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第2話「西門へ」

　エボルモンスターの斬り裂かれた外殻の奥から、黒い肉のようなものが蠢く。

　傷は、見る間に塞がっていく。

　レイルラインはさらに踏み込んだ。

　今度は一本の腕を斬り落とす。

　だが、切断面から闇が溢れ、新たな腕が歪に伸び始めた。

　再生。

　それも、人の常識を越えた速さで。

「第二隊、後退しろ！」

　レイルラインは、怪物の爪を大剣で受け流しながら叫んだ。

「東門は放棄する！　民を西門へ向かわせろ！」

「しかし、城内にはまだ――」

「一人でも多く外へ出す！　近衛は避難誘導を優先しろ！」

　帝国兵が槍を突き出す。

　レイルラインはそれを斬り払い、続けて怪物の爪を避けた。

　だが、敵は一体ではない。

　煙の向こうから、さらに黒い影が現れる。

　東門の防衛線は、すでに崩れ始めていた。

　このままでは帝国軍が王都へ雪崩れ込む。

　王宮に残された民も。

　まだ戦う力を持たない妹も。

　レイルラインは奥歯を噛み締めた。

「西門を死守しろ」

　剣を振るいながら、彼女は命じた。

「一人でも多く、生かして逃がせ」

　＊

　王宮の長い回廊では、怒号が飛び交っていた。

「西門へ！　避難民を西門へ誘導しろ！」

「第二城壁が破られました！」

「東門から帝国軍が市街地へ入ったぞ！」

　窓ガラスが砕け、長い回廊へ雨のように降り注ぐ。

　白い石壁には亀裂が走り、遠くで誰かの悲鳴が上がった。

　金色の髪を揺らしながら、レフィーナは護衛に囲まれて走っていた。

　まだ正式な叙任を受けていない、姫騎士見習い。

　窓の向こうでは、見慣れた王都が燃えていた。

　朝には市場に並んでいた果物の屋台も。

　祭日の飾りで彩られていた通りも。

　黒煙の向こうへ消えている。

　空を覆う煙の下では、帝国の旗が風に鳴っていた。

「レフィーナ様、こちらへ！」

　近衛騎士が手を伸ばす。

　だが、レフィーナはその手を取れなかった。

「待ってください」

　回廊の柱の陰で、小さな子供が座り込んでいた。

　煤で汚れた頬を涙で濡らし、壊れた壁の向こうを指さしている。

「おかあさんが……まだ……！」

　子供の声は震えていた。

　近衛騎士が顔をしかめる。

「今は無理です。王都はすでに――」

「大丈夫です」

　レフィーナは子供の前へしゃがみ込んだ。

　自分の手も震えていた。

　爆発の音がするたび、肩が跳ねそうになる。

　けれど、子供の手はもっと冷たく、もっと強く震えていた。

　レフィーナは両手で、その小さな手を包む。

「一緒に探しましょう」

「ですが、レフィーナ様！」

「この子のお母さんが、まだ向こうにいるんです」

　言い切ると、レフィーナは立ち上がった。

　護衛たちが止めるより早く、崩れた回廊の奥へ駆け出す。

　石の粉塵が舞っていた。

　壁の一部が崩れ、かつて絵画が飾られていた場所は瓦礫に埋もれている。

　その下から、かすかな声が聞こえた。

「だ、誰か……」

「お母さん！」

　子供が泣きながら駆け寄ろうとする。

　レフィーナは慌てて抱き留めた。

「危ないです。ここにいてください」

　瓦礫の下には、若い女性がいた。

　片足を石材に挟まれ、動けないでいる。

　顔には擦り傷があり、息も荒い。

「大丈夫ですか？」

「姫様……？　どうして、ここに……」

「今、助けます」

　レフィーナは石材へ手をかけた。

　押す。

　けれど、びくともしない。

　もう一度、力を込める。

　腕が震える。

　指先が痛む。

　それでも、女性の向こうでは子供が必死に母を呼んでいた。

「お母さん……！」

「大丈夫。絶対に助けますから」

　自分に言い聞かせるように、レフィーナは言った。

　その時だった。

　瓦礫の上を、一筋の閃光が走った。

　石が、音もなく二つに分かれる。

　重かった石材は横へ滑り落ち、女性の足を解放した。

「立てるか」

　低く、短い声だった。

　レフィーナが振り返る。

「お姉様！」

　そこに立っていたのは、レイルラインだった。

　白銀の鎧は煤と泥で汚れている。

　肩当てには大きな傷があり、白い腕には血が流れていた。

　それでも、その背筋はまっすぐだった。

「怪我はないか、レフィーナ」

「私は大丈夫です。お姉様こそ……！」

「私はいい」

　レイルラインは、助け出された女性へ視線を向けた。

「近衛。彼女を支えろ。子供とともに西門へ」

「は、はい！」

　近衛騎士が女性の肩を支える。

　母親は子供を抱きしめ、何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、姫様……！」

　子供も、涙を拭いながらレフィーナを見上げた。

「お姉ちゃん、ありがとう」

　レフィーナは笑おうとした。

　けれど、笑顔はうまく作れなかった。

　レイルラインの鎧に付いた血が、敵のものだけではないと分かってしまったからだ。

「お姉様。前線は……」

「崩れている」

　その一言に、周囲の空気が凍った。

　近衛騎士の一人が、息を切らして駆け込んでくる。

「レイルライン様！　帝国軍が市街地を横切り、西門へ迫っています！　避難民の列が――」

「分かっている」

　レイルラインは、迷わずレフィーナの手首を掴んだ。

「西門へ行け」

「え？」

「東門は落ちた。西門が、王都に残された最後の出口だ」

　レフィーナは首を振る。

「でも、まだ助けられる人がいます。お姉様一人で――」

「私がいる」

　短い言葉だった。

　けれど、その声には、拒絶ではない切実さがあった。

　レフィーナは息を呑む。

　姉の手は、冷えていた。

　いつもなら、どんな敵を前にしても揺るがないはずの手が。

　ほんのわずかに、強く握られている。

「お姉様……？」

「行け、レフィーナ」

　レイルラインは妹を見た。

　そこには命令する姫騎士ではなく、ただ一人の姉がいた。

「今すぐにだ」

　レイルラインは剣を握り直す。

「近衛。避難民を連れて西へ進め」

「しかし、レイルライン様は――」

「私は時間を作る」

　振り返ることなく、彼女は言った。

「一人でも多く、生かして逃がせ」

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