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第14話「鉄の剣」

　届くための道を見つけたからといって、すぐに届くわけではなかった。

　百日目の夕方。

　ランドルフの木剣へ、初めて自分の木剣が届いた。

　あの一歩を、レフィーナは何度も繰り返した。

　朝に。

　昼に。

　日が暮れて、手のひらの感覚がなくなるまで。

　けれど、二度目には届かなかった。

　三度目には、足が流れた。

　四度目には、相手の木剣ばかり見てしまった。

「また違う」

　ランドルフの声が飛ぶ。

「はい」

「今のお主は、届いた一歩を真似しておるだけじゃ」

「……はい」

「剣は形を覚えるだけでは足りん。何のために踏み込むのか、そのたびに見失うな」

　レフィーナは木剣を握り直す。

　森を抜ける風が、頬の汗を冷やしていった。

　届くべき場所へ。

　届くための剣。

　言葉では分かる。

　けれど、身体はまだ追いつかなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、さらに百日が過ぎた。

　森は色を変えた。

　濃かった緑は少しずつ薄れ、朝の草には霜が降りるようになった。

　小屋の屋根から垂れる雨水は、早朝には細い氷柱になっている。

　レフィーナの手も変わっていた。

　柔らかかった手のひらには硬い皮ができ、木剣を握ってもすぐには痛まない。

　もちろん、痛くなくなったわけではない。

　痛くても、手放さなくなっただけだった。

「木剣は、今日までじゃ」

　ある朝、ランドルフは小屋の壁に掛けられていた一振りの剣を外した。

　飾りのない、細身の剣。

　鞘も柄も古い。

　けれど、刃だけは丁寧に磨かれていた。

「これは……」

「訓練用じゃ。切れ味は落としてある」

　ランドルフは剣を差し出す。

「だが、木剣とは違う。重さも、振った後の戻りも、間違えれば自分を傷つけることもな」

　レフィーナは両手で受け取った。

　ずしりと重い。

　木剣より少しだけ重いはずなのに、手の中へ伝わる冷たさが違った。

　これは、誰かを傷つけることのできるものだ。

　その事実が、胸の奥へ静かに沈む。

「怖いか」

　ランドルフが尋ねた。

　レフィーナは、しばらく剣を見つめた。

「……少し」

「それでよい」

　老人は頷く。

「怖さを知らぬ者は、剣を振るう理由を忘れる」

　レフィーナは鞘から剣を抜いた。

　朝日が、刃の上を滑る。

「でも」

　レフィーナは、柄を握り直した。

「怖いから、持たないとは言いません」

　ランドルフは何も言わなかった。

　ただ、いつもの木剣を手に取った。

「構えろ」

「はい」

　　　　　＊　＊　＊

　鉄の剣を持つようになってから、レフィーナは何度も失敗した。

　踏み込みが遅れれば、剣は重く遅れてついてくる。

　手首だけで振れば、刃がぶれる。

　急ごうとすれば、足が止まる。

　ランドルフの木剣は、そのたびに容赦なくレフィーナの肩や脇腹へ当たった。

「痛っ……」

「死ぬよりは軽い」

「そうですけど……！」

「ならば立て」

「はい」

　転び。

　起き上がり。

　振る。

　その繰り返しだった。

　けれど、レフィーナの中で少しずつ変わるものがあった。

　以前なら、ランドルフの剣だけを見ていた。

　今は、足元の土を見る。

　風がどちらから吹いているかを見る。

　木の根がどこへ伸びているかを見る。

　自分と相手の間に、どれだけの距離があるかを見る。

　そして、剣を振る前に考える。

　何へ届くべきなのか、と。

　　　　　＊　＊　＊

　ある夕方。

　小屋の裏手にある小さな畑で、レフィーナは薬草を摘んでいた。

　手袋をした指先で、葉の形を確かめる。

「これは、熱を下げる薬草です」

「うむ」

「こっちは、傷薬に混ぜるもの」

「うむ」

「これは……食べられる草です」

「それは雑草じゃ」

「……そうでした」

　レフィーナは肩を落とした。

　後ろで、ランドルフが小さく笑う。

「剣を振ることだけが修行ではない」

「分かっています」

「薬草を間違えれば、助けるつもりで人を苦しめることもある」

「はい」

「だから、よく見ろ」

　レフィーナは、手元の草を見つめた。

　似た葉。

　違う匂い。

　茎の色。

　根の形。

　細かな違いを見落とさない。

　それもまた、届くために必要なことなのだと、少しずつ分かり始めていた。

　その時、ランドルフが畑の向こうを見た。

　森の奥。

　西へ続く細い獣道の先。

「明日、森の外縁まで行ってこい」

　レフィーナの手が止まる。

「一人で、ですか？」

「そうじゃ」

「何をすれば」

「白鈴草を採ってこい。北の沢を越えた先に群生しておる」

　ランドルフは、小さな布袋を渡した。

「この時期にしか採れん。傷薬に必要じゃ」

「分かりました」

「誰も、お主を助けん」

　レフィーナは布袋を握った。

　森の奥へ入ること自体は、もう何度もあった。

　けれど、その時は必ずランドルフが近くにいた。

　見えない場所にいても。

　何かあれば、杖の音がした。

　小石が飛んできた。

　叱る声が聞こえた。

　明日は、その声がない。

「……はい」

　返事はした。

　けれど、その夜。

　レフィーナはなかなか眠れなかった。

　寝台の傍らには、訓練用の剣が立てかけられている。

　窓の外では、森が暗かった。

　木々の間には、月の光も深く入らない。

　どこかで獣が鳴く。

　遠く。

　けれど、確かにそこにいる。

　レフィーナは、毛布の中で目を閉じた。

　怖い。

　初めて一人で森へ行くことが怖い。

　迷ったらどうしよう。

　怪我をしたらどうしよう。

　敵がいたら。

　帝国軍がいたら。

　考え始めれば、いくらでも不安は増えた。

　それでも。

　ランドルフの言葉を思い出す。

　恐れを知らないことが、強さではない。

　怖さを知ったうえで、進むこと。

　レフィーナは、胸の上で両手を重ねた。

「……大丈夫です」

　誰に言うでもなく、呟いた。

「行って、帰ってきます」

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