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第9話「永久凍土の守護神」

　戦いの後、フロストウォールの外には凍りついた静けさが残った。

　血はすぐに固まり、黒い染みになって雪へ沈む。

　折れた槍。

　砕けた魔導弩。

　氷の中へ閉じ込められた怪物の爪。

　兵士たちは、黙ってそれらを片づけていた。

「北側、負傷者三名。命に別状なし」

「東門の民は、全員避難済みです」

「よし」

　マクシムが短く返す。

　イレーネは、城壁の下で剣を拭っていた。

　ティアラの光はまだ穏やかだった。

　イヴァンが、毛皮の襟についた雪を払って近づく。

「いやあ、今日も綺麗に決まりましたね」

「何が」

「氷槍ですよ。あと、俺の援護」

「後者は違う」

「ひどい」

　イヴァンが笑う。

　イレーネは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その時、マクシムが近づいてきた。

「姫様」

「何」

「腕を」

　言われて、イレーネは自分の左腕を見た。

　鎧の隙間に、小さな裂け目がある。

　いつできた傷か、自分でも覚えていなかった。

「これくらい」

「放置する傷ではありません」

「大丈夫」

「大丈夫ではありません」

　マクシムの声は静かだった。

　だが、その静かさの奥に焦りがあった。

　イレーネは一度だけ目を伏せる。

「……分かった」

　マクシムが持ってきた布を受け取る。

　傷は浅い。

　けれど、血は確かに出ている。

　イレーネが傷を隠そうとするたび、彼はそれに気づく。

　それが少しだけ、困る。

「姫様」

　マクシムが低く言った。

「あなた一人で、すべてを受ける必要はありません」

「受けてない」

「受けています」

「……」

「私たちにも、守らせてください」

　吹雪の中で、イレーネは返事をしなかった。

　やがて、少しだけ視線を逸らす。

「あなたたちは、もう十分やってる」

　それだけ言って、彼女は歩き出した。

　マクシムは、その背中を見送る。

　手袋の下で、拳を強く握った。

　　　　　＊　＊　＊

　ロアーナは、それからも何度も帝国軍を退けた。

　帝国が占拠した魔鉱石採掘場を奪還した。

　北部の村を襲ったエボルモンスターを討った。

　氷結した街道に置かれた帝国の魔導砲を、雪崩と氷壁で封じた。

　イレーネが前へ出れば、敵は止まった。

　蒼い剣が振るわれるたび、進軍は凍った。

　民は彼女をこう呼んだ。

　永久凍土の守護神。

　白い大地に立つ、蒼き姫騎士。

　だが、イレーネ自身はその名を嫌った。

「守護神なんて、困る」

　夜の見張り台で、彼女は小さく言った。

「まだ、その域じゃない」

「いやいや、十分その域っしょ」

　イヴァンが軽く口をはさむ。

「そんなに張りつめてないで、今夜くらい食事でも」

「嫌い」

「まだ言うんすか」

　イヴァンの軽口に、周囲の兵が笑う。

　その笑い声の少し離れた場所で、マクシムは木剣を振っていた。

　夜の訓練場。

　雪が降っている。

　何度も。

　木剣を振る。

　手のひらの皮が裂け、血が革手袋へ滲んでいた。

　それでも、止めない。

　イレーネが前へ出るたび、守られる。

　傷を負うたび、見ているしかない。

　それが、耐えられなかった。

「……マクシム」

　背後から声がした。

　彼は振り返る。

　イレーネが立っていた。

　白い外套を羽織り、湯気の立つ杯を二つ持っている。

「姫様」

「手」

「大丈夫です」

「見せて」

「これくらい」

「見せて」

　彼女の声は強くなかった。

　だが、断れる声でもなかった。

　マクシムは、黙って手袋を外す。

　血で裂けた手のひら。

　イレーネは何も言わなかった。

　ただ、自分の外套の内側から新しい革手袋を取り出した。

「これ」

「……私にですか」

「サイズは合うと思う」

「いつ」

「前に見た」

　マクシムは、言葉を失った。

　イレーネは視線を逸らす。

「手が使えなければ、剣を握れない」

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

　それだけ言って、イレーネは踵を返した。

　数歩進んでから、振り返らずに言う。

「明日も早い。休んで」

　雪は、二人の間へ静かに積もっていった。

　　　　　＊　＊　＊

　帝国大戦艦の司令室は、氷原とは違う冷たさを持っていた。

　鉄の壁。

　魔導灯。

　地図の上を走る赤い光。

　ロアーナ北部の採掘場と防衛線には、いくつもの印がついていた。

　帝国軍の敗北を示す印だった。

「また押し返されました」

　ロアーナ方面司令官グリゴールが、震える声で報告する。

「フロストウォールも、タイガフォレストも。姫騎士イレーネが出るたび、部隊が壊滅しています」

　司令室の中央に立つ、黒い外套の女は何も言わなかった。

　暗黒の姫騎士。

　仮面の奥から、地図を見下ろしている。

「魔導砲を増やしますか、総司令」

「意味がない」

　短い声が返る。

「正面から当たれば、また凍らされる」

「では、どうすれば」

　暗黒の姫騎士は、地図の上に置かれた小さな駒へ指を伸ばす。

　イレーネ。

　その周囲に、二つの駒がある。

　イヴァン。

　マクシム。

「イレーネ自身には触れるな」

　グリゴールが、顔を上げた。

「ですが……」

「あれは、部下を守る時、自分を捨てる」

　仮面の女の指が、二つの駒をゆっくりと押した。

「狙うべきは、あの女の手が届く者たちだ」

　グリゴールは、息を呑む。

「部下を……」

「庇わせろ」

　声は低い。

「疲弊させろ」

　地図の上の駒が、黒い指先の下で倒れる。

「無防備で出て来た時だけ、叩け」

　グリゴールの口元が、わずかに歪んだ。

「了解しました」

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