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第21話「風の姫騎士、墜つ」

　帝国大戦艦の収容区画は、鉄の檻だった。

　空を行く大戦艦の、最も奥まった場所。

　鉄の壁。

　鉄の床。

　鉄の格子。

　どこを見ても、木の葉はない。

　土の匂いもない。

　遠くで鳴く鳥の声も。

　枝と枝が擦れる音も。

　雨を待つ森の静けさも。

　何もなかった。

　あるのは、油と煤の匂い。

　焼けた樹脂の匂い。

　冷えた鉄の硬さ。

　戦艦の奥にある魔導炉が、低く唸る音だけだった。

　ごう、と。

　止まることのない振動が、床から足首へ伝わってくる。

　まるで巨大な鉄の獣の腹の中へ、飲み込まれたようだった。

　独房は狭い。

　横になれば、肩が壁へ触れる。

　立てば、すぐ目の前に格子がある。

　エレゼリアは、壁へ繋がれた鎖を見下ろしていた。

　両手。

　両足。

　首輪。

　白銀の鎧は、煤と泥で汚れている。

　深い緑のマントは片側が裂け、床へ重く垂れていた。

　指先を動かすたび、鎖が小さく鳴る。

　その音が。

　森で葉が揺れる音とは、あまりにも違っていた。

　エレゼリアは、そっと目を閉じた。

　風を呼ぼうとする。

　ほんの少しでいい。

　髪を揺らすほどの風でいい。

　誰かが生きている森の匂いを、ここまで運んでほしい。

　けれど。

　首輪の封印紋が、鈍く光った。

　集まりかけた風は、指先でほどける。

　何も残らない。

　何度試しても。

　何度、心の中で呼んでも。

　格子の外。

　黒い金属の台の上に、奪われたティアラが置かれていた。

　ティアラは、まだかすかに光っている。

　けれど、その光は弱い。

　森を渡り、人々を抱き上げ、炎を押し返した風の光ではない。

　檻の外へ置かれた、小さな灯り。

　届かない場所で。

　ただ、弱く緑に光っている。

　エレゼリアは、そこから目を離せなかった。

　あのティアラを取り戻せば。

　風を呼べる。

　森へ戻れる。

　フリッツのところへ。

　ヴェンツェルのところへ。

　逃げた人々のところへ。

　けれど、手首の鎖は短い。

　格子まで、あと数歩。

　その数歩が、どうしても届かない。

　戦艦の通路を、兵士たちの靴音が通り過ぎていく。

　重い足音。

　笑い声。

　金属の扉が閉まる音。

　どこか遠くで、エボルモンスターが低く唸った。

　エレゼリアは、肩をすぼめた。

　森なら。

　こんな音はしない。

　森なら、風がすべての音をさらってくれる。

　苦しい声も。

　怖い声も。

　誰かの泣き声も。

　ここでは、何もさらってくれない。

　音は鉄の壁にぶつかり、戻ってくる。

　逃げ場もなく。

　ずっと耳の奥に残る。

　格子の向こうに、黒い影が立った。

　暗黒の姫騎士だった。

　エレゼリアは、ゆっくり顔を上げる。

「森は」

　声が掠れていた。

「みんなは、どうなったの」

「防衛隊と住民は、保護地から離れた」

　暗黒の姫騎士は答えた。

「炎は、止めた」

　エレゼリアは、わずかに息を吐いた。

　安心ではない。

　ただ、胸の奥の張りつめていた糸が、少しだけほどけた。

「……よかった」

「お前は、森を守った」

　暗黒の姫騎士は言う。

「だが、お前自身は犠牲になった。意味が無いな」

　その言葉が、静かに刺さる。

　エレゼリアは鎖を握った。

　冷たい鉄が、掌へ食い込む。

「違う」

　声は小さい。

　けれど、消えなかった。

「みんなが生きてるなら、それでいい」

「それが、お前の敗因だ、エレゼリア」

　暗黒の姫騎士は、台の上のティアラを手に取った。

　ティアラの微弱な魔力が、黒い手袋の中でかすかに瞬く。

「お前は、森を愛しすぎた」

　エレゼリアは、目を逸らさなかった。

「それが、あたしだから」

「コーディアラだけを守られる限り、我々に打つ手はなかった。だが――」

　胸の奥が痛んだ。

　分かっていた。

「さっさと殺せばいい」

「風を司るお前は、息をするものをことごとく味方にしてしまう」

　暗黒の姫騎士の声には若干、畏怖が混じっていた。

「だが、この鉄の檻には、お前に応える森の命がない。土も、水も、枝葉もな。ここに収監されている限り、お前は脅威ではない。殺す必要はないな」

　守りたいという思いは、弱さではない。

　けれど。

　敵がそこへ刃を向けるなら。

　優しさは、傷つけられる場所にもなる。

「諦めろ」

　暗黒の姫騎士は、静かに告げた。

「お前は負けたのだ」

　エレゼリアは、動かなかった。

　泣かなかった。

　泣けば、森が遠くなる気がした。

　けれど、目を閉じた瞬間。

　燃える木々が浮かんだ。

　焼けたドライアドの腕。

　フリッツの震えた声。

　そして。

　空を行く大戦艦の鉄の檻。

　そこにいたのは。

　森を駆け、空を翔けた風の姫騎士ではなかった。

　鎖の中。

　白銀の鎧を煤で汚し。

　深い緑のマントを床へ垂らし。

　うなだれた、疲れ切った、ただの少女。

　暗黒の姫騎士は、しばらくその姿を見ていた。

　やがて、彼女から抵抗の気配が消えたことを見届けると、暗黒の姫騎士は背を向けた。

　鉄扉が閉じる。

　重い音が、大戦艦の中へ響いた。

　ふと。

　高い位置にある細い窓の向こうで、雲が流れた。

　遮るもののない、広大な空。

　けれど。

　鉄格子と魔力封印の鎖が、エレゼリアと風の繋がりを引き裂いている。

　それでも。

　窓の隙間をかすめていく、ごく微かな風を感じていた。

　風を束縛することはできない。

　風は自由だ。

　どこへでも行ける。

　エレゼリアは、ゆっくりと顔を上げた。

「魔水晶のかけらは、妖精が守っている」

　誰にも聞こえない声で、呟く。

「帝国の手は、絶対に届かない」

　今は、機を窺う。

　森へ帰るために。

　フリッツたちと、もう一度並んで立つために。

　エレゼリアは、そう決め、目を伏せる。

　世界から一つ、大国の光が消えた。

　――この日、コーディアラは陥落した。

　　　　　＊　＊　＊

　朝。

　深い森の中にある、小さな小屋の前。

　レフィーナは、荷袋を背負っていた。

　中には、水筒。

　乾いたパン。

　薬草。

　地図。

　そして、ランドルフから預かった訓練用の剣。

　額には、光のティアラ。

　まだ大きな力を見せることはない。

　それでも朝日を受け、静かに輝いている。

　ランドルフは、戸口の前に立っていた。

　いつもの茶色のローブ。

　いつもの厳しい顔。

「地図は覚えたな」

「はい」

「町では剣を抜く前に、まず人を見ろ」

「はい」

「困ったら戻れ」

　レフィーナは、老人を見た。

　ランドルフは少しだけ間を置く。

「だが、逃げるために戻るな」

「……はい」

　西へ続く森の道は、朝の光に照らされていた。

　その先に、ポートハーベンがある。

　海がある。

　まだ見ぬ人々がいる。

　姉へ近づくための道も、きっとどこかにある。

　レフィーナは、深く頭を下げた。

「行ってきます」

　ランドルフは頷いた。

「行ってこい」

　レフィーナは、歩き出した。

　振り返らない。

　怖くないわけではない。

　足が震えないわけでもない。

　それでも、一歩ずつ進む。

　彼女はまだ知らない。

　炎の姫騎士が、火の谷に囚われていることを。

　水の姫騎士が、氷の島に閉じ込められていることを。

　そして、風の姫騎士が、森から遠い鉄の檻の中にいることを。

　光を継いだ少女は初めて。

　誰の背中にも隠れず、森を出た。

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