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第11話「蒼き姫騎士、墜つ」

　氷河湖の中央にある島は、近づくほど不気味だった。

　木はない。

　鳥もいない。

　白い岩と氷だけが積み重なり、島の中央には古い石造りの建物が半分だけ顔を出している。

　クリスタルティア迷宮の入口。

　凍りついた神殿の門。

　その前に立つ石像たちは、雪を被り、長い年月を誰にも見られずに過ごしてきたようだった。

「嫌な場所っすね」

　イヴァンが小さく言う。

「静かすぎる」

　イレーネは答えた。

　船が、島へ続く航路の半ばに差しかかった。

　その時。

　湖面の下で、何かが動いた。

「止まって！」

　イレーネが叫ぶ。

　遅かった。

　氷が割れた。

　水柱が上がる。

　巨大な魚型のエボルモンスターが、船の横から飛び出した。

　口の中には幾重もの牙。

　胴体には、黒い瘴気が絡みついている。

　さらに、別の場所でも氷が割れる。

　一体。

　二体。

　三体。

　水中型の怪物たちが、船を囲んだ。

「帝国軍ですか！？」

「待ち伏せ」

　イレーネは剣を構える。

「先回りされた」

　怪物の尾が、船体を叩く。

　木材が軋む。

　親衛隊の一人が、湖へ投げ出された。

「助けろ！」

　イヴァンが飛び込もうとする。

　だが、別の怪物が水面から現れ、彼の脚へ噛みついた。

「っ……！」

「イヴァン！」

　イレーネは氷槍を放つ。

　怪物の頭を貫く。

　だが、その間に別の怪物が親衛隊を押さえつける。

　氷の上へ引きずり出され、武器を奪われる。

　イレーネが一歩踏み出す。

　その前に、黒い剣が地面へ突き刺さった。

　氷が割れる。

　暗い影が、島の手前の氷原に立っていた。

　黒い外套。

　暗黒の仮面。

　その背後には、帝国兵たち。

　魔導弩を構え、親衛隊とイヴァンへ向けている。

「誰？……お前」

　イレーネの声が低くなる。

「暗黒の姫騎士、と呼ばれている」

　女は、わずかに首を傾けた。

「この者たちの命と引き換えに、投降しろ、イレーネ」

　イヴァンが、脚を押さえながら叫ぶ。

「俺たちのことはいい！　姫様は行ってくれ！」

「黙れ！」

　帝国兵が、イヴァンの背へ槍を向ける。

　親衛隊の一人も、氷の上で押さえつけられている。

　誰も動けない。

　イレーネの剣は、まだ氷をまとっている。

　ティアラも、弱いながら光っている。

　戦えば勝てるかもしれない。

　目の前の敵だけなら。

　暗黒の姫騎士へ届くまでに、数人を失うかもしれない。

　その数人を、イレーネは数えられなかった。

　数にできなかった。

　イヴァンが歯を食いしばる。

「行けって言ってるだろ……！」

「嫌」

　イレーネは、短く答えた。

　剣を下ろす。

　氷が、刃から消えていく。

「……剣を置く」

　白い氷の上へ、剣が落ちた。

　乾いた音が、凍った湖へ響く。

「だから、部下には触れないで」

　彼女は額のティアラへ手を伸ばす。

　指が、触れる。

　手が震えていた。

　それでも、外す。

　水のティアラが、ゆっくりと彼女の手の中へ落ちる。

　その光が、弱く揺れる。

「命令」

　イレーネは、イヴァンと親衛隊を見る。

　声は静かだった。

　けれど、今までで一番強かった。

「生きて」

　暗黒の姫騎士が、帝国兵へ頷く。

　黒い拘束具が運ばれてくる。

　首輪。

　両手の鎖。

　足首の枷。

　イレーネは抵抗しなかった。

　ただ、イヴァンたちから目を離さなかった。

　水のティアラは、暗黒の姫騎士の手へ渡る。

　その瞬間、イレーネの周囲から冷気の魔力が消えた。

　そして、吹雪だけが残った。

　　　　　＊　＊　＊

　コキュートス島は、海図の端にさえ記されない。

　ロアーナ北東の海。

　流氷のさらに向こう。

　冬の海が一年中、凍りついたままの場所。

　島へ近づく船は、海面を割る氷の音しか聞かない。

　波は低い。

　風は強い。

　けれど、その風さえ遠くから吹いているように感じる。

　島全体が、世界から切り離されていた。

　白い崖。

　黒い岩。

　凍った海。

　空はいつも鈍い灰色で、太陽が出ても暖かさは届かない。

　鳥は飛ばない。

　草も生えない。

　誰かが声を上げても、雪へ吸い込まれてしまう。

　コキュートス島の地下収容区画は、氷河の内部に穿たれていた。

　入口には厚い鉄扉があり、その外側を何層もの氷が覆っている。

　扉が閉じれば、外の海も空も、もう見えない。

　中へ入ると、冷気は肌を刺すものではなく、骨の奥へ沈むものになる。

　石壁は濡れている。

　だが、落ちた水滴は床へ届く前に凍る。

　天井から垂れた氷柱には、青白い魔導灯の光が歪んで映る。

　廊下の奥には、いくつもの鉄格子が並んでいた。

　どの独房も狭い。

　どの床も、薄い氷で覆われている。

　暖炉はない。

　火の気はない。

　聞こえるのは、遠くの氷河が軋む音だけだった。

　ぐ、ぐ、と。

　地面の下で、巨大な何かが眠りながら歯を噛み合わせているような音。

　時々、壁の向こうで氷が割れる。

　そのたび、空気が震える。

　誰かの叫びに似た音がする。

　けれど、それが氷の音なのか、本当に誰かの声なのか、分からない。

　イレーネは、独房の奥に座っていた。

　両手は鎖で壁へ繋がれている。

　足首には、重い枷。

　首には、黒い金属の首輪。

　首輪には封印の紋様が刻まれていた。

　小さな魔力さえ動かそうとすれば、青白い火花が走り、全身の力が抜ける。

　何度か、氷を作ろうとした。

　指先へ、わずかな冷気を集めようとした。

　だが、そのたびに首輪が光る。

　痛みは鋭くない。

　冷たい。

　冷たすぎて、痛みと呼べるものさえ奪っていく。

　指先に生まれた小さな霜は、すぐに消えた。

　イレーネは、その霜が消えるまで見つめていた。

　鎧は傷ついていた。

　肩当てには、タイガフォレストで受けた爪痕。

　胸元には、ホワイトフィールドの触手が残した黒い汚れ。

　外套は失われ、白銀の鎧の隙間へ、地下の冷気が容赦なく入り込む。

　けれど、寒いとは言わなかった。

　言葉にすれば、その寒さが自分の中へ入り込んでしまう気がした。

　独房の外。

　石の台の上に、水のティアラが置かれていた。

　それだけが、氷の世界の中でわずかに光っている。

　だが、その光はイレーネへ届かない。

　鉄格子。

　鎖。

　首輪。

　冷たい床。

　そのすべてが、ティアラと彼女の間に横たわっている。

　あれはロアーナの守りだった。

　氷原を越えてきた民の希望だった。

　自分が何度も剣を抜いた理由だった。

　なのに今は、ただ遠い。

　イレーネは目を閉じた。

　イヴァンは生きているだろうか。

　親衛隊は。

　マクシムは、帰る場所を守れているだろうか。

　思い浮かぶ顔が、ひとつずつ白い霧の中へ消えそうになる。

　その時。

　廊下の奥から、足音がした。

　氷の床を踏む音。

　ゆっくりと。

　一定の速さで。

　迷いなく近づいてくる。

　暗黒の姫騎士が、独房の前に立った。

　仮面の奥は見えない。

　けれど、イレーネは顔を上げた。

　彼女は、もう目を逸らさなかった。

　暗黒の姫騎士は、石の台に置かれた水のティアラを手に取る。

　ティアラが、黒い手袋の上で弱く瞬いた。

「部下を庇いすぎたな」

　イレーネは答えない。

「一見冷たいが、お前は誰より情に脆い」

　氷河が、遠くで軋む。

　ぐ、ぐ、と。

　壁の中の氷が、ゆっくり割れる。

「それがお前の敗因だ、イレーネ」

　イレーネの指が、鎖を握り、口を開いた。

「殺せ」

　短く言い放つ。

　鉄が冷たい。

　指先の感覚は、ほとんど残っていない。

　それでも、握る。

「お前は殺さん。お前の部下たちもな。互いの命を案じる限り、お前たちは勝手な真似もできまい」

「卑劣！」

「これは試合ではない。勝った方が正義となる」

　暗黒の姫騎士が薄く笑ったような気がした。

「ティアラはこちらで預かる」

　暗黒の姫騎士は、首輪へ目を向けた。

「お前の力も、もう使えない」

　イレーネは、静かに息を吸った。

　白い吐息が、すぐに霧となって消える。

「……私が剣を置いたのは」

　声は、少し掠れていた。

　けれど、震えてはいなかった。

「負けたからじゃない」

　暗黒の姫騎士は、動かなかった。

「みんなを、生かすため」

　イレーネは、青いティアラを見つめる。

「その選択を、後悔はしない」

　長い沈黙が落ちた。

　コキュートス島の地下で。

　氷の壁が、また低く軋む。

　暗黒の姫騎士はしばらく、イレーネを見ていた。

　やがて、低い声で言った。

「諦めろ」

「……」

「お前は負けたのだ」

　イレーネは、返事をしなかった。

　ただ、目を伏せた。

　泣かなかった。

　怒鳴らなかった。

　鎖を引きちぎろうとも、しなかった。

　けれど、その沈黙は、折れた者の沈黙ではない。

　自分が守った命を、胸の中で数えている者の沈黙だった。

　暗黒の姫騎士は背を向ける。

　鉄扉が閉まる。

　重い音が、冷たい廊下へ響いた。

　その音は、氷河の奥まで届いたように思えた。

　再び、独房は静かになる。

　青白い魔導灯。

　凍った石床。

　壁に繋がれた鎖。

　遠くの海。

　遠くの空。

　遠くのロアーナ。

　すべてが、氷の向こう側にあった。

　水の姫騎士は、誰にも届かない冷気の中に残された。

　それでも、目を閉じる直前。

　イレーネは、ほんの少しだけ唇を動かした。

「……生きて」

　それは、イヴァンへ。

　マクシムへ。

　名も知らない兵たちへ。

　そして、自分自身へ向けた命令だった。

　氷の島の地下で、蒼き姫騎士の光は奪われた。

　世界から一つ、大国の光が消えた。

――この日、ロアーナは陥落した。

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