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第7話「砂漠を往く商隊」

　夜。

　ハシム邸、サンドパレス。

　豪奢な廊下を、シェーラが静かに歩いてきた。

　彼女の手には、封蝋の押された契約書がある。

　部屋で待っていたアルファースは、すぐに立ち上がった。

「シェーラ」

「移送の件、まとまりましたわ」

　シェーラは、いつも通りの笑みを浮かべた。

「明朝より、商隊へ加わります」

「……あの方は、あなたへ不当なことを求めたのでしょう」

　シェーラの笑みが、少しだけ止まった。

「姫様」

「わたくしを守るために、あなたが何かを差し出す必要はありませんわ」

「必要ではありません」

　シェーラは穏やかに答えた。

「ですが、手札にできるものは使います。わたくしは姫様の侍女ですもの」

「シェーラ」

「ご心配なく」

　彼女は、胸へ手を当てて一礼する。

「わたくしはニンジャですので」

　アルファースは何も言えなかった。

　シェーラは、契約書を机へ置く。

　そこに書かれているのは、アルファースが名目上ハシムの庇護下に置かれるという条件だった。

　さらに、シェーラはハシムの身辺を補佐する侍女として同行する――そんな付帯条件も記されていた。

　けれど、その一文の裏には、シェーラが仕込んだ条項もある。

　商隊の行き先を帝国へ漏らせば、ハシムの全財産を没収できる条項。

　帝国の検問へ協力すれば、彼の領地の水利権を失わせる条項。

　どちらが誰を利用しているのか。

　それを、ハシムは快く思っていない。

　だが、シェーラの話術にいつも丸め込まれる。

　ハシムは思案した。どうすれば、この手に出来る？

　目的のアルファースを。

　打開策を得る為、とりあえずハシム自身も商隊に参加する事にした。

　　　　　＊　＊　＊

　商隊は、熱砂砂漠を進んだ。

　アルファースは目立たぬ旅装へ着替え、ティアラを布で隠した。

　怯えて逃げる貴族の娘。

　それが、帝国の目に映る彼女の姿だった。

　だが、夜になればアルファースは地図を広げ、星と地脈を照らし合わせた。

　帝国軍の巡回路。

　水場の位置。

　浮遊岩の荒野へ通じる、使われなくなった旧街道。

　シェーラは、護衛の背後へ紛れ、見張りを眠らせ、砂に残る足跡を消した。

「土遁」

　砂丘が静かに崩れ、商隊の進んだ跡を覆い隠す。

「風遁」

　夜風が砂を巻き上げ、追跡者の視界を奪う。

　帝国の包囲網は、何度も空を掴んだ。

　暗黒の姫騎士は焦っていた。

　王都はあっけなく占拠出来たものの、国民の姿は無く、要所で抵抗を食らい、思うような支配が出来ない。

　そして、アルファースを捕獲出来ず、もしミッドベルンと連携でもされれば…

　いくらアルファースが非力な姫と言えど、今の情勢がひっくり返されてしまうだろう。

　しかし、今のところ、地道に捜索するしかなかった。

　一方、ハシムも焦っていた。

　このままミッドベルンへ到着してしまえば、契約は完全にシェーラたちの勝ちとなる。

　アルファースは、もう自分の庇護の下には置けない。

　その後ろ盾も、行き先も、手の届かないものになってしまう。

　一か八か、アルファースへ直談判した。

　だが、当然、拒否された。

「かくなる上は……」

　ハシムは帝国の密偵へ、商隊の経路と、そこに大地の姫騎士がいることを売った。

　欲望が渦巻き、血走った目がぎらついた。

　　　　　＊　＊　＊

　順調に歩を進めるアルファース一行。

　だが、浮遊岩の荒野で、予定外のことが起きた。

　検問所。

　帝国兵たちは、通行人を一人ずつ止めていた。

　特に女性の旅人へ、異様なほど執拗に身元を問いただしている。

「おかしいですわね」

　シェーラが小さく呟く。

「姫様を探しているのでしょう」

　アルファースは、荷馬車の陰から検問を見た。

「ティアラは外してあります。わたくしたちは、ただの商隊ですわ」

　その時だった。

　帝国兵の一人が、商隊の若い娘の腕を掴んだ。

「隠している物を出せ」

「何も持っていません！」

「なら、調べるまでだ」

　娘が怯え、後ずさる。

　アルファースの指が、荷馬車の縁を掴んだ。

　駄目だ。

　目立てば、計画は崩れる。

　ミッドベルンへ着けば、セリアと合流できる。

　ここで戦えば、すべてを失う可能性がある。

　分かっている。

　けれど。

「手を、放しなさい」

　アルファースの声が、荒野へ響いた。

　ハシムの欲望をぶつけられ、少し熱くなっていたのもあるだろう。

　だが、ここまでくれば、強行軍で逃げ切れる計算もあった。

　帝国兵が振り返る。

「何だ、貴様は」

　布の下で、大地のティアラが光った。

　隠していたはずの光が、布を通して溢れ出す。

　ティアラは、主人の感情の高ぶりを反映するかのごとく起動した。

　大地が震える。

「ロックフォートレス」

　岩壁がせり上がり、帝国兵と娘の間を分けた。

　次の瞬間、アルファースの足元から黄金の亀裂が走る。

「アースクラック」

　検問所の地面が割れ、魔導弩と制御端末を飲み込んだ。

　帝国兵たちが叫ぶ。

　エボルモンスターが襲いかかる。

　だが、シェーラはすでに前へ出ていた。

「水遁」

　足元へ水流が走り、敵の体勢を崩す。

「火遁」

　炎が、怪物を焼き尽くす。

　水と炎を派手に操り、帝国兵の視界を奪う。

　最後に、シェーラはクナイを抜いた。

　戦いは長く続かなかった。

　検問所を守っていた兵は倒れ、制御を失ったエボルモンスターは砂漠の外へ逃げ去った。

　静けさが戻る。

　アルファースは、崩れた検問所を見ていた。

「……こうなっては仕方ありませんわね」

　シェーラが、穏やかに言った。

「すぐに帝国へ伝わります」

「ええ」

　アルファースは頷く。

「急ぎましょう。エルディーン山脈まで、あと少しですわ」

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