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第13話「届くための剣」

　四十日目。

　小屋の机の上に、小さな水晶が置かれていた。

　透明な石。

　掌に乗るほどの大きさで、内側には淡い光が眠っている。

「これは？」

　レフィーナが尋ねると、ランドルフは椅子へ座ったまま答えた。

「魔力の流れを見るための水晶じゃ」

「これで、何をするんですか」

「怒りに任せて魔力を流してみい」

　レフィーナは、水晶を見つめた。

「怒り……ですか」

「帝国を憎んでおるじゃろう」

　その言葉に、胸の奥が揺れた。

　燃える王都。

　逃げる人々。

　崩れる崖。

　連れ去られた姉。

　何もできなかった自分。

　思い出すだけで、息が苦しくなる。

「……はい」

　レフィーナは水晶を両手で包んだ。

　目を閉じる。

　帝国軍を思い浮かべる。

　黒い鎧。

　冷たい声。

　雨の中の剣戟。

「お姉様を……返してください」

　胸の奥から、熱いものが溢れた。

　水晶が、急に強く光る。

　金色の光が、レフィーナの指の隙間から漏れる。

　だが、その光は荒れていた。

　揺れる。

　弾ける。

　小屋の中の机を震わせる。

「……っ」

　レフィーナの手のひらが痛む。

　光が、彼女の意志とは別の方向へ暴れようとしている。

　怒りが強くなるほど、光は濁った。

　金色の中へ、黒い影が混じる。

「やめます！」

　レフィーナが手を離す。

　光は途切れ、水晶は元の透明さへ戻った。

　小屋の中には、苦い焦げたような匂いだけが残る。

「だめです……」

　レフィーナは、自分の手を見る。

「怒っていたのに。あんなに、怒っているのに」

「怒りは刃になる」

　ランドルフが言った。

「だが、光は刃だけでは保てん」

　レフィーナは黙った。

「怒りは前へ進ませる。だが、怒りだけで進めば、いつか自分も傷つける」

　ランドルフは水晶を拾い上げる。

「お主の光が何を照らすのか。それを決めるのは、お主じゃ」

　レフィーナは、少しの間、目を閉じていた。

　姉の笑顔。

　母の手。

　森兎の震え。

　崩れた道で泣いていた子供。

　逃げる人々。

　まだ会ったことのない誰か。

　誰も、怖い思いをしなくて済むように。

　誰も、目の前で大切な人を奪われなくて済むように。

「……もう一度、やってもいいですか」

　ランドルフは、水晶を机へ戻した。

「やれ」

　レフィーナは、そっと水晶へ手を伸ばす。

　今度は怒りを捨てたわけではない。

　胸の奥にある痛みも、悔しさも、消えてはいない。

　ただ、その向こうにいる人たちを思い浮かべた。

「みんなが……」

　声は小さい。

「もう、怖い思いをしませんように」

　水晶の中に、小さな光が灯った。

　先ほどのように眩しくはない。

　机を揺らすほどの力もない。

　だが、その光は消えなかった。

　柔らかく。

　静かに。

　金色の粒が、水晶の内側でゆっくりと揺れていた。

　ランドルフは、何も言わなかった。

　しばらくしてから、低く呟く。

「……それがお主の光じゃ」

　レフィーナは、水晶を見つめていた。

　小さな光。

　まだ、誰かを救えるほどではない。

　それでも。

　自分の中に、確かにあるものだった。

　　　　　＊　＊　＊

　日が過ぎた。

　森の葉は色を変えた。

　朝の霧は冷たくなり、小屋の屋根には霜が降りるようになった。

　レフィーナの手のひらには、新しい豆ができた。

　潰れた。

　固くなった。

　木剣を振る回数は、百回から二百回へ増えた。

　森を走る距離も伸びた。

　料理は、たまに焦がした。

　けれど、食べられないほどではなくなった。

　そしてある朝。

　ランドルフは、二本の木剣を持って小屋の前へ立った。

「今日から、剣の形を変える」

　一本をレフィーナへ渡す。

「飛燕剣の基礎じゃ」

　レフィーナは、木剣を受け取った。

「飛燕剣……」

「速さの剣だと思うなよ」

　ランドルフは、先に言った。

　レフィーナは少し驚く。

「違うんですか？」

「違う」

　老人は木剣を構える。

「速くなるための剣ではない」

　ゆっくりと、一歩踏み出す。

　それだけだった。

　だが、気づけばランドルフの木剣は、レフィーナの喉元へ止まっていた。

　風が遅れて、二人の間を抜ける。

「届くべき場所へ、届くための剣じゃ」

　レフィーナは、喉元へ向けられた木剣を見つめた。

「届くべき場所……」

「敵を倒すことだけを考えるな。誰かが倒れたなら、そこへ届く。逃げ道が塞がれたなら、そこへ届く。守るべき者へ刃が向いたなら、その前へ届く」

　ランドルフは木剣を下ろす。

「最短の一歩を選べ」

「はい」

「相手より速く動くことだけが、速さではない」

　レフィーナは構える。

　ランドルフの木剣へ向けて踏み込む。

　だが、足が大きく流れる。

　剣先は届かない。

「違う」

　もう一度。

　踏み込む。

　届かない。

「違う」

　また。

　レフィーナの足跡が、小屋の前の土へ幾重にも残っていった。

　　　　　＊　＊　＊

　百日目の夕方。

　森の向こうへ日が沈みかけていた。

　空は薄い金色から、ゆっくりと紫へ変わっている。

　レフィーナの息は荒い。

　服には泥がつき、手のひらは擦りむけていた。

　足は震えている。

　それでも、木剣は下ろさない。

　ランドルフは、少し離れた場所で木剣を構えていた。

「今日はそこまでじゃ」

　レフィーナは返事をしなかった。

「百日じゃ。明日からは、少し休ませてやる」

　それでも、レフィーナは構えを解かなかった。

「レフィーナ」

「まだ、です」

　声は震えていた。

　けれど、はっきりと届いた。

　ランドルフの眉が、わずかに動く。

「まだ、お姉様に会えていません」

　レフィーナは、木剣を強く握る。

「まだ、助けられていません」

　夕暮れの風が、森を抜ける。

　レフィーナは目を閉じた。

　ランドルフの木剣。

　自分との距離。

　足元の土。

　風の向き。

　相手の肩。

　踏み込むべき場所。

　届くべき場所。

　目を開く。

　今までよりも小さく、一歩を踏み出した。

　無駄に力まない。

　遠くへ跳ぼうとしない。

　ただ、そこへ届くために。

　木剣が走る。

　乾いた音が響いた。

　レフィーナの木剣が、初めてランドルフの木剣へ届いていた。

　強い一撃ではない。

　押し切る力もない。

　けれど、剣先は確かに、届くべき場所へ届いていた。

　レフィーナは、そのまま動けなくなる。

　膝が折れそうになる。

　ランドルフが、木剣を下ろした。

「今日は、そこまでじゃ」

　レフィーナは荒い息を整えながら、顔を上げる。

「今の……」

「忘れるな」

　ランドルフの声は、いつもより少しだけ低かった。

「今の一歩だけは、忘れるな」

　レフィーナは、ゆっくり頷く。

　まだ届かない。

　お姉様にも。

　奪われた国にも。

　あの日、助けられなかった人たちにも。

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