プリンセスナイトサーガ

序章

序章 第3話「崖の向こうへ」

　雨は、容赦なく降り続いていた。

　山道はすでに道の形を失い、泥と水が岩の間を流れている。

　レフィーナは、息を切らしながら走っていた。

　片手には、近衛騎士から渡された剣。

　もう片方の手は、濡れた崖肌へ触れながら、足を滑らせないよう必死に身体を支えている。

　前を行く近衛騎士が、崩れかけた細道の先を指した。

「もう少しです！　あの岩場を越えれば、西の森へ入れます！」

「はい……！」

　返事をした声は、雨音に掻き消されそうだった。

　レフィーナの足は重い。

　何度も転び、服は泥で汚れている。髪は雨に張りつき、視界もぼやけていた。

　それでも、手にした剣だけは離せなかった。

　重い。

　冷たい。

　自分には不釣り合いなほど、重い。

　けれどそれは、あの護衛が残したものだった。

　自分たちを逃がすために、帝国兵と異形の怪物へ向かっていった人が、最後に渡してくれたものだった。

　――いつか必要になります。

　その声を思い出すたび、レフィーナは剣の柄を握り直した。

　後方で、木々が折れる音がした。

　近衛騎士の顔色が変わる。

「……追いつかれた」

　レフィーナも振り返る。

　雨の帳の向こう。

　黒い影が、ぬかるんだ道を這うように近づいてくる。

　赤い目。

　雨に濡れて鈍く光る甲殻。

　異様に長い腕が地面を掴み、岩を砕きながら進んでくる。

「エボルモンスター……」

　喉の奥が冷たくなる。

　王都で見た怪物だ。

　お姉様を追い詰めた怪物。

　レイルラインの剣を受けても止まらず、切られた腕すら再生させた怪物。

「レフィーナ様」

　近衛騎士が前へ出た。

　剣を抜き、細道の中央へ立つ。

「先へ進んでください」

「でも……！」

「ここは私が食い止めます」

「駄目です！」

　レフィーナは首を振った。

　もう、誰かが自分のために残る姿を見たくなかった。

　お姉様も。

　あの護衛も。

　皆、自分へ前へ進めと言った。

　それなのに、自分だけが前へ進んで、皆を置いていくなんて。

「一緒に行きましょう！森まで、あと少しなんでしょう！？」

　近衛騎士は、わずかに笑った。

「だからこそ、です」

　怪物が唸る。

　その口から垂れた黒い液体が、地面へ落ちる。

　草が、じゅっと音を立てて枯れた。

「お進み下さい！　西へ！　そして、必ず生きて下さい！」

「嫌です！」

　レフィーナの声は、雨を裂くように響いた。

　近衛騎士が、振り返る。

「私は……もう、置いていかれるだけなんて嫌です」

　レフィーナは剣を両手で抱えていた。

「お姉様も、皆さんも……助けてくれたのに」

　怪物が、突然地を蹴った。

「危ない！」

　近衛騎士がレフィーナの前へ飛び込む。

　鈍い衝撃音。

　怪物の腕が、近衛騎士の盾を叩き割った。

「ぐっ……！」

　近衛騎士の身体が岩壁へ叩きつけられる。

　剣が地面へ落ちた。

「近衛騎士さん！」

　レフィーナは駆け出した。

　怪物は、倒れた近衛騎士へ赤い目を向ける。

　黒い爪が、ゆっくりと持ち上がった。

　止めを刺すために。

「やめて！」

　レフィーナは叫んだ。

　自分でも、何をするつもりなのか分からなかった。

　ただ、身体が動いていた。

　倒れた近衛騎士と怪物の間へ立つ。

　両手で剣を抜いた。

　鞘から滑り出た刃が、雨の中で鈍く光る。

　重かった。

　腕が震える。

　剣先は定まらない。

　怪物は、そんなレフィーナを見ている。

　赤い目に、感情はなかった。

　怒りも。

　迷いも。

　ただ命令に従い、目の前の敵を壊すためだけに作られた兵器。

　怪物が腕を振るう。

　レフィーナは反射的に剣を振り上げた。

「――っ！」

　刃は空を切った。

　怪物の爪が、すぐ横を通り過ぎる。

　風圧だけで、レフィーナの身体がよろめいた。

　頬に熱い痛みが走る。

　指で触れると、血がついた。

　怖い。

　足が動かない。

　目の前の怪物は、次の一撃を振り上げている。

　逃げなければ。

　逃げなければ、死ぬ。

　頭の中で、そんな声が響く。

　けれど、背後では近衛騎士が倒れている。

　ここで逃げたら、この人が死ぬ。

　また、自分だけが生き残る。

　それだけは嫌だった。

　レフィーナは、震える息を吸った。

　雨が顔を打つ。

　涙なのか雨なのか、もう分からない。

　耳の奥で、いくつもの声が重なった。

　――どうか、イルファリアをお願いします。

　――生きて、いつかご自分で選び取ってください。

　――生きる為に走れ。

　――前に進め。

「……まだ」

　レフィーナは、剣を構え直した。

　腕は震えている。

　足も、怖さで竦みそうになっている。

　それでも、怪物から目を逸らさなかった。

「まだ、助けられます！」

　今度は、逃げなかった。

　怪物の腕が振り下ろされる、その瞬間。

　レフィーナは一歩だけ踏み込んだ。

　剣を横へ薙ぐ。

　刃は怪物の前脚を浅く切り裂いた。

　黒い液体が飛び散る。

　怪物は、初めてわずかに体勢を崩した。

「……っ！」

　大した傷ではない。

　すぐに傷口は蠢き、閉じ始めている。

　それでも、怪物の動きは止まった。

　近衛騎士が、痛みに顔を歪めながらも身体を起こす。

「レフィーナ様……今です！」

　怪物の横から、岩壁が崩れた。

　先ほどの衝撃で亀裂が走っていたらしい。

　大きな岩が、怪物の足元へ落ちる。

　怪物は咆哮を上げ、崩れた岩を押しのけようとした。

「走ってください！」

　近衛騎士が、レフィーナの背を押した。

「でも、あなたは！」

「私は後から行きます！」

　レフィーナは首を振る。

「駄目です！　一緒に！」

　だがその時。

　怪物が、岩を跳ね飛ばした。

　砕けた石が雨の中へ散る。

　その一つが、崖沿いの細道へ激突した。

　地面が揺れる。

　足元に、細い亀裂が走った。

「レフィーナ様！」

　近衛騎士が叫ぶ。

　次の瞬間、怪物が岩壁へ拳を叩きつけた。

　轟音。

　山肌が崩れる。

　雨で緩んだ土と石が、一斉に崖下へ流れ落ち始めた。

「こっちです！」

　近衛騎士がレフィーナの腕を掴む。

　二人は、残った足場へ飛び移ろうとした。

　しかし、レフィーナの足元が崩れた。

「――っ！」

　身体が傾く。

　剣を持つ手が、空を掴む。

　目の前で、近衛騎士が手を伸ばした。

「レフィーナ様！」

　指先が触れる。

　けれど、雨で濡れた手は滑った。

　レフィーナは、崩れる土と石の中へ投げ出される。

「レフィーナ様ァァァ！」

　上から、近衛騎士の声が聞こえた。

　けれど、すぐに雨と崩落の音がすべてを呑み込んだ。

　落ちていく。

　炎上する王都が、遠くに見えた。

　お姉様の背中。

　西門で自分を見つめていた瞳。

　笑っていた近衛騎士たち。

　手の中の剣。

　何もかもが、遠ざかっていく。

「お姉様」

　レフィーナは、最愛の姉に手を伸ばした。

「待っていてください」

　声は、誰にも届かない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「私、絶対に強くなります」

　激しい落雷が世界を照らした瞬間。

少女の身体は、底の知れない暗黒の崖下へと、真っ逆さまに転落していった――。

　＊

　崖の上では、雨がすべての跡を洗い流していた。

　帝国兵たちは、崩れた道の手前で立ち尽くしている。

　谷底には、濁流が渦巻いていた。

　岩も、木も、人の姿も見えない。

「落ちたのか？」

「分かりません。ですが、この雨と崩落では……」

　帝国軍の指揮官は、濁流を睨んだ。

　その背後では、エボルモンスターが低く唸っている。

「遺体を確認しろ」

「しかし、戦線から救援要請が――」

　指揮官は舌打ちした。

　王都の制圧は、まだ終わっていない。

　西へ逃げた避難民もいる。

　たった一人の少女へ、兵を割き続ける余裕はない。

「捜索隊を残せ――残りは王都へ戻る」

「はっ！」

　帝国兵たちは、雨の崖へ最後の視線を投げた。

　そこには、何もなかった。

　ただ濁流と、崩れた岩だけがある。

　やがて、帝国軍は撤収していく。

　炎上する王都の方角へ。

　遠くで、まだ戦の音がしていた。

　イルファリアの空は、黒い煙に覆われていた。

　世界から一つ、大国の光が消えた。

――この日、イルファリアは陥落した。