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第16話「開眼――飛燕剣」

「開眼――飛燕剣・初太刀！」

　剣閃が走る。

　熊の前脚そのものではない。

　肩の黒い肉塊から腕へ伸び、爪を振るう力を異様に増幅させていた黒い侵食枝。

　狩人へ届く爪を止めるため、その枝だけを斜めに断った。

　黒いものが弾けた。

　どろりとした液体が、土へ落ちる。

　熊が、今までとは違う声で吠えた。

　怒りではない。

　苦痛に近い声。

　前脚の力が抜ける。

　振り下ろされかけた爪が、狩人のすぐ脇へ落ちた。

　レフィーナは着地と同時に、狩人の肩を掴んだ。

「今です！　動けますか！？」

「脚が……！」

「一緒に引きます！」

　レフィーナは倒木へ剣を差し込み、梃子のように力をかける。

　狩人も歯を食いしばり、身体を引き抜く。

　熊は数歩後ろへ下がっていた。

　肩の傷口では、黒い肉塊がなお蠢いている。

　切られた侵食枝の先から、煙のような瘴気が細く漏れていた。

　赤く濁った目から、一瞬だけ焦点が外れる。

　熊は傷ついた前脚を引きずり、苦痛から逃げるように森の奥へ背を向けた。

　巨体は枝を折り、木々を揺らしながら、深い森の闇へ消えていった。

　しばらく、誰も動けなかった。

　風が吹く。

　倒れた枝が、ゆっくり揺れた。

　レフィーナは剣を下ろす。

　手が震えていた。

　怖かった。

　今になって、全身が震え始める。

「……助かりましたか」

　狩人が、苦しそうに笑った。

「ああ。助かった」

　レフィーナはその場へ膝をついた。

「よかった……」

　レフィーナは、森の奥を見る。

　熊が消えた方向。

「苦しそうでした」

「……ああ」

　狩人は、肩の傷を押さえながら頷く。

「あんな目の獣は、見たことがない。あれも、何かにやられたのかもしれんな」

　レフィーナは答えなかった。

　肩にあった黒い肉塊。

　脈打つ黒い筋。

　あれが何なのかは分からない。

　ただ、あの熊は最初から、人を襲うためだけに動いていたようには見えなかった。

「傷を見せてください」

「俺より、嬢ちゃんのほうが――」

「大丈夫です」

　レフィーナは荷袋から薬草を取り出した。

　白鈴草ではない。

　ランドルフから持たされた、傷薬用の乾燥薬草。

　水で戻し、狩人の裂けた脚へ当てる。

　手はまだ震えていた。

　けれど、やるべきことは分かっていた。

「ポートハーベンは」

　手当てをしながら、レフィーナは尋ねた。

「どんな町ですか」

　狩人は、痛みをこらえながら笑う。

「海の匂いがする町だ。船が多くて、人も多い。魚と荷物と、知らない国の言葉が毎日流れてる」

「海……」

「行ったことはないのか？」

「ありません」

　レフィーナは、狩人が荷車を引いて何とか歩けることを確かめ、森の外れへ続く道まで付き添った。

「嬢ちゃん、ありがとう。助かったよ」

　狩人は森の向こうを見る。

「さっきの町の話だが、機会があったら一度行ってみるといい」

「世界は、ここよりずっと広い」

　狩人は町へ向かう道をゆっくり歩きながら別れを告げた。

　レフィーナは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　世界は広い。

　姉がいる場所も。

　帝国がいる場所も。

　自分がこれから進む場所も。

　森の外にある。

　　　　　＊　＊　＊

　小屋へ戻った頃には、空が暮れ始めていた。

　ランドルフは、戸口の前に立っていた。

　帰りが遅いことを、心配していたのかもしれない。

　けれど、レフィーナを見ると、まず剣へ目を向けた。

「何があった」

　レフィーナは、狩人のこと。

　熊のこと。

　黒い肉塊と黒い筋のこと。

　そして、自分が剣を振ったことを話した。

　ランドルフは途中で口を挟まなかった。

　全部を聞き終えてから、ゆっくりとレフィーナの剣を受け取る。

　刃には、黒いものがわずかに残っていた。

　それを見た老人の目が、少しだけ険しくなる。

「……これは」

「知っているんですか」

　ランドルフは、刃に残った黒いものを見つめたまま、すぐには答えなかった。

「似た記録を、わしは知っておる」

「記録……？」

「生き物の中へ入り込み、内側から形を変える。そういう、禁じられたものの記録じゃ」

　レフィーナは、森で見た熊を思い出す。

　赤く濁った目。

　苦しそうな唸り声。

　肩の奥で蠢いていた黒いもの。

「では、あの熊は……」

「まだ断じられん」

　ランドルフは静かに言った。

「だが、お主が見たものは忘れるな。今すぐ答えを求める必要もない」

　老人は、小さな布へ黒い残滓を包んだ。

「答えは、いつか向こうから姿を現す」

　レフィーナは頷いた。

　分からないことばかりだった。

　それでも。

　今日、自分が何をしたのかだけは分かる。

「私、最初は熊を倒さないとって思いました」

　レフィーナは言った。

「でも、間に合わなかった」

　ランドルフは黙って聞いている。

「狩人さんのところへ届くことが先でした」

　レフィーナは、自分の手を見る。

　剣を振った手。

　狩人を引き抜いた手。

「だから、あの爪が届く前に……そこへ行こうって」

　ランドルフは、しばらく目を閉じた。

　やがて、小さく頷く。

「ついに開眼しおったか……」

　レフィーナは顔を上げた。

「飛燕剣・初太刀……できたのじゃろう？」

　老人は、レフィーナの剣を返す。

「速さに酔う剣ではない。敵を斬るためだけの剣でもない」

　レフィーナは、柄を握る。

「届くべきものを見失わず、最短の道を選べたようじゃ」

　ランドルフの声は、静かだった。

「飛燕剣・初太刀は、お主が初めて習得した技じゃ。更に磨くがよい」

　レフィーナは、剣を見つめた。

　まだ、弱い。

　まだ、一度しかできていない。

　それでも。

　あの一瞬、自分は確かに狩人へ届いた。

　手応えは確かにあった。

　その事実が、胸の奥で小さな灯りになっていた。

　ランドルフは、小屋の向こう。

　西へ続く森の道を指した。

「次は一人で、ポートハーベンへ行ってこい」

　レフィーナは、息を呑んだ。

「ポートハーベンへ……？」

「今日助けた狩人が言っておった町じゃ。山を越えた先、西の海にある」

「私が、一人で」

「そうじゃ」

　不安が、すぐに胸へ浮かんだ。

　森の外。

　知らない人たち。

　知らない町。

　ランドルフもいない。

　怖い。

　けれど。

　レフィーナは、額のティアラへ触れた。

　それから、剣の柄を握る。

「……行きます」

　声は小さかった。

　けれど、逃げる声ではなかった。

「怖いです。でも」

　西の空は、夕焼けで淡く染まっていた。

　その向こうに、まだ見ぬ海がある。

　まだ見ぬ町がある。

　そして、きっとまだ会えていない誰かがいる。

「一人で、行きます」

　ランドルフは、少しだけ笑った。

　森を抜ける風が、レフィーナの髪を揺らす。

　光を継いだ少女は。

　初めて、自分の剣で誰かへ届いた。

　そして次は、自分の足で森の外へ向かおうとしていた。

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