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第10話「凍てつく白き戦場」

　タイガフォレスト。

　ロアーナ北方の針葉樹林は、冬になれば白い迷宮になる。

　高い木々の枝には雪が積もり、風が吹くたびに白い粉が降る。

　昼でも暗い。

　道は細く、見通しは悪い。

　イレーネは、少数の親衛隊を連れて森を進んでいた。

　前を行くのはイヴァン。

　後ろを守るのはマクシム。

　いつもの配置だった。

「静かっすね」

　イヴァンが言う。

「静かすぎる」

　イレーネは短く返した。

　雪を踏む音。

　馬の鼻息。

　木々が軋む音。

　それ以外は、何もない。

　その時、左側の森で枝が折れた。

「伏せて！」

　イレーネが叫ぶ。

　次の瞬間、黒い影が飛び出した。

　豹に似たエボルモンスター。

　だが、身体の半分が甲殻に覆われ、尾の先には鋭い骨の刃が生えている。

　怪物はイレーネを無視した。

　まっすぐ、イヴァンへ飛ぶ。

「俺？」

　イヴァンが槍を構える。

　だが、怪物の速度が速すぎる。

　その前へ、イレーネが入った。

　剣が、怪物の爪を受ける。

　火花ではなく、氷の欠片が散った。

「下がって」

　イレーネは怪物を斬り伏せる。

　だが、すぐに別の影が木々の間から飛び出す。

　今度はマクシムへ。

「マクシム！」

　彼は剣で受けた。

　しかし、怪物の重さに押され、雪へ膝をつく。

　イレーネが走る。

「アイスランス」

　氷槍が、怪物の肩を貫く。

　マクシムの前へ倒れる巨体。

　その背後から、さらに二体。

　いや、三体。

　四体。

　怪物たちは、イレーネを避ける。

　彼女の隣をすり抜け、イヴァンとマクシムだけを狙ってくる。

「姫様、こいつら！」

「分かってる」

　イレーネの表情が、僅かに硬くなる。

　敵は自分へ来ない。

　自分の剣の届かない場所を、選んでいる。

　イヴァンが後方へ跳ぶ。

「俺、結構人気者っすね！」

「喋るな！」

　イレーネの声が飛ぶ。

　怪物の尾が、イヴァンの肩を掠めた。

　血が散る。

　イレーネは、迷わず間へ入った。

　自分の肩へ、別の怪物の爪が食い込む。

「姫様！」

　マクシムの叫び。

「大丈夫」

　イレーネは短く言った。

　だが、鎧の肩当てが割れ、血が雪へ落ちている。

　怪物たちはさらに襲いかかる。

　イレーネは、一歩も退かなかった。

「……ブリザードレイン」

　空気が、変わった。

　森の上に、蒼い雲が生まれる。

　次の瞬間、氷の雨が降った。

　細く鋭い氷の粒が、怪物たちの身体へ突き刺さる。

　木々が凍る。

　雪が、さらに深く白くなる。

　エボルモンスターたちは動きを止め、氷の彫像のように倒れた。

　静寂が戻る。

　イレーネは剣を下ろした。

　そのまま、一歩だけよろめく。

　マクシムが駆け寄り、身体を支えた。

「姫様」

「平気」

「平気ではありません」

　イヴァンも、肩の傷を押さえながら近づく。

「俺たちのために、また傷を」

「気にしないで」

　イレーネは、二人を見る。

「二人が生きているなら、それでいい」

　マクシムは、唇を噛んだ。

「申し訳ありません」

「謝らないで」

「ですが、私たちが弱いばかりに」

「違う」

　イレーネは、少しだけ強く言った。

「敵が、そうさせた」

　彼女は凍りついた怪物たちを見る。

　黒い瘴気が、氷の中でゆっくりと揺れている。

「次から、もっと近くにいて」

　その言葉を聞いたマクシムは、胸の奥が痛くなった。

　近くにいればいい。

　もっと強くなればいい。

　そう思うのに。

　結局、姫様は自分たちを庇うのだ。

　　　　　＊　＊　＊

　ホワイトフィールドは、ロアーナ中部に広がる大氷原だった。

　見渡す限り、白。

　雪。

　氷。

　空。

　地平線の向こうまで、何もない。

　そこへ帝国軍が押し寄せた。

　歩兵。

　騎兵。

　魔導砲。

　エボルモンスター。

　黒い軍勢は、白い大地を埋め尽くしていた。

「防衛線、第三列まで突破されました！」

「西側の部隊が後退しています！」

「東の丘でも、帝国の旗が！」

　ロアーナ軍は、数で押されていた。

　イレーネは、前線中央に立っている。

　剣には氷。

　頬には、いつついたのか分からない小さな傷。

　後ろには、疲れ切った兵士たち。

　前には、終わりの見えない敵。

「姫様！」

　イヴァンの声がした。

　左側。

　帝国の大型エボルモンスターが、イヴァンの部隊へ突っ込んでいる。

　右側。

　マクシムのいる防衛線へ、魔導砲の集中砲火が向けられている。

　二人が、別々の場所で追い詰められていた。

　イレーネは、歯を食いしばる。

　マクシムの声。

「こちらも、持ちません！」

　どちらへ行く。

　どちらを助ける。

　選べない。

「……両方」

　イレーネは呟いた。

　次の瞬間、彼女は走った。

　まず左。

　イヴァンの前へ滑り込む。

「清流剣・受け流し」

　大型エボルモンスターの突進を逸らす。

　巨体が横へ流れ、雪原を大きく抉った。

「アイスランス！」

　氷槍が、怪物の脚を貫く。

　イヴァンが槍を突き出し、怪物の喉へ一撃を入れる。

「ひゅ～助かりました！」

「右へ行く！」

　返事を待たず、イレーネは走る。

　だが、右側へ向かう途中で、地面の下から黒い触手が伸びた。

　雪を割って現れたそれは、巨大な軟体型エボルモンスターの腕だった。

　一本。

　二本。

　三本。

　触手が、イレーネの足と腕へ絡みつく。

「……っ！」

　魔力が吸われる。

　ティアラの魔力の光が、激しく明滅した。

　触手の先端には黒い穴があり、そこから冷たい瘴気が流れ込んでくる。

　イレーネは剣を振るう。

　一本を断つ。

　だが、別の触手が腰へ巻きつく。

　身体が引かれる。

「姫様！」

　マクシムの声。

　轟音。

　防壁が砕け、飛び散った氷と石の破片が、マクシムの脇腹を裂いた。

「……っ！」

　彼は膝をつきながらも、剣を支えに立ち上がる。

　かなりの深手だったが、イレーネを援護しようと、マクシムは歩を進める。

　遠い。

　イヴァンも、別方向から追いつこうとしている。

　間に合わない。

　イレーネは、触手に引かれながら二人を見る。

　自分が倒れれば、二人が来る。

　二人が来れば、敵は二人を狙う。

　なら。

「下がって」

　イレーネの声は、吹雪の中へ消えそうだった。

「二人とも、下がって」

「できません！」

　マクシムが叫ぶ。

「あなたを置いてなど――！」

「命令」

　その一言に、マクシムの足が止まった。

　イレーネは、ティアラへ手を伸ばす。

　ティアラが、彼女の指へ触れた。

　冷たい。

　けれど、その奥には深い水のような力がある。

「……私が、止める」

　魔力が、一気に溢れた。

　ティアラが眩い蒼光を放つ。

　空が暗くなる。

　白い雲が、氷原の上に集まる。

　風が止まった。

　次の瞬間。

「アブソリュート・ゼロ！」

　空から、氷の嵐が降り注いだ。

　雨ではない。

　雪でもない。

　絶対零度の氷の嵐だった。

　全てが凍る。

　帝国兵。

　魔導砲。

　エボルモンスター。

　黒い軍勢を、白い大地ごと凍らせていく。

　地平線の彼方まで。

　氷の嵐が、止まらない。

「姫様！」

　イヴァンが叫ぶ。

　だが、声は氷嵐へ呑まれる。

　触手の怪物も、凍りついた。

　イレーネの身体を締めつけていた腕が、氷の塊となって砕ける。

　彼女は雪原へ落ちた。

　剣を握ったまま。

　ティアラの光だけを、最後まで放ちながら。

　　　　　＊　＊　＊

　目を覚ました時、天井があった。

　白い布。

　揺れる灯り。

　薬の匂い。

「……ここは」

「後方の野営地です」

　マクシムの声だった。

　彼は寝台の傍らに座っていた。

　目の下に、深い隈がある。

　イヴァンは少し離れた場所で、包帯を巻かれた肩を押さえていた。

「三日、眠っていました」

　イレーネは目を閉じる。

　三日。

「敵は」

「ホワイトフィールドの軍勢は、退いたっす」

　イヴァンが答えた。

「姫様のおかげっす」

「……みんなは」

「生きています」

　マクシムの声が、少しだけ震えた。

　イレーネは、ゆっくり息を吐いた。

「よかった」

　その直後、ティアラが鈍く光った。

　青い光は不安定に揺れ、すぐに消える。

　イレーネは眉を寄せた。

「安定してない」

「無理をしすぎたんです」

　マクシムが言う。

「ティアラの魔力が暴発したんです。今のままで、次に同じ規模の戦いになれば――」

「分かってる」

　イレーネは短く答えた。

　視線を天井へ向ける。

「……ティアラを完全体にしたい」

　マクシムとイヴァンが、顔を上げた。

「時間が、ない」

　ロアーナに残された古い研究記録には、ひとつの場所が記されていた。

　氷河湖の中央に浮かぶ島。

　その島の地下にある、クリスタルティア迷宮。

　水のティアラを完全体へ導く、魔水晶のかけら。

　それが、そこに眠っている。

　　　　　＊　＊　＊

　出発の日。

　マクシムは、鎧を着ていた。

　ホワイトフィールドで負った傷は、まだ深い。

　脇腹には包帯が巻かれ、歩くたびに顔色が変わる。

　それでも、彼は剣を帯びていた。

「私も行きます」

　イレーネは、答えなかった。

　氷河湖へ向かうための小さな船が、岸辺に用意されている。

　風は冷たい。

　湖面は厚い氷に覆われ、その中央に、白い島が浮かんでいた。

　クリスタルティア迷宮の入口がある島。

「姫様」

　マクシムが、もう一度言う。

「私は戦えます」

「戦えない」

「戦えます」

「無理」

　イレーネの声は、静かだった。

　けれど、否定の余地がなかった。

　マクシムは拳を握る。

「……また、守られるだけですか」

　風が吹く。

　氷の湖面を、雪が横へ流れる。

　イレーネはすぐに答えなかった。

　やがて、マクシムの前へ一歩近づく。

「違う」

　彼女は言った。

「私たちの帰る場所を、あなたが守る役」

　マクシムが顔を上げる。

「信頼していなければ、それは託せない」

　彼は、言葉を失った。

　イレーネは視線を逸らす。

「……戻ってくる」

　それだけ言って、船へ乗った。

　イヴァンと、少数の親衛隊が続く。

　マクシムは岸に立ったまま、船を見送った。

　雪が降る。

　白い湖。

　遠ざかる蒼い髪。

　彼は、何もできなかった。

　ただ、握った拳から血が滲むほど、指を強く握りしめた。

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