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第6話「救国の計」

　その夜。

　砂漠のピラミッド地下都市に潜伏したライゼル軍。司令部には、重臣たちが集められていた。

　魔導機の大きな画面には、占領された王都ライゼルの様子が映し出されていた。

「帝国はすでに世界の半分をその版図としております」

「そして、ゆくゆくは全世界制覇を狙っております！」

「最早、その実現が目前と言えるでしょう。」

「もう打つ手無しなのでは……」

　次々に上がる声を、アルファースは静かに聞いていた。

　やがて、ゆっくりと席を立つ。

「皆様。このまま王都を捨てるつもりはございませんわ」

「ミッドベルンと連携を試みます。それが叶えば状況はひっくり返りますわ」

「セリア様と合流いたします」

　ざわめきが起こった。

「あの最強とうたわれる、聖なる姫騎士と……？」

「はい。ミッドベルンとライゼルが手を結べば、帝国の進軍を止める道が生まれますわ」

　アルファースは続けた。

「ただし、問題は暗黒の姫騎士。その目を欺き、包囲網を突破しなければなりません。」

「勿論、正面から帝国軍とぶつかることもいたしません」

「では、どうなさるのですか」

　アルファースは、壁にかけられた大陸地図へ目を向けた。

　ライゼルの東には、熱砂砂漠。

　そのさらに先には浮遊岩の荒野。

　そして険しいエルディーン山脈を越えれば、軍事大国ミッドベルンへ至る。

　アルファースは、地図の上を細い指でなぞった。

「帝国には、わたくしが怯えて国を捨てたと思わせましょう」

「亡命を、偽装なさると？」

「ええ。哀れなお姫様が、わずかな従者と逃げ出した――そう思わせるのが一番ですわ」

　おっとりとした声だった。

　けれど、そこには迷いがなかった。

「今から、このティアラの魔水晶を使って、古代遺構の防衛装置を起動させますわ。」

「蜃気楼の幻術が作動し、ピラミッドの位置を補足されないようにできます」

「そして、その機能を攻撃にも流用します。ゲリラ戦法ですわ」

「要所、要所で帝国軍を牽制致しましょう」

「私が不在の間は、ルッツフェルト将軍に指揮をお任せしますわ」

「王都はしばらく帝国に預けます。備蓄した食糧を小さく分け、避難民へ分配を。畑を燃やされぬよう、ゲリラ部隊で牽制下さいませ」

「姫様……」

「ライゼルの豊かさは、王城の中にはありませんわ」

　アルファースは言った。

「土を耕す民の手の中にあります」

　　　　　＊　＊　＊

　アルファースとシェーラ、ルッツフェルトは、夜明け前にピラミッドの内部へ向かった。

　石の回廊には、古代文字が刻まれている。

　侵入者を惑わせる罠。

　砂塵を吹き上げる石像。

　足元の重さを狂わせる不思議な床。

　様々な防衛機構を突破する。

　アルファースは、一度も道を間違えなかった。もう何度も通った道。

　やがて三人は、最奥の部屋へたどり着いた。

　知恵の間。

　そこには、光を失った水晶の柱が並んでいた。

　中央の祭壇にアルファースが近づく。

　大地のティアラから魔水晶を取り出し、祭壇の魔動機端末にはめ込んだ。

　部屋を満たしていた空気が、音もなく変わった。

　眠っていた機能が立ち上がる。

　祭壇から淡い光が広がり、アルファースを包んだ。

　大地の下を走る地脈。

　人の心に宿る魔力の流れ。

　古代文明が遺した防衛装置の仕組み。

　ティアラが守護者と共鳴し、力を増幅する理由。

　そして、そのさらに奥に。

　世界は一つではないという事実。

　無数の可能性が、見えない場所で枝分かれている光景。

　そのすべてが、言葉ではなく理解として流れ込んできた。

　アルファースは、目を閉じて受け取った。

　一方、シェーラとルッツフェルトの前には、別の光が浮かんでいた。

　蜃気楼を維持するための魔力配分。

　防衛装置の操作手順。

　敵軍の接近を知らせる表示。

「なるほど……防衛機構を動かすための知識だけ、渡されたようですわね」

　シェーラが、静かに息を吐く。

「ちと頭が重うございますが、これなら操作はできますな」

　ルッツフェルトも頷いた。

「それで十分ですわ」

　古代の叡智のすべてを受け取れるのは、守護者に選ばれたアルファースだけだった。

「これで二人ともピラミッドの防衛機能を制御できますわね」

　アルファースは微笑んだ。

　けれど、その笑みの奥には、先ほどまでとは違う重さがあった。

「これらの機能を駆使すれば、帝国の軍勢を正面から止めることはできます」

「では」

「でも、それではライゼルが戦場になり、民が犠牲になりますわ」

　アルファースはピラミッドの外、砂漠の先を見た。

「ですから、別の盤面を選びます」

　　　　　＊　＊　＊

　翌日、アルファースとシェーラは、王都西区にある豪奢な邸宅を訪れた。

　旅装に身を包んではいたが、屋敷の主は二人を待ち構えていた。

　「これはこれは。わが国の美しい姫君ではありませんか」

　何重もの絹をまとった男だった。

　太った身体を揺らし、指には宝石の指輪をいくつもはめている。

　ライゼル砂漠地帯を支配する大商人、大地主。

　ハシム。

　脂ぎった笑みを浮かべ、ハシムは深々と頭を下げた。

「お困りのご様子でしたら、このハシムが手をお貸しいたしましょう」

　アルファースが答えるより早く、シェーラが一歩前へ出た。

「ご厚意、感謝いたします」

「おお、侍女殿。話が早くて助かりますな」

「ですが、姫様はご多忙です。条件の話は、まずわたくしが伺いましょう」

　ハシムの目が、シェーラへ向く。

　そこには、善意とは別の色があった。

　シェーラは笑みを崩さない。

「商隊へ紛れ、東への街道を抜ける。その程度のことでしたら、あなた様にも利益があるはずですわ」

「……利益？」

「帝国の検問を越えた商隊が、いずれどこへ向かうか。将来の取引先を考えれば、お分かりでしょう？」

　ハシムは、目を細めた。

　シェーラは続ける。

「姫様の所在を守ること。護衛を増やさないこと。移動経路を他者へ売らないこと。これらを契約書に記しなさいませ」

「注文が多いですな」

「あなた様の条件も、伺いますわ」

「条件は一つですな」

　ハシムは、ゆっくりとアルファースへ視線を向けた。

「姫様には、わしの庇護を受けていただきたい。商隊の護衛も、行き先も、このハシムが責任を持ってお守りいたします」

　その目が求めているものは、商隊の利益でも、護衛料でもなかった。

　亡命中のアルファースを、自らの庇護の下へ置くこと。

　つまり、その行き先も身柄も、自分のものにすることだった。

「名目上の庇護、ということにいたしましょう」

　シェーラは、微笑みを崩さずに答えた。

「ただし、姫様の行動を制限しないこと。行き先を第三者へ漏らさないこと。契約に背けば、あなた様は商隊も領地も失う――その条件を、書面へ記していただきますわ」

　シェーラの声は柔らかい。

　だが、逃げ道はなかった。

　ハシムは、自分が交渉を握っていると思いながら、いつの間にか彼女の定めた席へ座らされていた。

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