20/74

第15話「森の異変」

　翌朝。

　森は、白い霧に包まれていた。

　レフィーナは小さな荷袋を背負い、剣を腰へ下げる。

　光のティアラは、いつものように額で静かに光っていた。

「地図は覚えたな」

　小屋の前で、ランドルフが言った。

「はい」

「北の沢を越えたら、苔むした大岩がある。そこから西へ曲がれ」

「はい」

「白鈴草は、日陰の湿った場所に生える」

「はい」

　ランドルフは、しばらくレフィーナを見ていた。

　いつもなら、さらに何か言う。

　足元を見ろとか。

　剣を抜く前に考えろとか。

　飯を焦がすなとか。

　けれど、この朝は違った。

「行け」

　それだけだった。

　レフィーナは、深く息を吸う。

「行ってきます」

　森の中へ、一歩を踏み出した。

　　　　　＊　＊　＊

　一人で歩く森は、いつもより広かった。

　鳥の羽音が近い。

　木の葉が擦れる音が大きい。

　小さな枝が折れる音にさえ、何かがいるのではないかと身体が固くなる。

　けれどレフィーナは、立ち止まらなかった。

　地図を思い出す。

　北の沢。

　苔むした大岩。

　西へ曲がる。

　風向き。

　太陽の位置。

　そして、足元。

　数度、獣道を外れかけた。

　けれど、焦らず戻った。

　沢を越える時には、滑りやすい石を避け、浅い場所を探した。

　以前のレフィーナなら、水に濡れることを怖がって、急いで渡ろうとして転んでいたかもしれない。

　今は違う。

　一歩ずつ、確かめて進む。

　やがて、苔むした大岩が見えた。

　ランドルフの言った通りだった。

「ここから、西……」

　少し西に進んだ、日陰の湿った土に、白い鈴のような花が揺れていた。

「白鈴草……」

　レフィーナは必要な分だけを摘み、布袋へ収めた。

　その時。

　森の向こうから、男の声がした。

　誰かを呼ぶ声ではない。

　低く、何かを確かめるような独り言だった。

「……また、この爪痕か」

　草を踏む音。

　荷車の車輪が、ゆっくりと軋む音。

　レフィーナは剣の柄へ手を添え、慎重に声の方へ進んだ。

　木々の隙間に、小さな荷車が見えた。

　毛皮や罠道具を積んだ、狩人用の荷車。

　その横に、厚手の革の外套を着た男が立っていた。

　年は四十を越えているだろうか。

　弓を肩にかけ、太い木の幹へ刻まれた爪痕を調べている。

「あんた、誰だ？」

　男はレフィーナに気づくと、驚いたように眉を上げた。

「こんな森の奥に、一人で？」

　レフィーナは少しだけ身構えた。

「薬草を採りに来ました」

「薬草？」

　男はレフィーナの身なりを見た。

「ヒーラーかい？」

「あ…まあ、色々見習い中ですけど…」

「そうか。俺は狩人だ。西の町から来てる」

「西の町……？」

「ポートハーベン」

　その名を聞いた瞬間、レフィーナは少しだけ目を見開いた。

　森の向こう。

　山の向こう。

　西の海に面した港町。

　ランドルフが時々、地図の上で指していた町。

「ポートハーベンから、ここまで？」

「ああ。あっちの製材所へ渡す毛皮が必要でな」

　狩人は荷車を軽く叩く。

「だが、最近は森の様子が変だ。獣が人を避けなくなった」

　レフィーナは、幹に刻まれた爪痕を見る。

　太い木を深く裂いた跡。

　普通の熊のものとは思えない。

「何か、いたんですか」

「でかい熊だ。灰色の毛をしたやつで――」

　その時だった。

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

　空気が震える。

　鳥たちが一斉に飛び立った。

　狩人の顔色が変わる。

「……来た」

　木々の間から、巨大な影が現れた。

　熊に似ていた。

　だが、普通の熊ではない。

　立ち上がれば、木の枝へ届きそうなほど大きい。

　灰色の毛はあちこちで抜け落ち、肩の肉は不自然に盛り上がっている。

　その下には、黒い筋が根のように走っていた。

　黒い筋は肩から前脚へ伸び、皮膚の内側で脈打っている。

　片方の肩には、火傷のように爛れた傷。

　その裂け目の奥で、黒い肉塊のようなものが蠢いていた。

　目は赤く濁っている。

　けれど、その奥には怒りだけではないものがあった。

　痛みに追い立てられたような。

　何かから逃げようとしているような。

　そんな揺れ。

「下がってください！」

　レフィーナが叫ぶ。

　狩人は弓を構えた。

　だが、熊は速かった。

　巨体が地面を蹴る。

　倒木を踏み砕きながら、まっすぐ狩人へ迫った。

「くっ……！」

　狩人が矢を放つ。

　矢は熊の肩へ刺さる。

　だが浅い。

　熊は止まらない。

　前脚を振り下ろす。

　狩人は横へ飛んだ。

　その直後、倒木が大きく揺れた。

　熊の爪が幹を砕き、崩れた木が狩人の脚へ落ちる。

「うあっ……！」

「大丈夫ですか！？」

　レフィーナは剣を抜いた。

　熊は、倒木の下でもがく狩人へ近づいていく。

　狩人は脚を挟まれ、立てない。

　弓も遠くへ飛ばされていた。

「来るな！」

　狩人が短剣を抜く。

　熊が唸る。

　肩の黒い肉塊が、どくん、と脈打つ。

　そこから伸びた黒い筋が、前脚へ走る。

　爪が地面を抉る。

　レフィーナは前へ出た。

「こっちです！」

　熊の目が、レフィーナへ向く。

　大きな頭。

　牙。

　荒い息。

　獣臭と、湿った土の匂い。

　そのすべてが、目の前へ迫る。

　レフィーナは剣を構えた。

　倒す。

　熊を倒さなければ、狩人を助けられない。

　そう思った。

　熊が突進する。

　レフィーナは、正面から踏み込んだ。

「はっ！」

　剣を振る。

　けれど、刃は熊の肩を浅く掠めただけだった。

　熊の前脚が横から振られる。

「っ……！」

　レフィーナは剣で受ける。

　衝撃が腕を痺れさせた。

　身体が後ろへ飛ぶ。

　背中から地面へ叩きつけられ、息が止まる。

　熊はレフィーナを追わない。

　また狩人へ向かった。

「だめ……！」

　レフィーナは立ち上がる。

　けれど、足がすぐには動かない。

　熊の前脚が、倒木の下にいる狩人へ伸びる。

　狩人は短剣を構えている。

　だが、その刃は熊の厚い毛皮へ届かない。

「逃げろ！」

　狩人が叫んだ。

「嬢ちゃん、一人で相手にするな！」

　レフィーナは、息を吸った。

　熊の喉を狙うには、遠い。

　正面から行けば、また爪に弾かれる。

　大きな一太刀を振るためには、距離がいる。

　距離を取れば、その間に狩人が死ぬ。

　違う。

　今、届くべき場所は。

　熊の喉ではない。

　熊を倒すことでもない。

　狩人の上へ振り下ろされる、その爪。

　倒木の下。

　狩人の肩。

　熊の前脚。

　そこへ届くまでの道。

　レフィーナの視界から、余計なものが消えた。

　正面には行けない。

　けれど、左の斜面なら走れる。

　倒木の根元を踏めば、一歩だけ高く飛べる。

　熊の死角から、爪と狩人の間へ入れる。

　速くなるためではない。

　届くべき場所へ。

　届くために。

　レフィーナは、息を吸った。

　左へ走る。

　斜面を駆け上がる。

　土が滑る。

　けれど、止まらない。

　倒木の根を踏む。

　身体が浮く。

　熊の前脚が、狩人へ振り下ろされる。

　その一瞬。

　レフィーナは、剣を振った。

「開眼――飛燕剣・初太刀！」

お読み頂き、ありがとうございます。

更新は週2～３回を目安に予定しています。

感想・評価・ブックマークを頂けると、今後の執筆の励みになります。

どうぞ宜しくお願い致します。