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第12話「百日の鍛錬」

　最初の一日、木剣は重すぎた。

　夜明け前の森には、まだ薄い霧が残っていた。

　ランドルフの小屋の前。

　湿った土の上で、レフィーナは両手に木剣を握っている。

　額には、昨日から身につけるよう言われた光のティアラ。

　金の輪はまだ何の力も見せず、朝の淡い光を受けて静かに輝いているだけだった。

「振れ」

　ランドルフが言った。

「はい」

　レフィーナは、木剣を持ち上げた。

　肩へ力が入る。

　腕が震える。

　それでも、前へ振り下ろした。

　ぶん、と鈍い風切り音がした。

　剣先は大きくぶれ、足元もふらつく。

「遅い」

「はい」

「腰が浮いておる」

「はい」

「目が剣だけを追っておる」

「……はい」

　ランドルフは容赦がなかった。

「もう一度」

　レフィーナは、木剣を構え直す。

　振る。

「遅い」

　振る。

「足が止まっとる」

　振る。

「腕だけで振るな」

　朝日が森を越える頃には、レフィーナの手のひらは赤くなっていた。

　昼を過ぎる頃には、皮が剥けた。

　それでもランドルフは、止めと言わない。

「剣は、願いだけでは振れん」

　老人の言葉が、森の中へ落ちる。

「強くなりたい、守りたい、会いたい。そう思うだけで剣が振れるなら、戦場で死ぬ者などおらん」

　レフィーナは息を切らしながら、木剣を握り直した。

「……分かっています」

「分かっておらん」

　ランドルフは即座に返した。

「分かっておれば、今のように腕だけで振らん」

　レフィーナは唇を噛む。

　悔しい。

　けれど、反論できなかった。

　姉を助けたいと言った。

　強くなりたいと言った。

　だが、実際の自分は、木剣を百回振ることさえ満足にできない。

「もう一度」

「はい」

　返事だけは、すぐにした。

　　　　　＊　＊　＊

　七日目。

　レフィーナは、鍋を焦がした。

「……ごめんなさい」

　黒くなった鍋の底を前に、レフィーナは肩を落としていた。

　小屋の中には、薬草とは違う苦い匂いが満ちている。

　ランドルフは、黒く炭になりかけた野菜を見下ろした。

「剣より火加減を覚えい」

「火が強すぎたんです」

「見れば分かる」

「次は焦がしません」

「今日の昼飯はどうする」

　レフィーナは、しばらく黙った。

「……パンを切ります」

「それがよい」

　ランドルフは呆れたように言った。

　けれど、食事の後。

　彼は新しい鍋を出す代わりに、焦げを落とすためのたわしをレフィーナへ渡した。

「夕食は、お主が作れ」

「はい」

「今度は、火を見ろ」

　レフィーナは、鍋を磨きながら頷いた。

　剣も。

　火も。

　歩くことも。

　眠ることも。

　生きるために必要なことは、何ひとつ簡単ではない。

　それでも、できるようにならなければならない。

　誰かを守る前に、自分が立っていられるようになるために。

　　　　　＊　＊　＊

　二十日目。

　ランドルフは、レフィーナを森の奥へ連れ出した。

　細い道はすぐに消え、倒木と岩場とぬかるみが続く。

「走れ」

「ここを、ですか？」

「ここをじゃ」

「でも、道が……」

「戦場に道などない」

　ランドルフは杖の先で、奥の木を指した。

「あの木まで行って戻れ」

「はい」

　レフィーナは走り出した。

　最初の数歩で、根に足を取られた。

「きゃっ……！」

　泥の上へ転がる。

　木剣が手から離れた。

「立て」

　後ろから、ランドルフの声が飛ぶ。

　レフィーナは泥を払う暇もなく、剣を拾った。

　走る。

　枝が顔へ迫る。

　避ける。

　足元の石を踏む。

　滑る。

　また転ぶ。

　それでも走る。

　その時、横から小石が飛んできた。

「痛っ！」

　レフィーナは額を押さえた。

　振り返ると、ランドルフが杖を下ろしている。

「何をするんですか！」

「戦場は敵だけを見ておれば死ぬ」

　老人の声は、森の中でよく通った。

「風、地面、味方、逃げ遅れた者。全部を見ろ」

　レフィーナは、額を押さえたまま黙る。

「敵が剣を持って正面から来るとは限らん。足元が崩れるかもしれん。味方が倒れるかもしれん。逃げ遅れた子供がいるかもしれん」

　その言葉に、レフィーナの胸が痛んだ。

　崩れた王都。

　泣いていた人たち。

　雨の中を走る避難民。

　助けを求める声。

　自分は、姉の背中だけを見ていた。

　それ以外は、何も見られなかった。

「……もう一度、行きます」

　レフィーナは言った。

「今度は、足元も見ます」

「それだけでは足りん」

「風も。木も。周りも見ます」

「よし。走れ」

　その日、レフィーナは何度も森を走った。

　転んだ。

　泥だらけになった。

　枝に頬を掠め、膝を擦りむいた。

　それでも夕方、小屋へ戻る頃には。

　最初より少しだけ、足元の根を避けられるようになっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　三十日目。

　森の奥で、レフィーナは小さな鳴き声を聞いた。

「……？」

　足を止める。

　倒れた木の陰。

　そこに、灰色の森兎がうずくまっていた。

　片方の後ろ脚から血が出ている。

　何かの罠にかかったのか、鋭い棘で傷ついたのか。

　近づくと、森兎は怯えたように身体を震わせた。

「大丈夫です」

　レフィーナは、ゆっくりと膝をついた。

「痛かったですね」

　森兎は逃げようとした。

　けれど、脚が動かない。

　レフィーナは訓練用の布を取り出し、慎重に傷を洗った。

　背後から、ランドルフの声がした。

「弱いものに構っていれば、日が暮れる」

　レフィーナは振り返らない。

「でも、痛がっています」

「今日の課題は、北の沢まで行って戻ることじゃ」

「分かっています」

「ならば急げ」

　レフィーナの手が、森兎の脚へ触れる。

「……この子を置いていくことも、できません」

　しばらく、ランドルフは何も言わなかった。

　レフィーナは傷口へ薬草を当て、細い布を巻いた。

「これで、少しは歩けると思います」

　森兎は、まだ震えていた。

　けれど、やがてゆっくりと立ち上がる。

　数歩。

　それから、振り返ることなく茂みの奥へ消えていった。

　その時。

　額の光のティアラが、かすかに温かくなった。

「……？」

　レフィーナは、指先で宝石へ触れた。

　淡い金色の光が、ほんの一瞬だけ漏れる。

　すぐに消えた。

　だが、確かにそこにあった。

　ランドルフが、少し離れた場所からそれを見ていた。

「何か、光りました」

「見れば分かる」

「どうしてですか」

「さあな」

　ランドルフは、わざとらしく肩をすくめた。

「答えが欲しければ、自分で探せ」

　レフィーナは、もう一度、森兎が消えた方角を見る。

　胸の奥に残っているのは、勝ったような気持ちではなかった。

　ただ、助かってよかったという小さな安堵だった。

　額の光のティアラには、もう光は残っていない。

　それでもレフィーナは、そこに確かな温かさが残っているような気がした。

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