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第8話「崩された計略」

「浮遊岩の荒野、検問所守備隊……全滅！」

　その報告を受け、暗黒の姫騎士は現場へ急行した。

　そして、しばらく言葉を失った。

　浮遊岩の荒野。

　砂に埋もれた検問所。

　砕けた魔導端末。

　岩壁に挟まれ、潰れたエボルモンスター。

　彼女は、崩れた地面に触れた。

　残された大地の魔力が、指先へ冷たく伝わる。

「……騙された」

　短い声だった。

　側にいた帝国将校が息を呑む。

「姫騎士は、ただ逃げているだけではないのですか」

「違う」

　暗黒の姫騎士は立ち上がる。

「最初から、こちらを誘導していた」

　ゴールドフィールドで敵軍を止め、王都を明け渡し、ピラミッドへ先回りした。

　帝国の監視網を避け、商隊へ紛れ、セリアのいるミッドベルンへ向かっている。

　あの穏やかな姫騎士は。

　最初から、帝国の次の手まで読んでいた。

「……まずいな。時間が無い」

　暗黒の姫騎士は、遠くの山脈を見た。

　エルディーン山脈。

　そこを越えられれば、聖なる姫騎士セリアとの合流が現実になる。

　炎、水、風を奪った。

　だが、大地と聖が並べば、帝国の優勢は崩れる。

「伝令！　ハシムという商人から密告です！」

「商隊の経路と、そこに大地の姫騎士がいることが判明しました！」

「ぎりぎりだったな。何とかなりそうだ」

　将校が顔を上げた。

「では、いかがなさいます」

　暗黒の姫騎士の声は、低かった。

「守るものを、戦場へ出す」

　　　　　＊　＊　＊

　浮遊岩の荒野を抜けた先。

　空中に浮かぶ巨大な岩塊の向こうに、エルディーン山脈の白い峰が見えていた。

　あと少し。

　あの山を越えれば、ミッドベルンへの道が開く。

　アルファースは、馬車の中で目を閉じていた。

　疲れてはいない。

　けれど、知恵の間で得た知識の重みが、心の奥に残っていた。

　未来は、一つではない。

　けれど、選べる道には必ず代償がある。

「姫様」

　シェーラの声がした。

「前方に、帝国軍です」

　馬車が止まる。

　アルファースは外へ出た。

　ハシムも転がり出て、走り出す。

　そして、街道を塞ぐ黒い軍勢に紛れる。

　「ハシム！契約を違えましたわね！」

　シェーラが叫んだ。

　そして、帝国の軍勢、その前には。

　縄で繋がれた人々がいた。

　農民。

　避難民。

　王都から連れ出された従者たち。

　泣く子供。

　支え合う老人。

　その首元へ、エボルモンスターの爪が突きつけられている。

「……」

　アルファースの表情から、微笑みが消えた。

　軍勢の中央に、暗黒の姫騎士が立っていた。

「ここまでだ、アルファース」

　風が止まる。

「あなたが、暗黒の姫騎士…一体何者ですの？」　

「私の詮索より、今はお前にとってもっと重要な事があると思うのだがな」

　暗黒の姫騎士は、捕らえられた人々を指した。

「お前がその山脈を越えるのが先か」

　黒い剣が、一人の農夫の首元へ向く。

「この者たちの命が尽きるのが先か。試してみるか？」

「おやめなさい」

　アルファースの声は、初めて硬かった。

「彼らは、あなた方の敵ではありませんわ」

「使えるものは何でも使う…ここは戦場だ」

　暗黒の姫騎士は言った。

「さあどうする？」

「今すぐ皆さんを解放して差し上げて」

「条件を出そう」

　暗黒の姫騎士は、黒い剣をわずかに下ろした。

「ティアラを外し、抵抗をやめろ。そうすれば、この者たちは生かして解放する」

「帝国の言葉を、信じろと？」

「信じる必要はない」

　仮面の奥の声は、冷たかった。

「だが、お前が山脈へ進めば、この者たちは死ぬ。ここで剣を置けば、生きる。それだけだ」

　シェーラが、すぐにクナイへ手を伸ばした。

　目が、敵の配置を数える。

　人質の数。

　兵の数。

　エボルモンスターの位置。

　水場。

　岩場。

　救出できる可能性。

　だが、同時に。

　人質の足元には、黒い魔導杭が打ち込まれていた。

　下手に動けば、瘴気の針が一斉に放たれる。

「姫様」

　シェーラの声が、わずかに揺れる。

「わたくしが――」

「いけません」

　アルファースは、静かに首を振った。

「ルッツフェルトと共に、後はお願いしますわ。」

「しかし……！」

「シェーラ」

　アルファースは、彼女を見た。

　その目には恐怖があった。

　悔しさもあった。

　それでも、誰一人切り捨てないという意思があった。

「まずは、ルッツフェルトと合流を」

「姫様」

「あなたになら、未来を託せますわ」

　シェーラは唇を噛んだ。

　何かを言おうとして。

　けれど最後には、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　次の瞬間、シェーラの姿が砂煙の中へ消えた。

　帝国兵が叫ぶ。

「侍女が逃げた！」

「追え！」

「追うな」

　暗黒の姫騎士の声が、兵士たちを止めた。

「今は大地の姫騎士だけを押さえる。隙を与えるな。どのような算段をしているかしれん」

　彼女の目は、最初からアルファースしか見ていなかった。

「ティアラを外せ」

　アルファースは、ゆっくりと額へ手を伸ばした。

　大地のティアラが、淡く震える。

　土の中には、まだ守れる命がある。

　山の向こうには、会うべき人がいる。

　シェーラも、まだ戦っている。

　それでも。

　ここで自分が剣を振れば、この人たちは死ぬ。

「……分かりましたわ」

　アルファースは、ティアラを外した。

　ティアラの光が消える。

　帝国兵が駆け寄り、彼女の両手へ拘束具を嵌めた。

　魔力封印の首輪。

　重い鎖。

　暗黒の姫騎士は、後方へ目を向けた。

「約束どおり、人質を解放する。魔導杭も抜け」

　エボルモンスターの爪が、農民たちの首元から離れる。

　兵士たちが縄を断った。

　泣いていた子供を抱き上げた女が、何度もアルファースを振り返った。

「姫様……！」

　アルファースは、拘束されながらも小さく頷いた。

「どうか、生きてくださいませ」

　誰に向けた言葉だったのか。

　人質へ。

　逃げたシェーラへ。

　それとも、自分自身へ。

　答える声はなかった。

　ただ、遠くの砂丘の向こうで、一瞬だけ風が強く吹いた。

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