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第17話「コーディアラに吹く風」

　ロアーナ王国、陥落。

　蒼き姫騎士イレーネ、消息不明。

　その報せがコーディアラへ届いた朝。

　エターナルグリーンを渡る風は、ひどく冷たかった。

　　　　　＊　＊　＊

　コーディアラ王国は、広大な森の外周に築かれた国だった。

　王都の石畳には、朝から人々の足音が響く。

　木組みの家々。

　麦を積んだ荷車。

　森から運ばれた木材を加工する工房。

　町の外れでは、いくつもの風車がゆっくりと羽を回していた。

　風は、コーディアラの暮らしを支える力だった。

　麦を挽くために。

　水を汲み上げるために。

　森から町へ、季節の匂いを運ぶために。

　そして今は。

　遠い戦火の匂いを、運んできていた。

「北の見張り台より伝令！」

　城壁の上で、兵士が叫ぶ。

「帝国軍の先遣隊が、北方の森道へ侵入！」

「エボルモンスターを確認！　数は二十以上！」

「避難民の一団が、渓流の木橋で足止めされています！」

　城門の内側で、人々がざわめいた。

　子供を抱き寄せる母親。

　荷物を抱えた商人。

　風車の羽を見上げたまま、立ち尽くす老人。

　その城壁の上を、一人の姫騎士が駆けていた。

　淡いミントグリーンの髪が、朝の風を受けて揺れる。

　白銀の鎧。

　深い緑のマント。

　額には、煌めくティアラ。

　風の姫騎士、エレゼリア。

「フリッツ！」

「ここに！」

　城門の下から、男が応じた。

　コーディアラ森林防衛隊隊長、フリッツ。

　弓を背負い、深緑の外套を翻しながら、隊員たちへ指示を飛ばしている。

「避難は？」

「北側の住民を、迷いの大森林の外縁へ誘導しています！」

「ルディアガーデン周辺の保護地まで、道は開いてる？」

「ヴェンツェル様から許可をいただいています！」

「よし」

　エレゼリアは、北の森を見た。

　木々の向こうに、黒い煙が上がっている。

「町を空にできれば、あたしたちは森だけを守ればいい」

「姫様。ですが、森を抜ける前に敵へ追いつかれます」

「なら、道を作る」

　エレゼリアは即答した。

「北の森道は、あたしが開ける！」

　城壁の上から、彼女は跳んだ。

　風が身体を受け止める。

　落下は、滑空へ変わった。

　白銀の鎧をまとった少女が、朝の風を裂いて森へ降り立った。

　　　　　＊　＊　＊

　渓流に架かった木橋の前で、避難民たちは立ち尽くしていた。

　橋の向こうには、黒い獣たちがいる。

　狼に似た身体。

　だが、肩からはもう一対の腕が生えている。

　四本の前脚には、岩を砕くほど太い爪。

　黒い外殻。

　赤く濁った目。

　エボルモンスターだった。

「下がって！」

　エレゼリアが、橋の手前へ降り立つ。

　怪物の一体が、低く唸った。

　次の瞬間。

　四本の腕を広げ、地面を蹴る。

「エアロブースト！」

　翡翠色の風が、エレゼリアの足元から全身を包んだ。

　鎧の隙間を風が駆け抜ける。

　踏み込みが軽くなる。

　怪物の爪が、ゆっくりと迫るように見えた。

　振り下ろされた爪を、彼女は剣の腹で受け流す。

「アプゼッツェン！」

　押し返すのではない。

　爪の勢いを外へ逃がし、その流れへ自らの風を重ねる。

　剣先が跳ね上がり、怪物の胸元を鋭く突き払った。

　巨体が、大きく仰け反る。

　そこへ、二体目が横から噛みついた。

　素早くかわし、黒い外殻の継ぎ目を断った。

　怪物の首が大きく逸れ、赤い目が揺らぐ。

　だが、背後には三体目。

　四本の爪が同時に迫る。

　エレゼリアは振り返らなかった。

「ドゥルヒラウフェン！」

　風が、彼女の身体を前へ押し出す。

　爪の届く寸前。

　彼女は怪物の脇を通り抜けた。

　そのまま懐へ潜り込み、すれ違いざまに剣を振るう。

　風を纏った刃が、黒い外殻を深く裂いた。

　続く風の斬撃が何度も舞い踊り、怪物に再生する隙を与えない。

　怪物は数歩進んでから、ようやく地面へ崩れ落ちる。

「姫騎士様……！」

　避難民の一人が、震える声を上げた。

　だが、森道の奥からさらに怪物が現れる。

　帝国兵もいる。

　魔導弩を構え、橋の向こうから矢を放とうとしていた。

　エレゼリアは、剣を下げた。

　周囲の風を感じる。

　川を渡る湿った風。

　木々の葉を揺らす風。

　怯えた人々の頬を撫でる風。

　すべてを、一つへ集める。

「みんな、目を閉じて！」

　避難民の前へ、風の壁が立ち上がった。

　エレゼリアは、剣を空へ掲げる。

「サイクロントルネード！」

　翡翠色の竜巻が、森道の奥から巻き上がった。

　木々を折らない。

　橋を壊さない。

　避難民には、一片の葉も触れさせない。

　けれど。

　帝国兵とエボルモンスターだけを飲み込み、空高く巻き上げる。

　魔導弩が宙を舞う。

　怪物たちが吠える。

　黒い外殻の巨体が、森の外へ叩き出されていく。

　竜巻が消えた時。

　木橋の向こうには、倒れた帝国兵と、折れた武器だけが残っていた。

「今だよ！」

　エレゼリアは振り返る。

「保護地まで走って！」

　風が、逃げる人々の背を押す。

　母親が子供を抱き上げる。

　老人が杖を捨て、隣の青年の肩を借りる。

　避難民たちは、森林内部へ続く道を走った。

　風が舞う。

　森を守るために。

　そして、森で生きる人々を守るために。

　　　　　＊　＊　＊

　森林内部、迷いの大森林の外縁には、古い石柱が半円を描くように並んでいた。

　石柱には、読めない文字が淡く光っている。

　その向こうは、ただの森には見えない。

　視線を向けるたび、木々の配置がわずかに変わる。

　道があるはずの場所に、いつの間にか深い茂みが現れる。

　超古代の防衛機構。

　悪意を持つ侵入者を迷わせ、聖域へ近づけさせない迷いの大森林。

　その手前にある広い保護地へ、コーディアラの住民たちは集められていた。

　人間が、ルディアガーデンの内部へ入ることはできない。

　聖域を穢れから守るためだ。

　けれど、世界樹を守る者たちは、炎の中へ人々を返すこともしなかった。

「これ以上、内側へは入れません」

　銀白の長い髪を持つハイエルフが、避難民へ静かに告げる。

　ルディアガーデンの長、ヴェンツェル。

「ですが、この保護地にいる限り、迷いの大森林は、あなた方を拒みません」

「ありがとうございます」

　フリッツが、深く頭を下げた。

「コーディアラの民は、必ずこの恩を返します」

「事態は逼迫しています。第一に考えるべきは」

　ヴェンツェルは、避難民たちへ視線を向ける。

「命です。まず、生き延びなさい」

　その言葉に、誰もすぐには答えられなかった。

　遠くの空には、黒い煙が上がっている。

　森の匂いに、焦げた樹皮の匂いが混じり始めていた。

　エレゼリアは、保護地の端で膝をついていた。

　彼女の前には、小さな妖精がいる。

　葉のように薄い羽を震わせ、炎の方向から目を離せずにいた。

「大丈夫」

　エレゼリアは、ゆっくりと手を差し出した。

「ここには、火を入れさせない」

　妖精は怯えていた。

　だが、やがて。

　小さな手が、エレゼリアの指先へ触れた。

　近くでは、片腕に樹皮の模様を浮かべたドライアドたちが寄り添っている。

　彼らもまた、不安そうに森の外を見ていた。

「本当に……森は守れるの？」

　若いドライアドが、震える声で尋ねた。

　エレゼリアは、答えるまでに一瞬だけ時間を置いた。

　簡単に言えることではない。

　けれど。

「守るよ」

　彼女は言った。

「あたしがいる。フリッツも、防衛隊も、みんなもいる」

　そして、空を見た。

　遠い雲の向こう。

　黒い影が、ゆっくりと近づいていた。

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