膝をついた。

　鎧の隙間から、黒い靄が漏れ出す。

「おい！」

　ジャンが肩を支える。

　ラーフェンの腕へ、赤黒い筋が走っていた。

　皮膚の下を、何かが這っている。

「医務室へ運べ！」

　ジャンの声が、夜の城門へ響いた。

　　　　　＊　＊　＊

　医務室には、薬草と血の匂いが満ちていた。

　医師たちは、ラーフェンの鎧を外し、腕と胸に走る黒い筋を見つめている。

　黒い脈動は、肩から胸へ広がり始めていた。

「瘴気核の芽です」

　年配の医師が、重い声で言った。

「エボルモンスターに、芽を植え付けられています」

　ジャンの拳が震える。

「治せるのか」

「通常の治癒魔法では不可能です」

　医師は首を横に振った。

「このまま侵食が進めば、肉体も魔力も変質する。やがて自我を失い、エボルモンスター化が始まります」

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