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第20話「風を封じる炎」

　翌日。

　完全体となった風のティアラは、エレゼリアへ応えた。

　コーディアラ王城。

　帝国軍に占拠されていた城壁の上を、翡翠色の風が駆け抜ける。

　魔導弩が放たれる。

　だが、矢は彼女へ届かない。

　風がすべてを逸らす。

　エボルモンスターが群れで迫る。

　だが、エレゼリアの剣は止まらない。

　疾風の剣技が、怪物たちの間を走る。

　黒い外殻が砕ける。

　魔導管が断たれる。

　帝国兵が武器を落とす。

　石畳の広場へ、風が吹き抜ける。

　止められていた風車が、遠くで一つ、二つと羽を回し始めた。

　最後に。

　王城の中庭へ集結した敵部隊を見下ろし、エレゼリアは空へ剣を掲げた。

「サイクロントルネード！」

　巨大な竜巻が、城の外へ向かって渦を巻く。

　城壁を壊さない。

　民家を傷つけない。

　帝国軍だけを飲み込み、王城の外へ吹き飛ばしていく。

　風が収まった時。

　コーディアラの旗が、再び城壁へ掲げられた。

「奪還した……！」

　フリッツが叫ぶ。

　森林防衛隊が、声を上げる。

　人々が泣きながら、互いの手を握る。

　風車の羽が、青い空を切って回る。

　エレゼリアは、城壁の上へ立った。

　疲労で身体は重い。

　それでも。

　今だけは、少しだけ笑った。

「このまま帝国軍を、一気に追い出すよ」

　その時だった。

　空が暗くなった。

　太陽を覆い隠すほど巨大な影が、王城の上を通る。

　帝国大戦艦。

　黒い船体。

　無数の砲門。

　甲板の端には、炎を纏ったエボルモンスターが並んでいる。

　そして、その背には。

　赤黒い爆裂魔法陣の刻まれた、太い魔導管が埋め込まれていた。

　上空の戦艦から。

　炎の怪物たちが、次々と投下される。

　森へ。

　水脈へ。

　避難民の保護地へ続く森道へ。

　迷いの大森林の外縁へ。

　火を吐ける場所へ、正確に。

　エレゼリアの表情から、笑みが消えた。

　　　　　＊　＊　＊

　夜明け前。

　ヴェンツェルの精霊たちも各地で火を抑えている。

　だが、戦艦から落とされた炎は、その手を上回る速さで森へ広がっていた。

　炎に照らされた森の中で、エレゼリアは剣を構えていた。

　その向こう。

　黒い大戦艦の前。

　甲板から降りてきた暗黒の姫騎士が、静かに立っている。

「剣を置け、エレゼリア」

「嫌だよ」

　エレゼリアは即答した。

　疲労で、手は震えている。

　それでも、剣を下ろさない。

「あたしが剣を置いたら、誰が森を守るの」

「お前が剣を持てば、森は燃える」

　暗黒の姫騎士が片手を上げる。

　各地の怪物たちが、同時に口を開いた。

　避難民が通る森道。

　保護地の周囲。

　水脈。

　古代遺構の外縁。

　さらに、迷いの大森林へ至る方角へ向けられた魔導砲。

「風を起こせば、火は広がる」

　暗黒の姫騎士は言った。

「怪物を斬れば、背の魔導管が破裂するよう仕掛けた」

　エレゼリアは、唇を噛む。

　火を止めるための風が、火を広げる。

　怪物を倒すための剣が、炎を爆ぜさせる。

　完全体のティアラを得ても。

　守りたいものすべてを、同時には守れない。

「姫様！」

　フリッツが前へ出る。

「俺たちが行きます！　防衛隊を分ければ、まだ――」

「だめ！」

　エレゼリアは叫んだ。

　フリッツの後ろには、避難民がいる。

　怪我人がいる。

　焼けたドライアドたちがいる。

　ルディアガーデン周辺の保護地へ逃げようとする人々がいる。

　誰かを行かせれば、その誰かが死ぬ。

　誰かを残せば、その場所が燃える。

　どうすれば、全部を守れる。

　答えは、どこにもなかった。

　小さなドライアドが、震える声で言った。

「エレゼリア」

　焼けた腕を抱えながら。

「私たちは、どうすれば」

　その問いに。

　エレゼリアは、すぐに答えられなかった。

　いつもなら言えた。

　大丈夫だ、と。

　あたしが守る、と。

　けれど。

　守りたいと思うほど。

　敵は、そこへ刃を向けてくる。

　守るための剣が。

　守るための風が。

　今は、誰かを燃やす理由にされている。

「……フリッツ」

　エレゼリアは、ゆっくり口を開いた。

「みんなを、保護地の西側。湿地の避難路へ移して」

「姫様」

「迷いの大森林の外縁から離れて。ヴェンツェルにも伝えて」

「何を、するつもりですか」

　エレゼリアは答えなかった。

　答えれば、フリッツが止める。

　止められたら、自分は決められなくなる。

　だから。

　彼女は、剣を地面へ置いた。

　白銀の剣が、土へ触れる。

　乾いた音が、炎の中へ響いた。

「……あたしが降伏する」

　フリッツが息を呑む。

「駄目です！」

「森と人に、手を出さないで」

　エレゼリアは、暗黒の姫騎士を睨んだ。

「その代わり、あたしを連れていけばいい」

「いい判断だ」

　暗黒の姫騎士の返事は、短かった。

「火は止める」

「みんなにも手は出さないで」

　暗黒の姫騎士は沈黙した。

　誰も動かなかった。

　炎の爆ぜる音。

　怪物の荒い息。

　戦艦の魔導炉が低く唸る音。

　やがて、暗黒の姫騎士は片手を振って合図した。

　帝国兵が攻撃中止の伝令を送る。

「住民が保護地を離れるまで、手も出さん」

　エレゼリアは、その言葉を信じていない。

　信じてはいけない。

　それでも。

　今は、その言葉へ賭けるしかなかった。

「フリッツ」

　彼女は振り返る。

「行って」

「……必ず、迎えに行きます」

　フリッツの声は震えていた。

　けれど、彼は剣を抜かなかった。

　ここで戦えば、森が燃える。

　そのことを、彼も理解している。

「みんなを頼むね」

　エレゼリアは、小さく笑った。

　それから、額のティアラへ手を伸ばす。

　翡翠の光が、指先に触れる。

　その時。

　外套の影から、小さな妖精が現れた。

　葉のように薄い羽。

　掌に乗るほどの小さな身体。

　怯えながら、それでもエレゼリアの前を飛んでいる。

　エレゼリアは、誰にも見えないよう指先を動かした。

　ティアラの内側に収まっていた翡翠の魔水晶片を、そっと外す。

　翡翠の光が、ほんのわずかに揺らいだ。

　小さな妖精の手へ。

　彼女は結晶を預けた。

「逃げなさい……！」

　声は、ほとんど風の音だった。

　妖精は目を見開く。

「迷いの大森林へ」

　妖精は、震えるように頷いた。

　次の瞬間。

　風がひとひら、葉を巻き上げる。

　妖精の姿は、その葉の影へ溶けるように消えた。

　深い森の奥。

　誰も簡単には辿り着けない、迷いの大森林へ。

　エレゼリアは、その方角を一度だけ見た。

　それから。

　ティアラを外した。

　手の中で、緑の光が弱くなる。

　暗黒の姫騎士は、無言でそれを受け取った。

「魔水晶のかけらを逃がしたか」

「森は、あんたたちのものにはならない」

　黒い拘束具が運ばれてくる。

　両手の枷。

　足首の鎖。

　魔力を封じる首輪。

　冷たい鉄が、手首へ触れた。

　鎖が閉じる。

　首輪の封印紋が、鈍く黒く光る。

「姫様！」

　フリッツの声が響く。

「来ないで！」

　エレゼリアは叫んだ。

　泣きそうな声だった。

　けれど、泣かなかった。

「今は、みんなを連れて行って！」

　フリッツは、唇を噛んだ。

　森林防衛隊も。

　避難民たちも。

　ドライアドたちも。

　誰も、動けなかった。

　風の姫騎士が、鎖に繋がれている。

　いつも最初に空へ飛び。

　最後まで皆の前に立っていた彼女が。

　今、自分から剣を置いた。

　それでも。

　フリッツは深く頭を下げた。

「……必ず、生きて戻って下さい」

　エレゼリアは返事をしなかった。

　返事をすれば。

　きっと、声が震えてしまうから。

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