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第18話「ドライアドの涙」

　帝国大戦艦の司令室。

　壁一面に広げられた戦略地図へ、赤い魔導灯の光が落ちている。

　コーディアラ王都。

　エターナルグリーン。

　迷いの大森林。

　ルディアガーデン周辺の保護地。

　地図の上には、帝国軍の駒が並んでいた。

「北方先遣隊、壊滅」

「避難民の保護地への移動を許しました」

「風の姫騎士が、森道を封鎖しています」

　報告を聞くたびに、バルナバス提督の表情が険しくなっていく。

　巨体を黒い軍装へ包んだ男だった。

　握りしめた拳は、今にも卓上の地図を破りそうだった。

「たかが一人の姫騎士に、何をしている！」

　部下たちが、身を竦ませる。

「申し訳ありません。しかし、森の中では彼女の動きが速すぎて……！」

「エアロブーストによる加速と、広範囲の竜巻術。兵を寄せれば、まとめて吹き飛ばされます！」

　その時。

　司令室の扉が開いた。

　黒い外套。

　黒い鎧。

　仮面で顔を隠した姫騎士が、静かに入ってくる。

　暗黒の姫騎士。

「手こずっているようだな、バルナバス提督」

　低い声だった。

　バルナバスは奥歯を噛んだ。

「暗黒の姫騎士……」

「この大戦艦を旗艦にする。指揮を移せ」

「ですが、あの女は森の中では強すぎます。兵を増やしても――」

「正面から倒すな」

　暗黒の姫騎士は、地図の上へ指を置いた。

　避難路。

　泉。

　ドライアドの集落。

　そして、エレゼリアが必ず駆けつける森の外縁。

「森を焼け」

　バルナバスが、目を細める。

「世界樹はどうします」

「手を出すな」

　わずかな沈黙。

「――まだな」

　その一言に、司令室の空気が冷える。

　暗黒の姫騎士は、さらに地図を指先でなぞった。

「エレゼリアは、森の命が傷つく時だけ判断を鈍らせる」

「ならば、火を一か所へ集めるのではなく」

「散らせ」

「避難路へ。水脈へ。森の民の集落へ、ですか？」

「そうだ」

　仮面の奥の声は、少しも揺れなかった。

「森の中のエレゼリアは強い。深追いするな。彼女に、守るものを選ばせろ」

　バルナバスは頭を下げた。

「承知しました」

　だが、顔を上げた時。

　その目には、隠しきれない苛立ちが浮かんでいた。

　自分の兵では届かなかった相手を。

　この女は、剣を交える前から追い詰めようとしている。

　その事実が、気に入らなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　エターナルグリーン東部。

　グリーンボーダー――緑の境界。

　森の東側から、黒煙が上がった。

「森が……！」

　エレゼリアは、声を上げるより早く走り出していた。

　フリッツと森林防衛隊が続く。

　だが、着いた時には。

　すでに何本もの木が燃えていた。

　炎を纏った蜥蜴型のエボルモンスターが、木々へ体当たりしている。

　背中には赤い魔導管。

　口を開くたび、燃え尽きない火が吐き出される。

　焼けた枝が落ちる。

　草が燃える。

　小さな獣たちが、火から逃げようとして互いを押し退ける。

「ウィンドショット！」

　エレゼリアの指先から、圧縮された風の弾丸が放たれる。

　赤い魔導管の継ぎ目を、正確に撃ち抜く。

　一体。

　二体。

　火を失った怪物が、地面へ倒れる。

「北の火を抑えろ！」

　フリッツが叫ぶ。

「水運びを回せ！　風下へは行かせるな！」

「でも、隊長！　炎が広がっています！」

　風を強く起こせば、火は広がる。

　風を止めれば、煙が人々の呼吸を奪う。

　エレゼリアは、一瞬だけ目を閉じた。

　それから、剣を握る。

「火の粉だけを上へ逃がす！」

「そんなことが……！」

「やる！」

　燃えた木の幹を蹴る。

「エアロブースト！」

　風が、彼女の身体を包む。

　炎の中を駆け抜ける。

「ドゥブリーレン！」

　一撃目で外殻を割る。

　二撃目で、炎を吐く喉元を切り裂く。

　だが。

　火は消えない。

　怪物の身体から漏れた炎が枯葉へ移り、森の奥へ広がろうとしていた。

「エレゼリア！」

　フリッツの声。

　その先で。

　焼け落ちた木の下に、小さなドライアドがいた。

　髪の先は焦げ。

　片腕の樹皮には、深いひびが入っている。

　それでも、根元へ水を送ろうとしていた。

「もういい。逃げよう」

　エレゼリアは、駆け寄る。

「この木は……私の家です」

「生きていれば、また育てられる」

「でも……」

「森は、また芽吹くよ」

　エレゼリアは、ドライアドを抱き上げた。

　涙が、煤のついた頬を一筋だけ落ちた。

「だから、生きて」

　その時。

　炎を纏った怪物たちが、森道の奥から一斉に現れた。

　数十。

　いや、それ以上。

　エレゼリアはドライアドをフリッツへ預ける。

「連れて行って」

「姫様は！」

「ここを止める」

　彼女は、燃える森を見上げた。

　炎を消すための力ではない。

　森へ広がろうとする火を、ここで断つための力。

　風が集まる。

　木々の葉が震える。

　火の粉が、空へ引かれていく。

「サイクロントルネード！」

　竜巻が立ち上がった。

　炎を地面から引き剥がす。

　怪物たちをまとめて巻き込み、燃える境界の外へ投げ飛ばす。

　煙を空高く運び。

　火の粉を、まだ燃えていない森から遠ざける。

　炎は弱まった。

　だが。

　すでに失われた木々は戻らない。

　黒く焼けた幹だけが、灰の中へ立ち尽くしていた。

　エレゼリアは、その前に立った。

　剣を握る指が震えている。

「……守れなかった」

「姫様」

「全部は、守れなかった」

　フリッツは、何も言えなかった。

　その背後で。

　ヴェンツェルが、静かに頭を下げていた。

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