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第2話「港に迫る影」

「それ、重くない？」

「大丈夫です」

　レフィーナは、荷袋を抱え直した。

「そう？　無理なら言ってよ。港の道、石畳が多いから」

「ありがとうございます。でも、本当に大丈夫です」

　買い物を終え、市場の端を通りかかったときだった。

　小さな子供が、抱えていた魚の籠を落とした。

　銀色の魚が泥の上へ散らばる。

「何をしている！」

　店主が忙しさのあまり、思わず大きな声を上げた。

「商品が駄目になるだろう！」

　子供は肩をすくめ、泣くのをこらえていた。

　レフィーナは、考える前に駆け寄っていた。

　膝をつき、泥だらけになりながら魚を拾う。

「大丈夫です。一緒に拾いましょう」

　子供は目に涙を溜めたまま、こくりと頷いた。

　マークも何も言わず、反対側に散った魚を拾い始める。

「こっちは籠に入れる。泥がひどいのは、洗って別にしよう」

「うん……」

　三人で魚を集める姿を見て、店主はしばらく黙っていた。

　やがて、深いため息をつく。

「……もういい。傷んだ分は俺が引く。次から気をつけろ」

「ご、ごめんなさい」

「謝る前に、手を洗ってこい」

　ぶっきらぼうな言い方だったが、怒鳴り声はもうなかった。

　子供はレフィーナを見上げた。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　レフィーナは、泥のついた手のまま微笑んだ。

「どういたしまして」

　子供が走っていくのを見送ってから、マークが横目で言った。

「変わってるな」

　レフィーナは首を傾げる。

「そうですか？」

「自分だって困ってそうなのに、先に他人を助ける」

　レフィーナは少し考えた。

「困っている人を見たら、放っておけません」

　それから、ほんの少しだけ視線を落とす。

「……それだけです」

　マークは、口元をゆるめた。

「じゃあ、俺も変わってるな」

「え？」

「放っておけなかったから」

　その言い方がおかしくて、レフィーナは一瞬きょとんとした。

　次の瞬間、声がこぼれた。

　大きな笑いではない。

　けれど、胸の奥に固まっていたものが、少しだけほどけていくような笑いだった。

　マークは驚いたように彼女を見たあと、つられるように笑った。

　　　　　◇

　夕方、二人は桟橋の端に座っていた。

　買い物を詰めた荷袋は、レフィーナの足元に置かれている。

　マークが小さな焼き魚を差し出した。

「腹、減ってるだろ。これは売り物じゃない。失敗作」

「でも……」

「食べないなら、カモメにやる」

　すぐ近くで一羽のカモメが鳴いた。

　レフィーナは少し迷ってから、受け取った。

　一口食べて、目を丸くする。

「おいしいです」

「だろ？」

　マークは少し得意そうに笑った。

　港の鐘が鳴る。

　漁師たちは網を片づけ、帰り支度を始めていた。

　けれど、いつもより魚籠は軽いのだろう。話し声には、どこか沈んだものが混じっている。

　マークは海を見たまま言った。

「物騒な世の中になっちゃったよな」

　レフィーナの手が、わずかに止まる。

「ここにも、いつ帝国が現れるか分からない。昔は、港で一番怖いものって言ったら、嵐か、借金取りくらいだったんだけどな」

　冗談めかした言い方だった。

　けれど、マークの横顔は笑っていなかった。

　レフィーナは、焼き魚を包んでいた紙をそっと握る。

　海の向こうにいるかもしれない姉。

　今この町で、明日の食べ物を心配する人たち。

　戦争は、城壁を壊すだけではない。

　誰かの当たり前を、静かに削っていく。

　少し長い沈黙のあと、レフィーナは言った。

「……会いたい人がいるんです」

　マークは、すぐに聞き返さなかった。

「すごく、大切な人です」

　言葉を選びながら、レフィーナは続ける。

「でも今は……簡単には行けない場所にいて」

　マークは海を見たまま、静かに頷いた。

「なら、会いに行けばいい」

　レフィーナは俯く。

「簡単には、行けないんです」

「海だって、最初は向こう岸が見えないだろ」

　マークは、港に並ぶ船を指さした。

「でも船を出して、風を読んで、進み続ければ……いつか着く」

　彼は少しだけ笑う。

「行けない場所なんて、たぶん最初から決まってるわけじゃない」

　レフィーナは顔を上げた。

　夕日に照らされた海の向こうには、まだ何も見えない。

　けれど、そこに道がないわけではないのだ。

「……はい」

　その返事は小さかった。

　けれど、朝より少しだけ強かった。

　　　　　◇

　日が沈みかけたころ。

　沖合の海面に、黒い泡が浮かんだ。

　ぷつり、ぷつりと。

　まるで海そのものが、深いところで息をしているように。

　レフィーナは立ち上がった。

「マークさん」

　声に気づき、マークも沖を見る。

　夕暮れの水面の下を、何か巨大な影が横切った。

　魚の群れではない。

　船の影でもない。

　海の底から、ゆっくりと港へ近づいてくる、黒く濁った何か。

　桟橋の見張り台で、鐘が鳴り始めた。

　短く、切迫した音だった。

　港にいた人々が、次々と海の方を振り返る。

　レフィーナは、無意識に剣の柄へ手を伸ばした。

　胸の奥に、森では感じたことのない冷たい気配が広がっていく。

　影が、町を呑み込もうとしていた。

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