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第11話「旅立ちの前夜」

　午後。

　レフィーナは、ポートハーベンへ向かっていた。

　荷袋には、ランドルフが用意した薬草の包みが入っている。

　港の薬草屋へ届けるためのものだ。

　その代わりに、保存食と包帯を受け取ってくるよう頼まれていた。

「ついでに、話も聞いてこい」

　出発前、ランドルフはそう言った。

「港は人と物が集まる。森におらぬ者の話も、聞けるじゃろう」

「分かりました」

　レフィーナは、森を抜ける。

　潮の匂いが近づく。

　丘を下りると、ポートハーベンが見えた。

　壊された桟橋には、新しい柱が立ち始めている。

　海魔に壊された倉庫の壁には、明るい色の板が打ちつけられていた。

　町は、まだ傷を残している。

　けれど、立ち止まってはいなかった。

　大工が釘を打つ。

　漁師が網を繕う。

　市場では、魚を並べる声が聞こえる。

　人々は、明日の暮らしを取り戻そうとしていた。

「レフィーナ！」

　桟橋の向こうから、マークが手を振った。

　袖をまくり、太い綱を肩へ担いでいる。

　その後ろには、小さな帆船が一隻、静かに揺れていた。

「マークさん」

「また買い物？」

「はい。薬草を届けに」

「そっか。薬草屋なら今、店の前にいると思う」

　マークは綱を甲板へ置き、レフィーナの荷袋を見た。

「それ、重くない？」

「大丈夫です」

「前もそう言ってた」

「……そうでしたか？」

「言ってた」

　マークは笑った。

　レフィーナも、少しだけ笑う。

　薬草屋へ荷を届け、保存食と包帯を受け取った後。

　レフィーナは、港の端にある古い酒場の前へ足を向けた。

　外の長椅子には、年配の船乗りたちが集まっている。

　傷のある木杯を片手に、風と潮の話をしていた。

「西の潮がまた乱れたらしい」

「この時期に、あんな霧が出るものか」

「船が一日遅れて帰っただけだ。大げさに騒ぐな」

「一日どころじゃない。船の水時計が、丸二日ずれていたそうだ」

　レフィーナは、思わず足を止めた。

　隣にいたマークも、船乗りたちの方を見た。

「……また、その話ですか」

「また、とは？」

　レフィーナが尋ねると、マークは少しだけ海の向こうへ視線を向けた。

「前に話しただろ。西の海の向こうに、時を読む賢者がいるって」

「はい。覚えています」

「最近、その噂が増えてるんだ」

　年配の船乗りの一人が、こちらへ顔を向けた。

　白い髭を短く整えた、小柄な老人だった。

「嬢ちゃんも聞いたのか。時の賢者の話を」

「少しだけ」

「昔、嵐でたまたまイースランドに流された漁師がおってな」

　老人は、遠い海を見るように目を細めた。

「そいつは、海霧の中に大きな島を見たと言った。島の真ん中には、雲まで届く塔が立っていたとな」

　レフィーナの胸が、わずかに高鳴る。

「その塔に……賢者が？」

「そう聞いた」

　老人は頷いた。

「近頃の噂によると、そこには未来も過去も見る姫騎士がいるんだってさ」

「未来も……過去も」

「本当かどうかは知らん」

　別の船乗りが、木杯を傾けながら言った。

「だが、あの島を見たと言う奴は一人じゃない。西の沖で嵐に巻かれた船が、同じような塔を見たと言って帰ってくる」

「それに、最近は潮までおかしい」

　白髭の老人が続ける。

「海流が逆へ流れたとか。朝に出た船が、夕暮れより早い空の下で戻ったとか」

「船乗りの話は、波より大きくなるから」

　マークが苦笑した。

　けれど、その声はいつもより少しだけ低い。

　完全に嘘だと、笑い飛ばしてはいなかった。

　レフィーナは、西の海を見た。

　水面は、夕陽を受けて金色に揺れている。

　その向こうにも、道がある。

　姉へ届くための。

　今はまだ、何も分からない場所へ続く道が。

「その方が本当にいるなら」

　レフィーナは、ゆっくりと言った。

「消えた人の行方も、知っているかもしれません」

　マークが、レフィーナを見る。

「探してる人がいるんだね」

　レフィーナは、少しだけ迷ってから頷いた。

「……姉です」

「そうか」

　マークは、それ以上聞かなかった。

　ただ、海を見た。

「イースランドは遠いよ」

「はい」

「普通の漁船が、気軽に行ける場所じゃない。西の海は、海図にない潮も多いし」

「それでも」

　レフィーナは、指先を握った。

「確かめたいです」

　マークは、しばらく黙っていた。

　やがて、船の帆綱へ視線を向ける。

「……うん」

　それだけだった。

　けれど、その声には。

　何かを考え始めたような重さがあった。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　森の小屋には、暖炉の火が揺れていた。

　レフィーナは、港で聞いた話をランドルフへ伝えていた。

　イースランド。

　雲へ届く塔。

　時を読む賢者。

　未来と過去を見るという、時の姫騎士。

　ランドルフは、最後まで黙って聞いていた。

　やがて、本棚の奥から一冊の古い本を取り出す。

　革の表紙はひび割れ、頁の端は黄ばんでいた。

「わしも、似た記録を見たことがある」

　レフィーナは、身を乗り出した。

「本当ですか？」

「古い航海記の写しじゃ。王家の書庫にあった」

　ランドルフは、慎重に頁をめくる。

　そこには、荒い線で描かれた海と、小さな島と、時空の塔、と書かれた文字があった。

「西海の彼方、時を観る者あり」

　老人は、かすれた文字をなぞる。

「人の来し方と、まだ来ぬ道を映す、と書かれておる」

「その人が……」

「同じ者かは分からん」

　ランドルフは、すぐに続けた。

「塔が本当にあるのか。そこへ行く方法があるのか。時を観るとは、何を意味するのか。わしにも分からん」

　レフィーナは、古い頁を見つめた。

　手がかりは、ほんのわずかだ。

　けれど。

　何もなかった昨日までとは違う。

「分からないから、行かないんじゃありません」

　レフィーナは言った。

　自分の言葉を確かめるように。

「分からないから、確かめに行きたいんです」

　ランドルフは、細い眼鏡の奥からレフィーナを見た。

　しばらくして。

　小さく、頷く。

「そう言うと思っておった」

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