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第10話「最後の訓練」

　夜明け前の森は、まだ暗かった。

　小屋の前にある小さな稽古場には、薄い霧が降りている。

　レフィーナは、訓練用の剣を腰へ下げていた。

　背には荷袋。

　その中には水袋と、乾いたパンと、薬草の包み。

　そして、割れ物を守るための厚い布に包まれた小瓶が三本入っている。

　向かいには、ランドルフが立っていた。

　いつもの茶色いローブではない。

　動きやすい革の上着に、古びた木杖を持っている。

「今日の課題は、北の沢を越えた先にある石標まで行くことじゃ」

「石標、ですか？」

「そうじゃ」

　ランドルフは、レフィーナの荷袋を杖で軽く叩いた。

「この薬を、一つも割らずに届けろ」

「敵は、ランドルフ様ですか？」

「わしだけとは限らん」

　老人の口元が、ほんの少しだけ動く。

「森では何が敵になるか、分からんからな」

　レフィーナは、荷袋の紐を結び直した。

　小瓶が触れ合わないよう、もう一度中身を確かめる。

「分かりました」

「目的は、わしを倒すことではない」

　ランドルフの声が、朝の森に落ちた。

「薬を届けることじゃ。そこを間違えるな」

「はい」

「行け」

　レフィーナは、森の奥へ走り出した。

　　　　　＊　＊　＊

　最初の矢は、木の上から飛んできた。

　矢といっても、先端に布を巻いた訓練用のものだ。

　けれど、肩へ当たれば十分に痛い。

「っ……！」

　レフィーナは身を低くし、矢を避けた。

　足元の根を踏まないように進む。

　朝露を含んだ草は滑りやすい。

　急げば転ぶ。

　慎重になりすぎれば、追いつかれる。

　木々の間を抜け、細い獣道へ入った時だった。

　前方に、倒木が横たわっていた。

　その下から、かすかな呻き声が聞こえる。

「た、助けてくれ……」

　レフィーナの足が止まった。

　倒木の脇には、男物らしい外套が落ちている。

　その下に、誰かがいるように見えた。

　けれど。

　風が、妙だった。

　木々は東から西へ揺れているのに、外套の端だけが反対方向へ引かれている。

　土にも、不自然な盛り上がりがあった。

　レフィーナは剣の柄へ手をかける。

「……罠ですね」

　次の瞬間。

　倒木の向こうから、太い縄が跳ね上がった。

　足を取るための輪が、レフィーナのいた場所を掠める。

　もし一歩踏み込んでいたら、木の上へ吊り上げられていただろう。

「見えたか」

　少し離れた木の陰から、ランドルフの声がした。

「はい」

「では、どうする」

　レフィーナは、倒木の下にある外套を見た。

　誰かがいるように見せるためだけのもの。

　助けるべき相手ではない。

　けれど、もし本当に誰かが下敷きになっていたなら。

　自分は、立ち去れない。

「助ける方法を探します」

「ほう」

「でも、先に罠を外します」

　レフィーナは、縄が伸びている先へ目を向けた。

　木の根元。

　土の下へ打ち込まれた杭。

　そこからさらに、細い紐が枝の上へ伸びている。

　彼女は一度だけ呼吸を整えた。

「飛燕斬！」

　剣が低く走る。

　細い紐だけが断たれた。

　縄の輪は力を失い、地面へ落ちる。

　木の上に仕掛けられていた重りも、危なくない場所へ転がった。

　レフィーナは、倒木へ近づいた。

　外套の下には、丸めた藁と木片しかない。

「……やっぱり、誰もいません」

「誰もおらぬと分かっておっても、立ち止まったな」

「本当にいたかもしれません」

「それで薬を割ったらどうする」

　レフィーナは、荷袋へ手を当てた。

「それでも……見捨てたくはありません」

　ランドルフは、すぐには答えなかった。

　森のどこかで、鳥が飛び立つ音がした。

「ならば、迷うな」

　やがて老人は言った。

「助けると決めたなら、助けながら目的を果たせ」

「はい」

「次が来るぞ」

　言葉と同時に、木杖が横から振るわれた。

　レフィーナは剣で受けない。

　一歩下がり、杖の勢いを外へ逃がす。

　だが、ランドルフは止まらない。

　二撃目。

　三撃目。

　木杖は重く、速い。

　正面から受け続ければ、腕が痺れる。

　レフィーナは後ろへ下がりながら、周囲を見た。

　左にはぬかるんだ斜面。

　右には倒木。

　前方には、細い沢へ続く岩場。

　逃げ道は狭い。

　けれど、沢を越えれば石標へ近づける。

　ランドルフの杖が、大きく振り上げられた。

　今なら、懐へ入れる。

　飛燕剣・初太刀なら、杖を弾いて肩へ届くかもしれない。

　けれど。

　老人の足元には、見覚えのない細い枝が何本も落ちていた。

　枝の先には、浅く掘り返された土。

　その後ろには、岩場。

「……また、罠ですね」

「どうした。来んのか」

「行きません」

　レフィーナは、剣を下げた。

　そして、横へ走る。

　ぬかるんだ斜面を避け、倒木の上へ飛び乗った。

　木の幹は湿っていた。

　足を滑らせれば、薬瓶が割れる。

　レフィーナは片足を慎重に置き、身体を低くして進んだ。

　背後で、ランドルフが追ってくる気配がする。

　けれど、沢へ飛び降りる前。

　レフィーナは振り返った。

　倒木の根元。

　さきほどの外套が、風に揺れている。

　誰もいない。

　それでも、もし倒木が崩れれば、後から通る誰かを傷つけるかもしれない。

　レフィーナは、木の上から剣を振った。

　倒木の先端を、危うく持ち上げていた細い枝を断つ。

　幹はゆっくりと斜面の下側へ沈み、道へ倒れ込む危ない角度から外れた。

「何をしておる！」

「このままだと、誰かが怪我をするかもしれません！」

「余計なことをしている間に、敵が追いつくぞ！」

「はい！」

　レフィーナは答えた。

　そのまま沢へ飛び降りる。

　冷たい水が、靴を濡らした。

　石の上を選びながら、向こう岸へ渡る。

　背後で、木杖が水面を叩いた。

　水しぶきが跳ねる。

　レフィーナは振り返らない。

　敵を倒すためではない。

　届けるために。

　前へ進む。

　やがて、苔むした大岩の横に、古い石標が見えた。

　そこには、かすれた文字でこう刻まれている。

　――北の沢、ここより西。

　レフィーナは石標の前へ立った。

　息を切らしながら、荷袋を下ろす。

　小瓶を取り出す。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　どれも割れていない。

「……届けました」

　背後から、ランドルフが歩いてきた。

　息は、ほとんど乱れていない。

　レフィーナは少しだけ頬を膨らませた。

「ランドルフ様、追いつくのが早すぎます」

「わしを誰だと思っておる」

「先生です」

　思わず出た言葉に、ランドルフが一瞬だけ目を丸くした。

　レフィーナも、少し恥ずかしくなって視線を逸らす。

　老人は咳払いをした。

「……薬は無事じゃな」

「はい」

「途中で、わしへ一太刀入れる機会があった」

「ありました」

「なぜ使わなかった」

「罠だったからです」

「それだけか」

　レフィーナは、しばらく考えた。

　沢の水音が、静かに響いている。

「もし私が、ランドルフ様を倒すことだけを考えていたら……薬を届けられなかったと思います」

　ランドルフは黙っている。

「勝てない相手に、勝とうとしすぎると……守るべきものまで失うかもしれません」

　レフィーナは荷袋の中を見た。

「だから、今日の私は逃げました」

「逃げたのではない」

　ランドルフが言った。

「進むために、退いたんじゃ」

　その言葉が、胸へ残る。

「勝てぬ相手に勝とうとするな」

　老人は、石標へ刻まれた古い文字を見ながら続けた。

「生き延びろ。守るべき者を守れ。そして、次の一手を探せ」

「……はい」

「それができるなら、もう森で教えられる剣はない」

　レフィーナは、顔を上げた。

「え？それって……」

「今日で、森での剣の修行は終わりじゃ」

　風が、沢の上を抜けていった。

　レフィーナはすぐに言葉を返せなかった。

　木剣を持つことさえできなかった日。

　何度も転び、手のひらを擦りむいた日。

　熊を前にして、怖さで剣が震えた日。

　初めて飛燕剣が届いた日。

　全部が、この森にあった。

「……ありがとうございます」

　レフィーナは、深く頭を下げた。

「私、まだ足りないことばかりです。でも……前より少しは、誰かを守るために動けるようになった気がします」

「それを決めるのは、これから出会う者たちじゃ」

　ランドルフは言った。

「森の外へ行け。人を見ろ。町を見ろ。自分の剣が、何へ届くべきかを見失うな」

　レフィーナは、ゆっくりと頷いた。

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