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第1話「港町の少年」

　森を抜けたところで、風の匂いが変わった。

　湿った土と若葉の香りに、冷たい潮の気配が混じる。

　レフィーナは、思わず足を止めた。

　視界の先に、海があった。

　朝の光を受けた水面が、どこまでも青く揺れている。

　空との境目は遠く、見ているだけで胸の奥が少し落ち着かなくなった。

　丘の下には、海へ向かって開けた小さな町がある。

　木造の桟橋。海へ伸びる帆柱。

　狭い通りの両側に並ぶ、板張りの家と倉庫。

　港の奥では製材所の大きな屋根が見え、丸太を切る乾いた音が、カモメの声に混じって聞こえていた。

「……ポートハーベン」

　地図で何度も見た町の名を、レフィーナは小さく口にした。

　腰には、ランドルフから借りた古い予備の剣がある。

　見慣れた鞘も、森の外では少しだけ頼りなく見えた。

　けれど、手を空にするよりは落ち着く。

　荷袋の中には、買うものを書いた小さな帳面が入っていた。

　薬草。保存食。塩。包帯。

　それから、海の情報。

　ランドルフは地図を広げながら、最後に一つだけ付け加えた。

『港は人も物も集まる。耳を澄ませば、森では聞けぬ話も拾えるじゃろう』

　レフィーナは帳面の端を指で押さえ、丘を下り始めた。

　　　　　◇

　ポートハーベンは、戦場ではなかった。

　市場では魚が並び、焼いたパンの匂いがしていた。

　漁師たちは桟橋の端で網を繕い、製材所からは板材を積んだ荷車が出入りしている。

　子供たちは狭い通りを走り回り、店先では女たちが値段を言い合っていた。

　その賑わいに、レフィーナは少しだけ目を見張った。

　人が笑っている。

　仕事のことで怒っている。

　晩ごはんの話をしている。

　それだけのことが、今の彼女には眩しかった。

　けれど、町の隅には別の光景もあった。

　荷物を積んだまま動かない荷車。

　その脇で毛布にくるまる子供。　

『東部より避難してきた者、名を記せ』と書かれた板。

　夫や息子の名を探す貼り紙。値札を書き直された干し肉と麦の袋。

　通りの掲示板には、黒い文字で短い知らせが貼られていた。

『帝国軍、東方諸国にて進軍を継続。沿岸部は警戒を怠るな』

　レフィーナは、無意識に足を止めた。

　そのとき、通りの向こうから荒い声が飛んだ。

「どけ！　道を空けろ！」

　魚を山のように積んだ荷車が、石畳を跳ねながら近づいてくる。

　その声に、レフィーナの身体が強張った。

　雨の中で聞いた怒声。

　剣と鎧の音。

　崩れる城壁。

　息が、浅くなる。

　足が動かない。

「危ない！」

　横から伸びた手が、レフィーナの腕を掴んだ。

　身体が引かれた直後、荷車がすぐ目の前を通り過ぎる。

　魚の匂いと、濡れた木箱の冷たい風が頬を打った。

「大丈夫？」

　声の主は、レフィーナと同じくらいの年頃の少年だった。

　日に焼けた髪は海風で少し乱れ、袖をまくった腕には細かな傷がいくつもある。

　肩から下げた網からは、潮と魚の匂いがした。

「ぼんやりしてたら、魚の荷車に轢かれるよ」

「す、すみません！　助けてくださって、ありがとうございます」

　レフィーナが深く頭を下げると、少年は少しだけ目を丸くした。

「そんなにかしこまらなくていいって。怪我してない？」

「はい。大丈夫です」

「ならよかった」

　少年は、ほっとしたように笑った。

「俺はマーク。ここの漁師見習いみたいなもの」

「レフィーナです」

「レフィーナ、ね」

　マークはその名を一度だけ繰り返してから、彼女の荷袋と、手にしていた小さな帳面を見た。

「買い物？」

「はい。薬草と、保存食と……少し、海のことを知りたくて」

「この辺、初めて？」

　レフィーナは一瞬だけ迷った。

　どこから来たのか、何を失ったのか。まだ、知らない人に言葉にする勇気はない。

「……はい。初めてに近いです」

　マークはそれ以上聞かなかった。

　帳面をのぞき込み、書かれた品を指で追う。

「薬草屋なら裏通り。塩は市場の端の店の方が安い。乾燥肉は……その値段なら、こっちの店の方がましだな」

　レフィーナは驚いて彼を見た。

「詳しいんですね」

「港町で生きてたら、嫌でも覚えるよ」

　少し照れくさそうに頭を掻く。

「案内しようか」

「でも、お仕事があるんじゃ……」

「朝の漁は終わった。それに、薬草屋のばあさんは初めての客には高く売るんだ」

「そんな人なんですか？」

「悪い人じゃない。ただ、商売人って感じ」

　真顔で言われて、レフィーナは思わず笑いそうになった。

「……では、お言葉に甘えます」

「うん。こっち」

　　　　　◇

　マークは、町のことをよく知っていた。

　港に泊まる船の名を見れば、どこの国から来た船かおおよそ分かるという。

　赤い帆の小船は近くの入江から貝を運び、青い旗の商船は遠い南から香辛料を積んでくる。

　桟橋に残る濡れ方で、朝にどの船が出たのかも分かるらしい。

「波の色が濃いところは、急に深くなってる。逆に薄いところは浅瀬。船を出すなら、そこを間違えると底を擦るんだ」

「海鳥も見ればいいんですか？」

「うん。あいつらが低く飛ぶ日は、だいたい天気が悪くなる。雨より先に、風の匂いが変わるから」

　森では、風は葉を揺らすものだった。

　けれど海では、風が船を運び、波を変え、人を遠くへ連れていく。

　レフィーナは桟橋の先へ目を向けた。

　海は、見えない場所まで続いている。

「海って、すごいですね」

「うん」

「ずっと先まで続いているみたいです」

　マークは、海を見たまま頷いた。

「続いてるよ」

　そして、当たり前のことを言うように続けた。

「風があれば、どこまでだって行ける」

「西の海の向こうには、時を読む賢者がいるって話もあるし」

「時を……読む？」

「嵐でたまたまイースランドに流された漁師の話さ」

　マークは、海の向こうを見た。

「最近の噂じゃ、雲まで届く塔に、未来も過去も見る姫騎士がいるんだってさ」

「……本当に、いるんでしょうか」

「さあね。船乗りの話は、波より大きくなるから」

　海の向こうにも、道がある。

　知らない国があって、知らない人がいて――もしかしたら、姉へつながる手がかりもあるかもしれない。

「……どこまででも、行けるんですね」

　マークは、少しだけ不思議そうに彼女を見た。

「行けるよ。時間はかかるけどね」

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