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第15話「ミッドベルンの不敗騎士」

　ミッドベルン北西国境。

　要塞都市シルバーウォール。

　その名の通り、城壁は白銀色の石で築かれていた。

　朝日を受ければ、遠くからでも光の壁に見える。

　だが、この日の城壁の上には。

　朝の光より先に、黒い報せが届いていた。

「急報です！」

　伝令兵が、石段を駆け上がる。

　軍靴の音が、張り詰めた城壁の上へ響いた。

「ライゼル王国、王都陥落！」

　兵たちの間に、息を呑む気配が広がる。

「大地の姫騎士アルファース、行方不明！　王都は帝国軍の支配下に――」

　最後まで聞く者は、少なかった。

　誰もが分かっていた。

　イルファリア。

　エスティア。

　ロアーナ。

　コーディアラ。

　そして、ライゼル。

　帝国は国を一つずつ呑み込み、そのたびに兵を増やし、資源を奪い、怪物を増やしてきた。

　次に来るのは、ミッドベルンだ。

　軍事国家として知られるこの国。

　大陸でも屈指の兵力と防壁を持つ国。

　そして何より。

　聖なる姫騎士セリアを擁する国。

「敵先遣隊、北方街道を突破！」

「エボルモンスター多数！　大型を含みます！」

「距離、二千！」

　城壁の外。

　乾いた平原の向こうから、黒い影が近づいていた。

　狼に似た怪物。

　四本の腕を持つ人型。

　甲殻を背負った巨獣。

　その後ろには、黒い軍旗と帝国兵の隊列が続いている。

　大地を踏むたび、黒い瘴気が土埃と共に舞い上がった。

「……来たか」

　低い声がした。

　兵士たちが振り返る。

　白銀の鎧をまとった女騎士が、城壁の上へ歩み出ていた。

　長い銀髪を高く結い、背には一振りの大剣を負っている。

　額には、白く澄んだ光を湛えたティアラ。

　聖なる姫騎士。

　セリア。

　その姿を見ただけで、兵士たちの背筋が伸びた。

　誰かが、震える声で呟く。

「白銀の不敗騎士だ……」

　セリアは、城壁の外を見た。

　黒い軍勢。

　数は多い。

　けれど、彼女の目には迷いがなかった。

「前衛部隊は私が崩す」

　大剣の柄へ手をかける。

「第二隊は城門前で待機。無理に追うな」

「はっ！」

「負傷者は後送を優先しろ」

　セリアは、背後にいる二人へ視線を向けた。

　白い外套をまとった、実直そうな壮年の騎士。

　親衛隊隊長ラーフェン。

　その隣には、鋭い目をした若い騎士。

　副隊長ジャンが立っていた。

「ラーフェン。ジャン」

「ここに」

　二人の声が重なる。

「全員、生きて戻る」

　セリアは言った。

「私の背中だけを見るな。互いを見ろ」

「承知！」

　ラーフェンが剣を抜く。

「親衛隊、姫様の進路を開け！」

「第二列、私に続け！」

　ジャンの声が飛ぶ。

　城門が開いた。

　白銀の壁の内側から、ミッドベルン軍が進み出る。

　だが、その先頭に立つセリアは。

　誰より早く、大地を蹴っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　最初の大型エボルモンスターは、牛に似ていた。

　ただし、普通の牛ではない。

　頭には三本の角。

　肩からは太い骨の棘。

　黒い外殻に覆われた巨体は、城門を破るためだけに作られた攻城兵器のようだった。

　怪物が吠える。

　土を抉り、一直線にセリアへ突進した。

「セリア様！」

　後方で、兵が叫ぶ。

　だが、セリアは退かなかった。

　大剣を抜く。

　白い刃が朝日を受け、鋭く光る。

「――セイクリッド・エンチャントブレード」

　聖気が、剣身へ宿る。

　白い光は様々な性質に変化し、七色に輝いた。

　怪物の角が迫る。

　セリアは半歩だけ身体を開く。

「聖王剣・払い斬り！」

　大剣が横に薙がれた。

　巨獣の角が、まとめて弾け飛ぶ。

　黒い外殻が深く裂け、怪物の身体が横へ流れた。

　だが、倒れない。

　怪物は脚を踏ん張り、首を振り上げる。

　そこへ、ラーフェンが入った。

「今です！」

　ラーフェンの剣が、裂けた外殻の奥へ届く。

　続けてジャンが、その脚へ斬り込む。

　二人の剣が、同時に怪物の動きを止めた。

　セリアは迷わず踏み込む。

「聖王剣・ホーリースマッシュ！」

　大剣が地面を叩いた。

　白い衝撃が、平原を走る。

　怪物の巨体が浮き上がり、後方のエボルモンスターごと吹き飛ばされた。

　土埃が舞う。

　黒い瘴気が、朝の光の中へ散る。

「前へ！」

　セリアが叫ぶ。

「敵を止めろ！　だが、生き急ぐな！」

　その声と共に。

　兵士たちの中から、恐怖が薄れていく。

　足が竦んでいた者が、槍を握り直す。

　傷を負っていた兵が、仲間の肩を借りて立ち上がる。

　誰かの勇気が、誰かの勇気を呼ぶ。

　セリアの《ヒロイズム》は、派手な光ではない。

　ただ。

　彼女がそこに立つだけで。

　人は、自分にもまだできることがあると思えるのだ。

「押し返せ！」

「ミッドベルンを守れ！」

　兵たちが叫ぶ。

　ラーフェンとジャンは、セリアの左右を固めた。

　ラーフェンが敵の進路を崩し。

　ジャンが、そこへ踏み込む兵を導く。

　セリアは、二人の隙を埋めるように大剣を振るった。

　白い光。

　黒い瘴気。

　金属の音。

　怪物の咆哮。

　戦場は激しかった。

　けれど、ミッドベルン軍は崩れなかった。

　セリアがいる限り。

　誰も、一人で戦っているとは思わなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　先遣隊を退けた夕方。

　シルバーウォールの城壁には、白い旗が揺れていた。

　黒い瘴気に汚れた平原では、兵士たちが怪我人を運び、倒れた仲間を呼んでいる。

　セリアは、城壁の下で大剣を拭っていた。

　白い刃に付着した黒い血が、布へ染み込んでいく。

「姫様」

　ラーフェンが近づく。

「負傷者、重傷六名。ですが、全員命は繋げます」

「よし」

　セリアは頷く。

「帝国兵の捕虜は？」

「二十三名です」

「傷のある者から医務室へ運べ」

「ですが、工作員が紛れている可能性が」

　ジャンが言いかけた。

　セリアは大剣を鞘へ収める。

「構わん」

「姫様？」

「どうせ寝返る」

　一瞬。

　ラーフェンとジャンが顔を見合わせた。

　セリアは、城壁の外に並ぶ帝国兵たちを見た。

　武器を捨て、俯いている者たち。

　彼らもまた、命令で戦場へ送られた兵だった。

「脅すな。辱めるな。飯を食わせろ」

「……はい」

「人は、刃を突きつけられたから膝をつくんじゃない」

　セリアの声は、静かだった。

「自分で立つ場所を選び直せると知った時、初めて戦う理由を変える」

　その言葉を、捕虜の一人が聞いていた。

　まだ若い帝国兵だった。

　血と泥に汚れた顔を上げ、セリアを見た。

　白銀の鎧。

　傷ついた兵を先に運ばせる指揮官。

　敵にも水を渡せと命じる姫騎士。

　その目にあったのは、憎悪ではなかった。

　兵士は、握っていた拳をゆっくりと開いた。

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