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第13話「優しいまま強く」

　翌朝。

　森は薄い霧に包まれていた。

　レフィーナは、ランドルフの後を歩いていた。

　小屋から少し離れた場所に、見慣れない石段がある。

　苔に覆われ、半ば土へ埋もれた古い石段。

　この森へ来てから何度も歩いたはずなのに、その道の存在を知らなかった。

「ここは……」

「昔から、森の奥にあった」

　ランドルフは短く答えた。

「誰にでも見せる場所ではないだけじゃ」

　木々は高く、朝の光を細く切り分けている。

　鳥の声も、いつしか遠ざかっていった。

　やがて森が開けた。

　そこには、小さな祭壇があった。

　崩れかけた白い石柱。

　蔦に覆われた壁。

　中央には、浅い水盤のような石が置かれている。

　水はない。

　けれど、その底には朝の空を閉じ込めたような、淡い金色の光が揺れていた。

「ここが……」

「光渡りの祭壇じゃ」

　ランドルフは祭壇を見上げた。

「古くから、光の女神レアリーを祀ってきた場所じゃよ」

　石柱には、見たことのない紋様が刻まれていた。

　翼のように広がる光。

　その中心に、手を差し伸べる人影。

　レフィーナは、その前へ立つ。

　額のティアラが、いつもより温かかった。

「ここで、何をするんですか」

「問われる」

　ランドルフの答えは短い。

「力を望む者が、何のためにそれを望むのか」

　レフィーナは、祭壇の水盤を見つめた。

　海魔の苦しみ。

　熊の赤い目。

　逃げる人々。

　自分を置いて残った人たち。

　姉の背中。

　胸の奥に、たくさんの声が重なっている。

「手を置け」

　ランドルフが言った。

　レフィーナは、ゆっくりと手を伸ばす。

　指先が、冷たい石へ触れた。

　その瞬間。

　水盤の底にあった光が、静かに広がった。

　　　　　＊　＊　＊

　雨の音がした。

　冷たい雨だった。

　森は消え、足元にはぬかるんだ山道が広がっている。

　崩れかけた崖。

　黒い雲。

　遠くで鳴る剣戟。

　レフィーナは、息を呑んだ。

「……あの日」

　手には、近衛騎士から渡された剣。

　服は泥で濡れ、足は震えている。

　忘れたことはない。

　忘れられるはずもない。

　姉と離れた日。

　自分だけが、崖の下へ落ちた日。

　少し先の崖際に、もう一人のレフィーナが立っていた。

　泥に汚れた髪。

　青ざめた顔。

　震える手で剣を抱えている。

　あの日の、自分だった。

　少女が、ゆっくりと振り返る。

「どうして、お姉様を置いて逃げたの？」

　胸が、強く締めつけられた。

「私は……」

「どうして、助けなかったの？」

「違います」

　声が掠れる。

「私だって、助けたかった」

「でも、お姉様は一人で残った」

「分かっています」

「皆が、あなたを守るために残った」

　雨が強くなる。

　崖の向こうで、誰かの叫び声がした。

　近衛騎士。

　帝国兵。

　エボルモンスター。

　その中に、姉の声が混じっている気がした。

　――生きるために走れ。

　――そして、前に進め。

　レフィーナは、両手を強く握った。

「私は……逃げました」

　幻の自分が、黙る。

「怖かったから。何もできなかったから。お姉様のところへ戻りたかったのに、戻れなかった」

　言葉にするたび、胸の奥の傷が開く。

「助けられなかったことは、消えません」

　雨が頬を打つ。

「今でも苦しいです。私だけ生きていてよかったのかって、何度も思いました」

　幻のレフィーナは、静かに見ている。

　責めるように。

　泣いているように。

　けれど、レフィーナは目を逸らさなかった。

「でも」

　雨の向こうに、姉の姿が見えた。

　白銀の鎧。

　血に濡れた髪。

　それでも、まっすぐに自分へ伸ばされた手。

「でも――自分だけ助かりたくて、走ったんじゃありません」

　レフィーナは、はっきりと言った。

「お姉様が、生きてって言ってくれたから。前へ進めと言ってくれたから、私は走ったんです」

　雨音が、少しだけ遠のく。

「お姉様は、私に生きてほしかった。前へ進んでほしかった」

　胸の奥で、何かがほどけていく。

「だから私は、お姉様がくれた命を……自分で否定したくありません」

　幻のレフィーナの輪郭が、淡く揺れた。

「助けられなかった人を、忘れないために」

　レフィーナは剣を握る。

「次は、助けられるようになるために」

　雨の向こうの姉の姿が、少しだけ微笑んだように見えた。

「私は、前へ進みます」

　その言葉と共に。

　崖も。

　雨も。

　過去の叫びも。

　金色の光へ溶けていった。

　　　　　＊　＊　＊

　気がつくと、レフィーナは祭壇の前に立っていた。

　額のティアラが、眩しいほど輝いている。

　光は彼女の全身を包み、足元の草を淡く照らした。

　風がないのに、髪が揺れる。

　訓練用の剣の柄へ、細い金色の光が流れた。

　剣身に、夜明けのような淡い輝きが宿る。

　けれど、それは炎のように燃え上がる力ではなかった。

　誰かを焼くための光ではない。

　そこにいる者へ、進むべき道を示すような。

　静かで、温かな光だった。

　レフィーナは、胸の前で両手を重ねた。

「私は、優しいまま強くなります」

　声は震えていなかった。

「助けたい人を、見捨てないために」

　その言葉が、祭壇の奥へ沈んでいく。

　雨の音が遠ざかった。

　崖も、幼い自分の影も、姉の背中も、白い光の中へ溶けていく。

　次にレフィーナが感じたのは、額の温かさだった。

　光のティアラが、静かに輝いている。

　青く澄んでいた中央の宝石の奥で、夜明けのような金色が揺れた。

　その光は、強く燃え上がるのではなく、細い糸のようにレフィーナの身体へ流れていった。

　何度も転び、泥に汚れ、枝に擦られてきた白いチュニックの布目を、光がそっとなぞる。

　ほつれていた糸が結ばれ、裂けかけていた縁が滑らかに繋がっていく。

　胸元に、薄く軽い白銀の胸甲が重なるように形を取った。

　その中央には、小さな青い宝玉。

　宝玉の奥には、ティアラと同じ金色の光が、かすかに息づいていた。

　革の手袋の縁には銀の装甲が伸び、指先の動きを妨げない細いガントレットへと整っていく。

　履き慣れた革靴もまた、膝下を守る白銀の脚甲に包まれた。

　白い装束の裾には、ごく細い金色の線が走る。

　それは飾りではなく、光が通る道のようだった。

　けれど、それは別人になるような変化ではなかった。

　レフィーナがこれまで身につけ、汚し、直しながら歩いてきたものが、彼女の答えに応えて、少しだけ形を整えたのだ。

　守られるだけだった少女の装束ではない。

　誰かの代わりになるための鎧でもない。

　レフィーナが、レフィーナとして前へ進むための装いだった。

　森に、静けさが戻る。

　ランドルフは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、短く息を吐く。

「……本格的に同調したか」

　レフィーナは、自分の額へ触れた。

　ティアラは、いつものように静かだった。

　けれど、さっきまでとは違う。

　確かに、自分の中にある。

「これで、あの光を……自分の意志で使えるようになるんですか？」

「まだじゃ」

　ランドルフは即座に答えた。

「同調しただけで、力の使い方まで身につくなら、誰も苦労せん」

　レフィーナは、少しだけ肩を落とす。

「そうですよね」

「ただし」

　ランドルフは、レフィーナの剣を見る。

「お主の光は、もう迷子ではない」

　レフィーナは、その言葉を胸の中で繰り返した。

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