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第12話「瘴気核の正体」

　暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

　ランドルフは、しばらくレフィーナを見ていた。

　細い眼鏡の奥にある目は、いつも通り厳しい。

　けれど、その厳しさの奥には、どこか覚悟を決めたようなものがあった。

「そう言うと思っておった」

　レフィーナは、少しだけ息を詰める。

　ランドルフは古い航海記を閉じ、本棚の奥へ戻した。

　それから、小屋の隅に置かれていた小さな木箱を手元へ引き寄せる。

「ならば、明日。森の奥へ行くぞ」

「森の奥……ですか？」

「光渡りの祭壇じゃ」

　聞いたことのない名だった。

　レフィーナが首を傾げると、ランドルフは木箱の蓋へ手を置いた。

「その前に、見せるものがある」

　蓋が開く。

　中には、二つの小さな硝子瓶が並んでいた。

　一つには、熊から残った黒く乾いた残滓。

　もう一つには、昨夜レフィーナがランドルフへ預けた、海魔の胸元、甲殻の裂け目にあった黒い核から砕け落ちた、爪ほどの黒い欠片。

　どちらも灯りを受けても光らない。

　むしろ、暖炉の明るさを鈍く吸い込んでいるように見えた。

「熊の時のものと……海魔の欠片」

　レフィーナが呟く。

「そうじゃ」

　ランドルフは二つの瓶を並べた。

　小さな水晶板を取り出し、その上へ順に載せる。

　老人が短く呪文を唱えると、水晶板の内側に淡い青い線が浮かんだ。

　黒い残滓から伸びた線。

　黒い欠片から伸びた線。

　二つの線は、ゆっくりと同じ形を描いた。

　レフィーナは、息を呑む。

「……同じものじゃ」

　ランドルフの声は低かった。

「これは、瘴気核」

「瘴気核……」

「生き物の内側へ食い込み、魔力の流れを狂わせるものじゃ。痛み、飢え、恐怖、怒り……そういうものを、際限なく大きくする」

　レフィーナは、硝子瓶の中の黒を見つめた。

「熊の方は、瘴気核から伸びた侵食枝の残滓。海魔の方は、核そのものから砕け落ちた欠片じゃろう」

　熊の、赤く濁った目。

　海魔の、甲殻の奥で脈打っていた黒い核。

　どちらも、ただ怒っているようには見えなかった。

　苦しみながら、何かから逃げようとしていた。

「帝国はこれを使い、獣を怪物へ変え、人の暮らす場所へ放っておる」

　ランドルフは続ける。

「生き物の身体を歪め、理性を削り、痛みだけを残す。やがては、自分が何者だったのかさえ分からなくなる」

「……あの熊も」

「最初から、人を襲う怪物だったわけではない」

　その言葉に、レフィーナの指が止まった。

「あの熊は、瘴気に侵され、苦しみながら変えられていたのじゃ」

　小屋の中が、急に静かになった。

　森で出会った灰色の熊。

　肩から前脚へ走っていた黒い筋。

　裂けた傷の奥で、脈打っていた黒い肉塊。

　狩人へ爪を振り下ろそうとしていた巨大な身体。

　そして。

　自分の剣が届いた時、ほんの一瞬だけ揺れた目。

「私の……初太刀は」

　レフィーナの声が、わずかに震えた。

「熊を斬ったんじゃない」

　ランドルフが言った。

「お主の剣は、あの熊の肩から前脚へ伸びていた黒い根を断った」

　レフィーナは、あの日のことを思い出す。

　届かないと思った。

　狩人へ迫る爪を止めるには、自分は遅すぎると思った。

　けれど、目の前にあったのは熊の身体だけではなかった。

　肩の傷から伸びた、黒いもの。

　苦しみの根のようなもの。

　そこへ、自分の剣は届いた。

「だから、熊は……」

「侵食枝を断たれ、暴走を駆り立てていた苦痛が、一時だけ弱まったのじゃろう」

　ランドルフは、硝子瓶を見つめたまま答えた。

「完全に救えたとは言えん。侵食が、身体のどこまで進んでいたかも分からん」

　その言葉は、厳しかった。

　けれど、続く声は少しだけ柔らかかった。

「それでも、お主はあの熊を怪物としてだけ見なかった」

　レフィーナは俯いた。

「怖かったです」

「うむ」

「狩人さんを助けたくて。熊を止めなければって思って……でも」

　言葉を探す。

「苦しそうにも見えたんです」

　暖炉の火が揺れる。

「だから、斬るべきものを間違えなかった」

　ランドルフは、二つの瓶を木箱へ戻した。

「剣は、敵を倒すためだけのものではない。届くべき場所へ届くためのものじゃ」

　レフィーナは、訓練用の剣へ目を向けた。

　森で何度も握った剣。

　自分の未熟さも、悔しさも、初めて届いた一太刀も知っている剣。

　その柄へ、そっと手を伸ばす。

「海魔も……苦しかったんでしょうか」

「おそらくな」

「私の光は、あの子を救えたんですか？」

　ランドルフは、すぐには答えなかった。

　曖昧な慰めを、口にしない人だった。

「お主の光は、瘴気核を消し去ったわけではない」

　やがて言う。

「だが、暴れていた痛みを、一時だけ鎮めたのじゃろう」

　レフィーナは、静かに頷いた。

　海へ沈んでいった巨大な影を思い出す。

　赤く濁った目の奥に、一瞬だけ戻った、海のような青。

「すべてを助けられなくても」

　レフィーナは、小さく言った。

「苦しみを止めることは、できるかもしれない」

「答えを急ぐな」

　ランドルフの声が飛ぶ。

　厳しい声だった。

「救えぬ命もある。届かぬ場所もある。お主一人の光で、すべてを元へ戻せるわけではない」

「……はい」

「だが、何のために力を持つのか。その答えを持たぬ者は、いずれ力に使われる」

　レフィーナは、木箱を見つめた。

　黒い欠片は、蓋の下へ隠れている。

　それでも、あの冷たさは掌に残っているような気がした。

「明日、祭壇へ行く」

　ランドルフは言った。

「そこで、お主の答えを見つけろ」

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